光の差す方へ 〜古の巫女と伝説の島〜

第１０話 魔物使いの正体

　サラマンダーが吐き出した巨大な炎が、フローストに着弾する。と同時に、氷の体が爆散した。

　イリアとアリエス。そして、危機一髪でフローストから距離を取り、乱れた息を整えているマルス。三人は、呆然とした表情で空を見上げていた。キラキラと煌めく氷の粒が、静かに舞い降りる中で。

「……死んじゃった、の……？」

『いや、まだだ』

　アリエスの震える声を制したサラマンダーは、警戒心を向けたまま。

　次の瞬間、イリアとマルスは、ほぼ同時に息を呑む。よく見れば、氷の粒が一か所に集まるように舞っていたのだ。

　粒はいつしか拳大になり、頭、胴体、大人の身長程度――と、どんどん大きくなっていく。比例して、三人の警戒心も高まっていった。

　そうして見る見るうちに、フローストは元の大きさに戻ってしまった。

「え？　え！？　どういうことなの！？」

『簡単なこと。この山の雪は全て奴の一部。聖獣とはそういうものだ』

「そんな……。それじゃあ、キリがないじゃないっ！」

「エリックが術者を倒すまで、凌ぐしかないようね……」

　剣を構えたイリアは、チラリと後ろに視線をやった。ルイファスを治療するカミエル。そして、狼の魔物から二人を守る、ティナの姿。

「ルイファスのことはカミエルとティナに任せて、私たちはフローストに集中しましょう！」

　イリアの言葉を聞き終える前に、先手必勝とばかりにマルスが動く。

　斬り付けられたフローストは、耳をつんざく咆哮を上げ、攻撃を飛ばしてきた。

　イリアもまた、背中にいるアリエスを守るように迎え討つ。

　だが、フローストの猛攻は、サラマンダー攻撃前の比ではない。目に見えて押されている。

「お願い、サラマンダー！　イリアとマルスを助けて！」

『承知した』

　マルスの攻撃の隙を突くように、サラマンダーは火炎弾を飛ばした。

　攻撃は、氷の体を容赦なく溶かしていく。流石のフローストも、回復が間に合わないようだ。徐々にこちらが押している。

　不意に、サラマンダーが吐き捨てた。

『それにしても、先程から何なんだ。この耳障りな音は。辺りの魔物まで音に当てられているぞ』

「魔物を操る耳障りな音と、聖獣を操る程の大規模な術……っ、まさか！」

　イリアは、勢いよく空を仰ぐ。だがそこには、灰色の雲が垂れ込めているだけだった。

「白いドラゴンを連れていないとは、珍しいこともあるものだな。シュシュリー」

　桃色の髪を靡かせる彼女の背後に立ち、エリックは剣を向けた。彼の視線は鋭く、些細な動きも見逃すまいとしている。

　崖下を見つめ、横笛を吹いていた彼女は、ゆっくりと振り返った。

「シロちゃんは繊細な子なの。……何回も転移させたら可哀想じゃない」

　苛立ちを隠すことのない彼女の言葉に、エリックは目を細める。

（なるほど……『ここには連れて来られない』という訳か）

　純粋に力の差を比較した時、彼女が連れているドラゴンは、一国が持つ全ての戦力を投じて倒せるかどうか、といったところだ。正面から向かっても勝ち目はない。

　頭の片隅で攻略法を思案していたところで、思わぬ情報を得た。自然と口元が緩む。

　それを見た彼女が、不快そうに顔を歪めた、次の瞬間。ぐらりと体を揺らし、雪に膝を着けた。

「フローストに加え、周囲にいた魔物も操ったんだ。流石のお前も魔力切れのようだな」

　嘲笑交じりの、冷たい声。それを受ける彼女は、息を切らしながら睨み付けるばかり。

　そして彼は続ける。

「だが、愚かだな。お前には直接戦う術が無いのだから、素直にドラゴンに乗って上空から操っていれば、こうして自分の身を危険に晒すこともなかったというのに……」

