グッバイ、マイサマー

帰りたくない！（６）

　僕とチカさんを乗せた漁船は音を立てて島に向かっていた。水しぶきが僕の顔にかかる。

　でも、僕は水平線の先だけを見ていた。まだ見えないけどその向こう側に島は浮かんでいる。

　冠島（かむりじま）。直径二キロほどの小さな島だが、地元では「聖域」と呼ばれ、市の許可なしに立ち入ることはできない。

　八百（やお）周辺では神話や伝承でよく登場する島だ。中国にあったある帝国の皇帝は、人魚の肉を求めて冠島に遣いを向かわせたという。そして、チカさんによれば比丘尼（びくに）も五百年ほど前にその島に立ち寄った。それ以来社が建立され人魚が祀られるようになったらしい。

　僕らは神秘の島に向かっている。当然ながら無許可だ。

　目の前には凛とした表情で島を見つめる女性、チカさん。夏の海風が彼女の緑がかった髪を揺らした。

　つくづく彼女はすごい人だと思う。

　平川の親しい漁師さんにお願いして、漁船を出してもらったのだが、案外すんなりと了解を得られた。

「チカさん……漁師さんと顔見知りだったんですね」

「まあね。研究でいろいろお世話になってるから」

　漁船の操縦席から漁師さんの声がする。窓からひょっこりと口ひげを伸ばした、中年のダンディな漁師さんが顔を出す。

「チカちゃんのためなら船くらい出すよ。なんたっていつも朝早くからイカ漁を手伝ってくれたんだから。女の子なのにすごいよ」

「いっつも体鍛えてますから！　あたしでよければ幾らでも手伝いますよ」

　チカさんは照れくさそうに笑いながら、右袖をまくって筋肉を作って見せた。

　僕は目を丸くする。

　イカ釣りって……相当な力仕事だぞ……？　そういえばチカさん、かなり重そうなリュックを片手で担いでたよな……。どれだけ力持ちなんだ？

　しかも、イカ釣り漁は夜が明ける前からすると聞く。チカさんは普段どこに住んでるんだろう。そんな疑問をチカさんに投げかけてみると、

「漁師さんに泊めさせてもらってるの」

「え、いつもですか？」

「フィールドワークの時だけね。八百にいないときはホテルとか旅館にも泊まるけど、野宿することもあるかな」

　野宿って……思ってる以上に野性的だな、チカさん……。

　また漁師さんの声がする。

「でも、もうチカちゃんとは長い付き合いになるねー。もう何十年になるっけか」

　漁師さんが首をかしげていると、チカさんは漁師さんの思考を中断するように口を開けた。

「あはは、結構長いですよねー」

「……だ、だよな。ははは」

　何十年……あれ、チカさんって大学生だったんじゃ？　この前もだいぶ昔から生きてきたようなこと言ってたっけ？

　僕の脳裏に疑問が浮上する。

　最近、チカさんに対する謎が何故かポンポンと生まれる。チカさんは僕らに言えない　“何か”　を隠している。

「あ、見えてきたぞ」

　漁師さんの声に僕とチカさんは反応する。

　僕たちの目の前、水平線の向こうに無人島が見えてきた。

「あそこが冠島だ」

　＊＊＊

　ほどなくして船は冠島に到着した。

　漁師さんは漁船の出口を開けた。

「ふう、いつ来てもここは身震いするぜ。何年ぶりだっけか」

　うっそうとした周りを飲み込む緑色のモンスターのような森を見て、漁師さんは言った。

「最近は行くのもためらわれましたからね」

「ああ……事故のことだろ？」

「ええ」

　チカさんと漁師さんの話が僕の耳に入ってきた。

「事故って、このあたりで何かあったんですか？」

「うん。半年ほど前に海難事故があったのよ」

　そのニュースは僕も知っていた。二月に八百を出港した客船が冠島沖で、岩礁（がんしょう）にぶつかって沈没したのだ。死者、行方不明者が多数出ており、現在も遺族側と客船の運航会社側で裁判が続いていた。

