白銀のヘカトンケイル

水の魔女

第83話

「エアハルトに向かう時には通らなかったですけど、何か殺伐とした感じの所ですね。露天もあんまりないですし」

　さすがは噂のバルトムンクと、従騎士服を着た女が一人で納得したようにうなずいた。

「マキアス隊長、私たちはどうしてこんな町に来たんですか？」

「俺はお前を連れて来たつもりはないぞ、カタリナ。勝手に付いて来たんだろうが」

「え、そうでしたっけ？」

「まったくお前は……、ステラを帝都に連れて帰れって言ったのによ……」

　そうぼやいたのは神殿騎士のマキアスだ。彼は副官のカタリナと共に、今朝この城塞都市に到着した。その目的は、もちろん決まっている。

「大丈夫ですよ。妹さんなら兵の皆が張り切って護衛してくれます。隊長の妹さんは可愛いし、有名人ですから。あ、逆に皆が妹さんに言い寄るのを心配してるんですか？」

「そんな事は気にしてねぇよ」

「またまた、気にしてるくせに」

　じろりとマキアスがにらみつけると、カタリナは素早く目を逸らす。マキアスは大げさにため息をついた。

「まあ、ステラが大人しく帰っただけ、まだマシなのか……？」

「そうそう」

「調子に乗るな。付いて来ちまったものは仕方ないが、俺の任務の邪魔をするなよ？」

「了解です！」

　やれやれと首を振り、マキアスは町の様子を見渡した。

　色々と諸方を巡ってきたマキアスだが、このバルトムンクを訪れたのは初めてだ。カタリナの感想通り、かなり殺伐とした雰囲気の町である。歩いている人々の表情もどこかピリピリとしていて、ベルダンあたりの穏やかな空気とは大違いだ。

　まあ、ここは結界の外にある一番の大都市で、冒険者の聖地などとも呼ばれている。そんな町だから仕方ないのかもしれないが。

「どっかで着替えた方がいいかもしれないな……」

「え、どうしてですか？」

「この服だと目立つだろ？」

　マキアスたちが着ている神殿騎士団の騎士服は、ただでさえ目立つ。しかも、ここは結界の外ということもあって、神聖教会の影響力が弱い土地だ。これ見よがしにこの服を着て歩いていても、反感を買うだけで捜し物には不利かもしれない。

　二人は比較的まともそうな宿屋を探して、そこに馬を預け、騎士服も脱いだ。

「じゃあ、まずは冒険者組合からだ。この町には建物が四つもあるらしいから、ちょっと骨が折れるけどな」

「了解です！　また、“女の子の冒険者”について聞いて廻ればいいんですね？」

「……そうだ」

　溌剌と答えた副官に対して、マキアスはさすがに後ろめたい気持ちになった。さっきもカタリナが首を傾げていたが、マキアスは今、任務を口実にとんでもない寄り道をしている。

　――あいつは、この町にいるのか？

　それでも彼が行動を改めようとしないのは、ひとえにその思いからだ。

　アルフェ、あの少女が“彼ら”の前から姿を消したのは、もう一年以上前の話になるだろうか。

　あの少女の身に何があったのか、マキアスたちは真相を知らない。ただ、折り悪くマキアスたちが都市ベルダンを離れていた時、アルフェと彼女の“師匠”の身に、何かが起こった。あの二人の姿は消え、残されていたのは半壊した彼らの道場と、アルフェが遺した品々だけだ。

　アルフェとあの師匠の消息は不明だが、アルフェが自らの意志でベルダンを出たことは、彼女が遺した置き手紙で分かった。置き手紙と言っても、それは二言三言だけが書かれた走り書きのメモだ。曰く、リアナとリオンを頼むと、冒険者ギルドのタルボットや大家のローラに向けて、アルフェがあの町で稼いだ金の全部が添えられて。