「危険？　ハッ、馬鹿言わないで。アンタに何が出来るってのよ。影を追い掛けることしか脳がない、ブラコン男が」

「黙れっ！」

　エリックは憎悪に顔を歪ませ、激情に駆られるまま、シュシュリーの胸を貫いた。

（ようやく、一人……兄さんの仇が取れた）

　刹那、崖下から爆発音が響き、思考が現実に引き戻される。少し遅れて、魔力の衝撃波が襲い掛かってきた。

「くっ……一体、何が……！」

　剣を引き抜いて崖の縁に駆け寄るなり、視線の先の光景に息を詰まらせた。

　胸が抉られたフローストが、ゆっくりと仰向けに倒れる。その前方には、イリアたちが倒れていた。そしてサラマンダーは、徐々に姿を消している。

　その時、彼の頭に女性の顔が浮かんだ。艶やかな長い金髪を風に靡かせ、悲しそうに笑う顔。

（早く、戻らなければ……っ！）

　動揺で息を震わせながら、エリックは急いで踵を返した。

　だが、地を這うように響く笑い声に思わず足を止め、目を見開かせる。

（馬鹿な……そんな馬鹿な！？　俺は確かに、奴の心臓を貫いたはずだ！）

　だが、シュシュリーは笑っている。先程までの低い笑いが、天を突くような高笑いに変わった。

「人の体を弄ぶとか……やってくれるじゃない。本当、人を苛つかせることしかしないんだから……。まあいいわ」

　彼女は、口から血を流しながらもニヤリと笑い、ふらふらと立ち上がる。そして、ゆっくりと塞がっていく傷口に手をやった。

「ほら……また刺してみなさいよ。その代わり、あの雪だるま。アンタが攻撃した場所と同じところが爆発するわよ。そういう仕掛けをしたの」

　エリックは奥歯を噛み締め、鋭く睨み付ける。だが、指一本、動かそうとしない。

　数分程の膠着状態。

「へぇ……攻撃しないんだ？」

　彼の苦虫を噛み潰したような顔を前に、シュシュリーは目を見張った。ニタリと笑みを深める。

　だが、次の瞬間。力が抜けたように、再び膝から崩れ落ちた。

「……流石に、ここまでのようね。今回は引いてあげる。その様を、指を咥えて見ていることね」

　不意に、彼女を取り囲むように空間が揺れる。歪みが体を覆うまでに大きくなると、瞬きをする間に姿が消えていた。つむじ風だけを残して。

　エリックは悔しそうに顔を歪ませたまま、拳を強く握り締める。

　だが、次の瞬間。背後の変化に気付き、振り返った。

　彼が見たものは、イリアたちを守るような黄金の光。力強く、温かく、優しい輝き。

「あれが、指輪に宿る魔力の光……」

　彼の胸がきつく締め付けられる。苦しみのあまり、息も出来ない。いつしか、胸に手を押し付けていた。

　しばらくして、今にも泣き出しそうな子供の顔で、彼は踵を返す。

　そうして辺りには、誰もいなくなる。一陣のつむじ風だけが、寂しそうに吹き抜けるだけだった。

　皆を包んでいた光が消えると、イリアはおもむろに起き上がった。

「何があったの……？」

　頭がふらふらして思考が落ち着かないが、状況を整理すべく、ゆっくりと記憶を辿り始める。

　フローストと戦っていた最中、胸の辺りが爆発した瞬間、魔力の衝撃波に吹き飛ばされ――意識を失っていたのか、そこから先の記憶が無い。

　前方を見れば、フローストが倒れていた。後方には、カミエルがルイファスに折り重なるように倒れている。

　そしてさらに、辺りの気配を探る。魔物の気配はどこにも無い。感じられるのは、平穏な空気ばかり。

　彼女はホッと胸を撫で下ろしたのも束の間、難しそうな顔をした。

（でも、聖獣や魔物を同時に操るなんて、何者だったのかしら。上空に白いドラゴンはいなかったけど、ここまで大規模な術を使うなんて、奴等以外に考え難い。でも、もしそうなら……）