　地元の八百では大々的に報じられた。捜索の結果行方不明者のほとんどは発見され、その結果に安堵する人も、絶望する人もいた。

　しかし全員の安否が判明したわけではなかった。これ以上捜索しても発見できないと判断されたため、今年の四月に捜索は打ち切られた。

「確か、まだ見つかっていない人もいたっけか。かわいそうだよな」

　そう言って漁師さんは夏の太陽に輝く海を見つめた。

　すでに八百から遠く離れ、街並みは水平線に沈んでいた。僕たち三人の耳元は漁船のモーター音とさざ波しか聞こえない。

　僕はなんだかむなしく思えた。

　漁師さんは気持ちを切り替えるように、タバコをふかした。

「さてと、一応ここは聖域だ。許可なしで来てるから、無茶するんじゃないぞ」

「わかってますって！」

「とりあえず俺は漁に出るから終わったらまた呼んでくれ」

　漁師さんは漁船に乗り込むと、発進させた。

　僕とチカさんは手を振りながら、その漁船の後ろ姿を見送った。

＊＊＊

　冠島。八百の沖合に浮かぶ絶海の孤島。常緑広葉樹の有史以来手つかずの森が広がっており、珍しい野鳥の生息地となっている。

　僕とチカさんは獣が作り上げた草が生い茂る道を進んでいく。夜のように暗い森では、木々からわずかに差し込む日光だけが頼りだ。時折獣の鳴き声響き、草むらが揺れる。

　現実世界と切り離された、不気味な異世界が広がっていた。

「ここに来るの久しぶりだわ……案内できるかわからないけど、あたしについてきて」

「はい」

　僕はこくり、と息を呑んだ。

　こんな島で地図アプリのような文明の利器は役に立たない。幸い電波は届くが、たまにスズミさんに連絡をかけても、一向に反応はなかった。

　チカさんによれば、島は中央に小高い山がそびえ立ち、頂上に人魚を祀った祠があるという。

「たぶん叔父さんの目的は人魚の肉。きっと何かに使うのよ」

「でも、大丈夫なんですか？　もし人魚があったら――」

　僕は勝手に箱を開けてしまった、あの日を思い出した。この世のものでない人魚、苦しむスズミさん――

　僕は拳を握る。心の底が熱くなるのを感じた。

「急ぎましょうよ。みんな危ない」

　チカさんも真剣なまなざしで頷いていた。

　次第に坂の勾配が急になっていく。額や首筋から汗が噴き出し、心臓の拍動がやけに耳に響く。

　ぼっちかつ引きこもりの僕は運動不足がたたって、すぐに息が上がってしまう。

「ほらほら、急いで！」

「……」

　僕は声すら出せない。

　すでにチカさんの姿は五十メートル先にあり、森の木々に隠れていた。手を振って僕にアピールする彼女は華奢な体系に似合わず、全く息が上がっていない。

「待って……ください……よ」

「ったく、男の子らしくない……」

　僕は例外ですよぉ……。

　なんとかチカさんに追いつくと、彼女はスマホを動かし、耳に当てていた。

「……」

「スズミさんにかけてるんですか？」

　チカさんは頷くが、

「……っ！　静かにして」

　彼女は右手で僕を制止した。何事かと思い、僕はチカさんの顔を見る。

「耳を澄ませてみて。スマホの音、聞こえない？」

　言われたとおり、右耳を立てて周りから音を引き寄せようとする。

　ピピピ……

　微かだが、高い着信音がどこからか聞こえてくる。

　茂みの奥、木の裏……どこだ？　

　一瞬、僕の目は緑色の光を点滅させる黒い長方形の物体をとらえた。僕の足はすでに動いていた。

　その物体を拾い上げて、画面を見る。

【尼（あま）ケ瀬（せ）千夏（ちか）】

　チカさんの名前だ。

　僕はその画面をチカさんに見えるように向けた。

「これ、スズミさんのですよね」

「間違いないわね。きっとここにいたのよ」

　チカさんは通話を切ると、僕のもとに歩いてきた。

　確か、最後にスズミさんとSENNでやり取りしたのが二時間ほど前。今頃彼女は……。

「ここから頂上ってどれくらいかかりそうですか？」

「走って二十分くらいかな……」

　すごく嫌な予感が僕の全身を駆け巡った。無性に急ぎたくなった。

　スズミさん、どうか無事でいてくれ……！