生々流転ではじまる異世界浪漫！～魔力もスキルもないけど俺だけが持つ「生々流転」はどんな逆境も覆せる最強のギフトだった～

【第154話】不穏の影

　宿の前で馬車を降りた直斗は、急速に迫る異様な気配を察知し空を見上げた。

「何か来る！　皆、注意しろ！！」

　街頭に響き渡るほどの声で直斗が叫び、道行く人々が動きを止める。

「直斗！」

　有希が直斗の隣で身構え、恵梨香とほのかが後方で両翼に広がり、素早く周囲を見渡す。最後方に位置取るパティーユは、エマーシュと共に後方の警戒に当たる。

「上だ！」

　直斗が指差した北西の空から、白と黒の光を纏った直径２ｍを超える爆光球が迫る。

「ほのかっ！！」

「おっけー！　バリア！！」

　何者かの先制攻撃は、ほのかの固有スキル【バリア】によって、着弾直前に阻止され閃光を発し大爆発を起こす。

「軌道から考えると、わたしたちを狙ったものではなさそうですね」

　恵梨香が５０ｍほど先の空中であがる爆炎を睨み、全員に聞こえるように話した。

「適当に撃ってきたの？　迷惑なヤツっ」

「有希っ、油断するな！　本体が来るぞ！」

　爆光球と同じ進路を辿り飛来し、街の北外れに舞い降りたその怪物は、体長１５ｍを超え翼開長が３０ｍにも届く巨大なワイバーン。いやワイバーンのようなもの、と言った方が正しいかもしれない。