　ヘレナ失踪の手掛かりとして捕らえたかった魔物使いは、エリックの手によって、倒されてしまったことになる。

（残念だけど、仕方がないわ。今回はそれが最善だったんだもの。……でも、奴等の仲間は他にもいる）

　テルティスで、あと一歩のところまで追い詰めるも逃げられ、エリュシェリン王国で再度の戦いを挑んできた剣士。あの執念深い性格を考えれば、あちらから攻撃を仕掛けてくる可能性は十分にある。

（もっと鍛錬を積んで、今度こそ奴を捕らえてみせる！）

　イリアが気を取り直していた、その間。次々と仲間たちの意識が戻る。それはルイファスも同じだった。

「ルイス様ああああぁぁぁ！！」

　泣きながら抱き付くアリエスに、彼はたたらを踏む。そして、フローストを警戒するマルスを残し、駆け寄ってくるイリアたちを前に、目を伏せた。

「すまない……油断していた」

「そんなことよりも、痛みはありますか？　苦しいところはありますか？　どんなに小さな違和感でも構いませんので、教えてください！」

　カミエルは、真剣な眼差しを向ける。先程まで彼は、瀕死の重傷を負っていた。それに加え、感情的な面を全く見せなかった彼が、治療中に涙していたのだ。神経質になるのも無理はない。

　それをぼんやりと見下ろしていたルイファスは、ゆるゆると首を振った。

「いや、大丈夫だ。だが、お前たちが旅に出たいと言ってきた時の、俺の言葉。訂正しないといけないな」

「……ルイファスさん？」

　彼の声が、やけに弱々しい。発する空気もいつもと違う印象を与え、気に掛かって仕方がない。

　それはイリアも感じていた。彼女が口を開きかけた、その時。

「皆さん、ご無事ですか？」

　森の中から、エリックが駆け寄ってきた。

「ええ、大丈夫。全員、無事よ」

　イリアが微笑みながら頷くと、彼もまた、表情を柔らげる。

「エリックが、フローストや魔物を操っていた術者を倒したおかげよ！」

「え？　フローストや魔物が操られていたって、どういうこと？」

『ううん……』

　ティナとフローストの声が重なる。

　全員の視線がフローストに注がれる中、ピクリと腕が動いた。短い手足を懸命に動かしながら、巨体を起こそうとしている。

　それを見たマルスの空気が、俄に張り詰められた。

「マルス！　剣を下げていいわよ。もう襲ってこないから」

　アリエスはマルスを制すると、フローストの足元に歩み寄った。

　起き上がったフローストは、申し訳なさそうに背中を丸め、体を小さくさせている。狂気が消えた青い目は、彼女たちの様子を伺うような、上目遣いを見せていた。

『あの……そのぅ……。……ごめんなさい』

「ううん、いいの。無理矢理操られて、苦しかったわよね……。でも、もう大丈夫よ！」

『ありがとう。君たちは僕の恩人だ。全力で協力するよ！　さあ、契約を』

　アリエスは大きく頷き、フローストに向かって手を突き出した。

「我、召喚師アリエス＝エレメルト＝サモネシアが命じる。氷の聖獣フロースト。汝の力、我に託せ」

　アルテミスの時と同様に、彼女の声に呼応するかのように、フローストの体から空色の光が放たれる。光は一つに集まっていき、突き出されたアリエスの手の中に溶け込んでいった。

