第206話
アルフェが川の魔物に足止めを食らい、都市ブラーチェに滞在してから三日目の朝、それは現れた。
町の者でまず気が付いたのは、堤防に築かれた監視塔に詰めていた衛兵だった。
「来た、来たぞ！ 例の奴だ！」
水鳥が一斉に飛び立ち、川霧の中に、巨大な影が垣間見えた。水面すれすれを、細長い影が身をくねらせて泳いでいる。町中に、非常事態を告げる鐘の音が響いた。
都市の参事会は、魔物が現れた際の対処について、帝都の元老院から命令を受けていた。即ち、魔物をこれ以上、下流へと進ませてはならないと。つまり、帝都の盾となって魔物を止めろというのが指示の中身だ。
「持ち場につけ！ 矢を忘れるな！」
都市ブラーチェには、魔物に対する備えが無かった。そもそもここは結界の内側であり、そんな事を考える必要が無かったからだ。市民の中にも、今まで魔物を見た事すら無いという者は多い。
それでも、元老院からの命令は命令だった。衛兵は港や堤防に配置され、長弓やクロスボウで武装している。急ごしらえではあるが、大型の船舶に大きな網を取り付けて、魔物を拘束する用意もしてあった。
帝都は防衛を命じるだけでなく、援軍も寄越すと言っていた。それまでは、都市の戦力でなんとかなる。もしくは、都市の戦力だけで魔物を討ち取る事すら可能かもしれない。参事会がそう考えたのは、やはりこの町が、魔物に慣れていなかったからだ。何しろ、以前に魔物が出現したのは、町の長老が子供の時の話で、しかもワイバーンの幼体が上空を通り過ぎただけだったのだから、仕方無いというものではあるが。
だが今回の魔物は、結界内に入り込む際、都市ポロンの頑丈な水門を破って来たのだ。小物で有るはずが無かったと、町の人間が気付いたのは、川霧が晴れ、魔物の姿が見えてからだ。
「どこ？ 魔物ってどこに見える？」
「あれじゃ無いか？ いや、あれは流木か？」
警報の鐘が鳴った際は、市民は屋内に閉じこもらなければならない。そのはずなのだが、物見高い連中が何人も屋根に上って、手をかざして魔物の姿を探している。彼らは、この事態を見世物か何かと勘違いしているようだ。
「きっとあれだよ！ ほら、あれ。何か黒いのが、堤防の、近く、に…………」
彼らの暢気そうな顔も、川から頭を出したそれを見て、一斉に引きつった。
「な、何だよ、あれ」
その魔物は、無数に牙の生えた細長い口と、人間で言う手足の位置に生えた、四つのヒレを持っていた。ウロコのような、イボのようなものに全身が覆われており、尻尾は胴体よりも長い。全長はどれくらいかというと、口が中型船を一呑みにできそうなぐらいだと言えば、想像が付くだろうか。
北方大陸に棲むと噂される、鰐という生物を途方も無く巨大化し、醜悪にしたような姿。邪竜の一種だと言われても、そこで見ていた者たちは信じただろう。少なくとも、並の手段でどうにかなる相手ではないと、恐らく全員が悟った。
「放て！」
しかし、堤防に並べられた弓隊は、隊長が発したその号令に従い矢を放った。放って置けば、あるいはその魔物は、町から離れてどこかに行ったかもしれないのに。
ばらばらと矢が飛んだ。敵の図体が大きすぎるので、狙いを付ける必要も無く、ほとんどの矢が相手に命中した。
「う……」
「そ、そんな……」
したのだが、全て魔物の皮膚にはじかれてしまった。
魔物はそれで、川縁に沢山の小さな生き物が居ることに気が付いた。魔物が首を上げると、川面に大きな波が生じた。
縦に割れた緑色の瞳が、堤防の弓隊や、港の船を順番に見た。
そこに、ようやく堤防の見張り台に到着した魔術士が、火球の呪文を唱えた。人の頭部ほどの大きさの火球が、立て続けに二つ、首を挙げた魔物の側頭部付近に飛んでいく。その魔術も的を外すことなく命中し、魔物の表面で爆発した。
それでさえ、魔物は何の痛痒も感じていないようだ。
「……退却だ」
弓隊の隊長がつぶやく。がばりと、魔物は大きな口を開いた。
「退避!! 退避しろ――!!」
弓隊の隊長が叫ぶ前に、兵の半分は駆け出していた。残りの半分も、退避命令を聞いてようやく我に返り、武器を捨てて走り出した。
「うわあああああ!!」
彼らがいる堤防に向かって、魔物は口の先から突っ込んだ。津波のように水が弾け、石と土で固められた堤防が、魔物の口にえぐられた。それだけで、十数人くらいは命を落としてしまっただろうか。