　――何が、何が“頼みます”だ！ 　ふざけるなよ！

　あの手紙を手にした時の憤りが、マキアスの中に生々しく蘇る。

　――……リオンも、リアナも泣いていた。俺は約束した。あいつらと約束したんだ！

　あの家に、彼女を連れて帰る。それは幼い姉弟との約束であり、騎士としての誓いであり、マキアス自身の願いでもあった。

「本当に冒険者だらけだな……。これ、全部か」

　情報収集を開始したマキアスとカタリナは、はじめに冒険者組合の建物の一つに来た。その都市にどんな冒険者がいるのか。それを知りたいと思ったら、ここに来るのが一番だ。

「お、お酒と汗の匂いが……、うぷ」

「無理すんな、お前は表で待ってろ」

「い、いえ、大丈夫です」

　そもそも、マキアスがこの町にあたりを付けてきたのは、アルフェという少女が冒険者を生業としていたからである。ベルダンを去り、次にエアハルトを去って、その後に彼女がどこに向かったのか、確固とした手がかりは一つもなかった。しかし、彼女は冒険者なのだ。ならば、全土で最も多くの冒険者が集まるというこの都市を、一度は調査する必要があった。

「女の子の冒険者を探してるんだが」

　エアハルトで彼女の消息を耳にする前にも、マキアスは新しく訪れた町で、必ずこの質問を投げかけた。

「女の冒険者なら、それなりにいる。勝手に探せ」

「“女の子”なんだ。16か17歳くらいで、銀髪で、細身の。アルフェっていうんだ」

「知らんね」

　組合職員の反応は、にべもない。町によって冒険者組合の対応は異なるが、この町は特に、よそ者に対して厳しい態度をとるようだった。

「教えてくれ」

　マキアスはカウンターに銀貨を並べた。こういう時は、この方法が最も手早い。カタリナが見ていたら、資金がもう無いと言って彼を制止しただろう。しかし副官は、離れた場所で飲んだくれている冒険者相手に聞き込みをしている。

「……その歳の女冒険者の話は聞いてない。ここ以外の三つも同じだろう。出入りする冒険者の情報は共有しているから、間違い無い」

　効果はてきめんで、職員の口は途端に滑らかになった。

「ちッ……、そうか……。じゃあ、もう少し離れた歳なら？　変装してるかもしれないし、名前も変えてるかも」

「ここにいる女冒険者は、例えば――」

　無表情な男が並べた名前は、どれもアルフェのことではなさそうだった。第一、あんな変わった、妙な娘がいれば、一発で町中の噂になりそうなものだ。

　――ここも外れか……？

　受付の男に対する聞き込みを終えたマキアスは、浮かない顔をしながら、副官と合流するために冒険者の人混みをかき分けた。

「だからさ、カタリナちゃん。俺たちはこの町で有名になるために――」

「へえええ、そうなんですね！」

「ロディ、飲み過ぎだぞ……？」

「うるさいタイラー！　こんな可愛い子が居る時くらい、はしゃいだっていいじゃねぇか！」

「お前はいつもはしゃいでるじゃないか」

「へっへっへ、可愛いってそんなぁ」

　その副官は、わずかの間に随分と打ち解けた様子で、二人の若い冒険者とテーブルを囲んでいる。さっきまで酒の匂いに辟易した表情をしていたくせに、大した順応力だ。

「何してんだよ、お前……」

「え？　いや、聞き込みです！」

「そういう台詞は、もっと小声で言ってくれ……」

「何だよ、カタリナちゃんは俺に何を聞きたいんだ？　どんどん聞き込んでくれていいぜ！　まず、俺の趣味はな――」

「そんなもんが知りたいわけないだろ」

「黙ってろタイラー！」

「喧嘩しないで下さいロディさん、タイラーさん！　仲良くしましょう！」

　マキアスは親指で眉間を押さえた。

「あー、カタリナ？」

「何ですか隊長！」

「終わったら出てこい。俺は先に戻ってるから」

「あ、隊長！　待って下さい隊長！」

「カタリナちゃん、もっと飲もうぜ！」

　若い冒険者に絡まれているカタリナを置いて、マキアスは通りに出た。そして一つ息をつく。組合の中は、やはり空気がよどんでいた。外に出ると、新鮮な空気が心地よい。

「ふー。……まったくあいつは」

　カタリナはあの性格である。静かに行うべき、秘密の捜し物には向いていない。しかしマキアスにとって、初めての部下であるあの副官が、帝都に戻れという命令を無視して自分に付いて来たことは、面倒だと思ったが、少し嬉しくもあった。そんな感想は、おくびにも出せないが。