　光が消え、手を下げた彼女は、ずっと疑問に思っていたことを口にする。

「ところで、あなたを操っていた奴って、何者なの？」

『……分からない。エルフに近いと思うんだけど、それもちょっと違うような……。でも、純粋な人間でないことは確かだ』

　エルフ――精霊に近い身体的特徴を持ち、マナが見える程に魔術に秀でた種族だ。しかし、千年前の古の大戦時には既に、絶滅していたとされている。

　情報収集の難易度で言えば、アイラが探している、空間の歪みによる転移術を遥かに上回る。

（ガルデラ神殿の襲撃犯……奴等は一体、何者なの……！？）

　敵との距離は、一向に縮まらない。それどころか、情報を得て近付く度に、さらに遠ざかっているようにも感じる。

　一寸先も見えない霧の深さに、イリアは愕然としていた。

　ドーム上の高い屋根の下、鬱蒼と木々が生い茂る。透明な天井から差す木漏れ日の中、シュシュリーは幹にもたれ掛かる。

　そして、浅い息を繰り返す様を、白いドラゴンは心配そうに見つめていた。

「優しい子ね……シロちゃんは」

　ドラゴンが小さく喉を鳴らした、その時。彼女の周りで風が舞い、途端に顔を歪めた。

「あっちに行きなさい。半端者と一緒にいて、仲間外れにされても知らないわよ」

　邪険そうに何度も手を払うも、風はその場に留まるばかり。彼女は諦めたように、深いため息を吐いた。

「全く、しょうがないわね……。本当に知らないから」

　素っ気ない言葉で突き放した彼女は、右肩で舞う風を無視し、静かに目を閉じる。認めたくないが、今は動くのも怠い。

　葉が揺れる音だけが流れる空間。自然に溶け込むような感覚が、とても心地良い。時間が経つのを忘れてしまう。

　不意に、ドラゴンの鳴き声が響く。何かを訴えるような声だ。

　おもむろに目を開けた彼女は、首を傾げた。

「どうしたの、シロちゃん。え？　耳？　耳が何――」

　彼女は自分の耳を触るなり、またため息。

「……なるほど。コレを隠す魔力も残ってないのね」

　エルフの特徴である、先の尖った長い耳。自分が普通の人間だったなら、こんな忌々しい体になど、なっていなかったかもしれない。そんな風に思うと、この体はもちろん、エルフの存在自体にも、憎らしさが募っていく。

　沸々と芽生える攻撃的な感情は、先程の戦闘にも波及していった。

（それにしても、アイツ等。本当にしぶといったらないわ。ちっぽけな人間の分際で、生意気なのよ）

　ギリギリのところで、聖獣の攻撃を凌いでいたのだから。あと一歩が押せない苛立ちから頭に血が昇り、無理を承知で辺りにいた魔物をも操ったものの、後少しのところで形勢が逆転してしまった。

　それもこれも、と彼女が続けようとした、その時。はたと動きを止める。

（そうよ、あの光……。あそこから、あの女の魔力を感じた。ただの人間に、あそこまでの力があるというの？）

　不信感が募る。だが何故か、第六感が待ったを掛ける。

（あの女……エレナ＝クラウン。心の底から邪魔なんだけど、消すともっと面倒なことになる……そんな気がする。奴を消さずに、排除する方法は無いの……？）

　まどろっこしさに、苛立ちが増していく。

　その時、草を踏み分ける音が届いた。音はこちらに近付いてくる。今、最も会いたくない男が近付いてくる。

「なんだ、中庭にいたのかい？　ルーシェルが呼んでるよ」

　セバスチャンだ。薄い笑みを貼り付け、腹に一物を抱えるような顔が、彼女の神経を逆撫でする。

　ふと、彼は何かに気付き、視線を留めた。

「胸を刺されたように服が破れてるね。心臓の辺りだ。誰かに攻撃されたのかい？」

「……うるさい」

「大方、あの御曹司ってところだろう。でも、君は無事だった。『実験』は成功だったってことか」

「うるさいうるさいうるさいっ！！」

　胸倉を掴んで殴ってやりたいが、そんな体力は残っていない。仇を見るように睨み付けるのが、関の山。

　セバスチャンもそれを察したのか、さらに笑みを深めた。

「何を怒ってるんだい？　今回は、そこのドラゴンに、君の心臓を移植しただけじゃないか。僕は魔力についての仮説が立証出来たし、君はドラゴンとずっと一緒だ。ウィンウィンだろう？」

　シュシュリーは息を呑み、目を剥いた。一瞬のうちに沸騰する憎悪が、理性を掻き消していく。

「ふざけるなっ！！」

　怒りと絶望。感情が昂ぶるあまり、いつしか、目からは大粒の涙が溢れ出ていた。