　体表を覆う鱗は艶のある黄色ではなく、光をまったく反射しない鈍い黒。

　蜥蜴のような頭には歪な角を生やし、通常であれば銀色のはずの目は爛れたように赤く、命の輝きを映してはいなかった。

「なに、アレ？」

　その異様な姿に、有希が眉をひそめて息をのむ。

「何でもいいっ、行くぞ！」

「あ、うん！」

　直斗は戸惑いを見せる有希を鼓舞するように叫び、一切迷う事なく怪物を睨み走り出す。

「エマーシュ、街の人たちの避難を！」

「承知いたしました。殿下、お気をつけて！」

　パティーユは有希たちと共に、直斗の後へ続いた。

「今の……何でしょう？」

　爆音と衝撃波による揺れが収まったあと、ミリアムは不安そうな表情を浮かべシリューを見つめた。

「何かの爆発みたいだけど……」

　シリューは素早く、パッシブモード探査を掛けた。

　視界の右上部に映るＰＰＩスコープに、北西から迫る何者かを示す黄色い輝点が表示される。

「こっちだ！」

　シリューは部屋を飛び出し、廊下にある北側の窓を開けた。

「何なの、アレ……？」

　街の北側に着地したその何かを見つめ、ハーティアが訝し気に呟く。

　どす黒い、ワイバーンのような巨大な怪物。

　それは、シリューがレグノスで倒した個体よりも二回りほども大きい。

　地上に降り立った黒い怪物の翼は、見る見るうちに８本ずつの棘に変わり、それぞれがまるで生きている触手のように蠢く。

　その禍々しい異様な姿には見覚えがあった。

「あれはっ……まさか……」

「シリューさん、あれ……」

　シリューとミリアムは顔を合わせて大きく頷く。

「ちょっと、アレが何か知っているの？　ワイバーンのようだけれど、普通ではないわ」

　冒険者として、また研究者として数々の魔物を見てきたハーティアだったが、初めて目にするあの怪物は、どんな資料にも載っていなかった。

「ああ。アレはたぶんワイバーンだけど、今はもうワイバーンじゃない」

「なに？　謎かけのつもり？　シリュー・アスカのくせに」

「説明はあとだ。ミリアムと一緒に街の人の避難誘導をしててくれ、猫耳オレンジ」

　昨日の闘いで魔力切れを起こしたハーティアは、未だ完全には回復していない。それはシリューのささやかな、一応の気遣いの言葉だった。

「……それはいいけれど……今はオレンジではないわシリュー・アスカ」

「いや、まあ、それはどうでもいいんだけど……」

「シリューさん、あれっ」

　ミリアムが、怪物に向かって駆けてゆく一団を指さし叫ぶ。

　先頭を駆ける男女二人に、その後に続く女性が三人。

「あ……」

　窓枠から飛び出そうと構えたシリューは、その一団を目にした瞬間、呻くような声を漏らし唐突に動きを止めた。

「あの……シリューさん？」

　ミリアムは、力なく呆然と立ち尽くすシリューの顔を見て首を傾げる。

「シリューさん、大丈夫、ですか？」

　瞬きもせずに外を見つめるシリューの瞳の奥には、心なしか怯えの色が滲んでいるように見える。

「まさか……みんな、来てたのか……」

「え？」

　心の中で呟いた筈のシリューの言葉は、無意識のうちに声となっていた。

　あの時。

　パティーユから逃げたあの路地では、ハーティアに抱きつかれ背を向けていたため、有希の存在に気付かなかった。

「シリューさん？　行かないんですか？」

　シリューは酷く緊張した様子で俯いた。

「……行かない……俺は……必要ない……」

「大丈夫？　シリュー・アスカ。顔色が悪いようだけれど……」

　怯えるように声を絞り出すシリューが僅かに震えている事に気付き、ハーティアは怪物へと向かう男女を目で追う。

「あれは……さっきの……？」

　後姿で顔は分からないが、最後尾を走る女性の服装と碧い髪には見覚えがあった。

「あれは……勇者だ」

「シリューさんっ、勇者様を、知ってるんですか！？」

　ミリアムが驚いた顔でシリューを見つめる。

　ゆっくりと、シリューが頷く。

「待ってシリュー・アスカ。貴方っ、勇者に追われているの！？」

　今度はハーティアが驚愕の声をあげる。

「追われてるって……シリューさんっ……？」

　ミリアムの脳裏に、レグノスを旅立つ前に聞いたシリューの言葉が蘇る。

“　生きてるのがバレたら、多分、追手がかかると思う……。どうあっても、生かしてくれるとは思えないんだ　”

　その時シリューは、勝てる相手ではない、とはっきり言った。シリューが勝てない相手など、勇者以外にいるのかとミリアムは思っていた。

「じゃあ、ホントに……あの五人の中の誰かがシリューさんを刺して、命を奪おうとしたんですね……」

「ちょっと、何、それ……」

　ミリアムの悲し気な瞳と、ハーティアの不安と同情の入り交ざった瞳に見つめられ、それでもシリューは何も答えられずに顔を背けた。

　暫くはその重い空気の揺れる中で、それぞれが暗闇の中の答えを探し出そうとするかのように、己の想いを見つめ直していた。

　最初に口を開いたのはハーティアだった。

「わかったわ、シリュー・アスカ。とにかく、私たちは住民の避難を優先して、その後勇者の支援に向かう。行きましょう、ミリアムさん」

「はい」

　踵を返して歩き出したハーティアの後に、ミリアムがこくんと頷いて続く。

「シリューさん」

　ミリアムは思い出したように立ち止まり、ピンクの髪を揺らして振り向いた。

「シリューさんは、シリューさんの思うまま、行動してください。私は……何があろうとシリューさんの味方です」

　そう言って廊下を駆けるミリアムの背中が、階段に消えてゆくのを、シリューは静かに見送った。

「近くで見ると、ホントでかいな……」

「それに、めっちゃキモい……」

　禍々しい嫌悪感を放つ巨大な怪物を見上げ、直斗と有希がぽつりと呟く。

　だがその表情に恐れはない。

「来るぞ！！」

　直斗たちの姿を認めた怪物が、翼の別れた１６本の棘を鞭のようにしならせ襲い掛かる。

　直斗と有希は左右に飛翔し、一撃目を躱す。

　怪物は、誰もいない地面に突き刺さった棘を瞬時に引き抜き、再度二人を狙う。

「なめるなっ」

　直斗は、日の光を浴びて黄金色に煌めく聖剣テンポイントを構え、斜め上に一閃。その名の如く、僅か一振りで放たれた十の剣閃が直斗に迫る棘を切り裂く。

「烈火翔！」

　有希が、炎を纏った棍を体ごと回転させ、次々と棘を焼き切る。

「爆轟（デトネーション）！」

「翔破！」

　後方から、ほのかの魔法と恵梨香の弓術が残りを粉砕する。

　だが、切断され、焼かれ、粉砕された棘は瞬く間に再生し、触手のようにうねりながら攻撃を再開する。

「なっ！？」

　驚異的な再生能力に、直斗と有希の動きが一瞬止まる。

「バリア！！」

　淡紅色で透明なドーム型の障壁が、すべての攻撃を防ぎ弾く。

「二人ともっ、一旦下がってください！　流星雨！！」

　恵梨香の放った輝く無数の矢は、棘を貫き、怪物の本体へと降り注いだが、その固い鱗に僅かな傷を付けただけだった。

「駄目です、わたしの技では、あの黒い鱗を貫通できません」

「わかった、恵梨香とほのかは棘の攻撃に集中してくれ」

　二人が頷いたのを見て、直斗は剣を上段に構えなおした。