「ひぃ、ひぃ、待って下さい！」

　三十分ほど待っていると、髪を乱したカタリナが組合から這い出てきた。

「楽しかったか？」

「まあ、そこそこ……。じゃなくって、聞き込み終わりました！　隊長！」

「そうか」

　マキアスは歩き出した。手で髪を整えながら、カタリナがそれに付いてくる。

　まだ夕刻前だというのに、冒険者組合ではあの数の人間が飲んだくれている。果たして彼らは本当に仕事をしているのだろうか。そんなことを考えながら、マキアスは次の聞き込み先への道をたどった。

「で？　どうだった」

「え？　だから、まあまあ楽しかったです」

「じゃなくってな、聞き込みの成果だよ」

「あ～、それはあんまり。隊長が言うくらいの歳の女の子で、冒険者をやってる子は見たことがないそうです」

「そうか。……そうだよな」

　やはり空振りか。この町に居ないなら、次はどこに行くべきだろうか。マキアスがそこまで考えた所で、カタリナが思いついたように言った。

「あ、でも……」

「なんだ？」

「“女の子を連れた冒険者”ならいるそうですよ」

「何？」

　マキアスは足を止めて振り向いた。その胸にぶつかりそうになり、慌ててカタリナも立ち止まる。

「さっきの酔っ払いから聞いたのか。そいつはどんな奴だ」

「女の子の方ですか？　冒険者の方ですか？」

「両方だ」

「えっとですねぇ」

　カタリナによると、このバルトムンクには数ヶ月前から『銀狼』とあだ名される冒険者が滞在しているという。銀狼本人はその名の通り痩せた狼のような凄腕の剣士だが、その男はある変わった特徴を持っているというのだ。

「その冒険者はよく、若い女の子を連れてるんですって」

「それは……、ただの女たらしってことじゃなくてか？」

　稼いだ金で、取っ替え引っ替え若い女を侍らせている冒険者も多い。

「いえ、そうじゃないみたいそうです。いつも決まった子らしいと」

「ふぅん。で？　その女の子はどんな子なんだ」

「凄く可愛い子だそうです」

「なるほど、それから？」

「それだけです」

「え？」

「それだけです」

　カタリナが抜けているのか、それとも情報源になったあの酔った冒険者たちが馬鹿なのか、その『銀狼』なる冒険者が連れている女の子について、得られた情報はそれだけだった。ちなみに銀狼本人は、今は何かの仕事で町を開けているという。

「あの人たち、その女の子は冒険者じゃないって言ってましたよ。凄く華奢で可憐な子だって」

「華奢……？　可憐……？　……人は見かけによらないさ」

　至極漠然とした内容である。しかしマキアスには、カタリナの持ってきたこの情報が、かなり有力なものに聞こえた。

　華奢で可憐な少女。アルフェを見た目だけで形容するなら、そういう単語が出てくるだろう。それに、『銀狼』という二つ名もひっかかるものがある。

「その子の髪の色なんかは分からないのか」

「え、それは聞いてないです。戻って聞いてきた方がいいですか？」

「……いや、今はいい。どうせ後からでも聞けるだろうしな。今日はそれより先に、次の場所に向かおう」

「次の場所ってどこですか？」

「この橋の向こうだ」

　カタリナはマキアスがあごで指した方向を見た。

二人が立っているのは石橋のたもとだ。その向こう側に、大きな中州があるのが見える。

「川の真ん中にも町があるんですね……。あそこにも冒険者組合があるんですか？」

「いや、それとは違う。だが、俺の探している奴は、そういう場所が好きそうだからな」

「……？　冒険者組合じゃないなら、何が」

　首を傾げながらついてくるカタリナに、マキアスは言った。

「あそこには、地下闘技場があるらしい」

「なるほど。…………はぁ？」

　隊長が探している女の子って、一体どんな子なんですか。カタリナがそう聞くのは、無理もなかった。