その魔物は、川縁にいる生物たちを敵と認識した。堤防に大きなあごを叩き付け、上に残っていた人間たちをはたき落とすと、彼は今度は、自身の背後に回り込むように移動している大型船に目を付けた。
耳をつんざく咆吼が響き、その直後に木材が粉砕される轟音が響いた。二隻あった大型船の内一隻が、船体を真っ二つに折られ、木屑をまき散らして沈んでいく。
それは、結界の外でも滅多に見られない、前代未聞の強力な魔獣だった。
◇
「どうする、アルフェ」
フロイドの声は緊迫している。ゲートルードも、目を見開いて眼下の光景に言葉を奪われていた。
アルフェたちは三階建ての宿の窓から、川に出現し、暴虐を尽くす魔獣の様子を眺めている。今、魔獣によって二隻目の船が木っ端微塵になったのを目撃し、アルフェはぎっと奥歯を噛みしめた。
正直、侮っていた。
まだ遭遇もしないうちから、精々己の力でなんとかなる相手だろうと、敵の力を低く見積もっていた。大抵の相手には勝てるようになったからと、知らず知らずのうちに慢心していた。
しかしあれは、そんな浮かれた気分でどうにかなる魔獣ではない。アルフェがこれまで戦ってきた魔獣の中にも、あれほどの怪物は居なかった。新しく購入した魔物図鑑の中にも、どこにも書かれていなかった。
「戦います」
それでも、アルフェは即座にきっぱりと答えた。凜とした彼女の横顔を見て、男たちは息を呑み、それから頷いた。
「斬り甲斐のありそうな相手だ」
「私は魔術で支援します。あれに、私の技量が通じるかは分かりませんが」
フロイドとゲートルードがそれぞれに言った。だが、アルフェは首を横に振った。
「私独りでやります。手出しは不要です」
「な……！ いくら何でも、それは」
いかに強い相手との戦いを求めるといっても、それは無謀というものだ。フロイドは主を諫めようとした。
「二人は、彼らをお願いします」
「彼ら？」
フロイドは窓の外に顔を向けた。そこには港に暴れ込んだ魔獣が居て、他にフロイドたちの相手になりそうなものは存在しない。
――いや。
違う、そうではないとフロイドは思った。港や堤防の上には、逃げ惑っている衛兵や市民がいる。川面にも、船の破片にしがみついている生存者がいる。
彼はもう一度、アルフェに目を向けた。
「頼みます、フロイド」
アルフェの目は澄んでいる。明確な言葉にはしていないが、彼女はフロイドに、あの人々を助けろと言っている。
――そうか。
こんな時だというのに、なぜかフロイドの顔には笑みが浮かんだ。
「お任せ下さい！ 行くぞゲートルード！」
胸に手を当て返事をし、ゲートルードを引き連れて、彼は宿の階段を走り下りていった。
アルフェは部屋に、一人残った。港で暴れ狂う魔獣は、停泊している船や倉庫をなぎ倒し、怒りを発散しているように見えた。結界の中に入り込んだせいで、あの魔獣はずっと、地下の巨獣の威圧感を浴びて、怯えていたのだろう。
アルフェは編み込んでいた髪を解き、令嬢風の服をかなぐり捨てると、素早く防具を身に着けた。
グリーブを履き、ブレーサーを身に着けたところで、彼女は少し動きを止めた。
――……私は一体、何をしたいの？
ただでさえ、師の仇を討つ最中に寄り道をしている。そして今、更にそこから寄り道をしようとしている。鍛錬のために強い敵と戦うと言っても限度がある。ならばどうして、自分はこんな風に。
――教えてやろう。それは、偽善と言うのだ。そうやって、お前はあの親子も助けられなかった。空しいことではないか。誰かを殺すくせに、誰かを助けようとする。お前のしようとしている事は、そもそも矛盾だらけなのだ。
「――ふん」
あの幻術士が囁いた気がしたが、アルフェはそれを鼻で笑い飛ばした。彼女はブレーサーをしっかりと手にはめると、拳を握りしめた。
今のアルフェには、幻術士の囁きよりも、ずっとはっきりとした声が聞こえるからだ。
それで良い、難しいことは考えるなと、己の心の中に居る大切な人が、満足そうな笑顔で頷いている。あの雑魚に俺たちの技を見せてやれと、腹の底からの大声で、アルフェをたきつけている。
「……はい」
それで良い。それだけで良い。
あの人が喜んでくれるなら、それで良いのだ。
誰かを助けたいと思ったら、その声に従えばそれで良いのだ。
「はい、お師匠様!!」
アルフェは息を吸い込み覚悟を決めると、はめ殺しの窓を思い切り蹴破って、屋根の上に跳び乗った。
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