【第136話】誤解曲解？
間に何度かの小休止をはさみ、キャラバンは日が沈むまでいくらか余裕のある時間に、今日の野営地である見通しの良い開けた丘へと辿り着いた。
９台の馬車は半円を描くように前方を円の内側に、やや斜めに向けて停車する。
キャラバンの参加者たちは、それぞれにテントを設営し焚火を囲み、簡単な食事の準備を始める。
商人や冒険者にはマジックボックス持ちが多いとはいえ、その容量には限界があり、加えて荷馬車には商品を積んでいるため、水や食料を大量に持ち歩く事はできない。
王都へは５日の行程だが、２日目の夜には中継点の街に入る。つまり２日我慢すれば水にも食事にもありつけるし、その後王都までは穏やかな平原を３日我慢すればいいわけだ。
そういった理由で商人たちは、荷馬車に目一杯の商品を積み込み、水も食料も最小限に抑えていた。
「みんなバラバラなんだな……」
シリューはちらほらと並ぶテントを眺めて呟いた。なかにはテントを使わずそのまま野宿するグループもある。
纏まっているのは疾風の烈剣ぐらいだろうか、猫耳プラチナブロンドの少女も彼らと一緒のようだ。
「こういうキャラバンなら、ほとんどこんな感じですねぇ……ってシリューさん初めてですか？」
ミリアムは意外そうに目を丸くし、シリューを見つめた。
「ああ。冒険者になったのも２カ月前だし、それまでは旅とかした事なかったなぁ」
中学の修学旅行には参加しなかったから、長距離の旅は小学生の修学旅行以来になる。
「なんか、キャンプみたいでわくわくする」
そんなシリューの表情に、ミリアムがくすっと笑う。
「ん？」
「シリューさんでもそんな子供みたいな
ミリアムはなぜか嬉しそうだ。
「って、俺そんな顔した？」
「はいっ、シリューさんのかわいいとこ、またみつけちゃいました♪」
「う、うるっさいっ。ほら、さっさと準備するぞ」
シリューは赤くなった顔をそらし、誤魔化すように野営の準備を始める。
「うわぁ、シリューさん奮発しましたねぇ」
組み立てられた状態のままガイアストレージから取り出し、目の前に設置されたテントを見て、ミリアムは溜息まじりに呟いた。
「ああ、金はあるんだし、どうせなら快適なほうがいいと思ってさ」
３～５人用のダブルウォールのドーム型で、何の革だか忘れたが外側のフライシートには防水加工が施され、非常に高い耐水圧で嵐や大雪にも対応できる。また、本体であるインナーテントは、風系魔法の付与により通気性が確保され、内部からの音漏れを防ぎつつ、外側の音を拾う集音効果も備わっている。
「あれ？ テント……一つなんですか……？」
「え？ あっ……」
言われてはじめて気が付いた。
野営用品の買い物をする際、シリューは予備も含め余裕をもって、３～４人分の道具や装備を揃えた。その時、テントも５人用なら十分な広さがあり、窮屈な思いをしなくてすむだろうと思った。
ただし、大き目ではあるといっても、テントはテント、である。
「ああ、あのっ、私、外で寝ますからっ」
何故その事に思い至らなかったのだろう。
「い、いや、そこはほらっ、俺が外でっ」
「や、だ、ダメですよ、そんな……」
閉じられた空間に、男女２人。
シリューもミリアムも、あたふたとしたやりとりの後、お互い頬を赤らめ下を向いた。
ただ１人、冷静なヒスイがにっこりとほほ笑む。
「ご主人様はミリちゃんと寝てあげるの、です。音は漏れないから、声を出しても大丈夫なの、です！」
「え！？ こ、声っ？ や、やだっ、そんな……」
ミリアムは両手を口にあてて、シリューをちらちらと横目で見る。耳まで真っ赤にして、アーモンドの瞳は僅かに潤んでいる。
「ヒスイ……それもう誤解のレベルじゃあ、ないよね……」
シリューの脳裏に浮かんだのは、リジェネレーションを使い倒れた後、生命力を分け与えてくれたミリアムの肢体。
〝ヤバい、うん、ホントにそれはヤバい〟
シリューは早鐘を打つ心臓を、何とか落ち着かせようと試みるが、上手くいかない。他の事を考えようとすればするほど、瞼にミリアムの艶めかしく汗ばんだ姿が浮かんでしまう。
「し、シリューさん……あの……私、は……」
何か言いかけたミリアムの言葉も、シリューにはよく聞こえなかった。
「ご主人様は、よく夜中にうなされているの、です。外に声は聞こえないし、ミリちゃんが傍にいれば、安心なの、です！」
ヒスイが屈託のない笑顔で、ちょこんっと首を傾ける。
「そっちかあああっ！！」
シリューとミリアムの声が重なった。
「とりあえず、何もなかったな」
夕食の干し肉を水で喉に流し込みながら、クラン『疾風の烈剣』のリーダーであるエクストルは、同じように焚火を囲んだメンバーたちを見渡した。
「でも、まだあと４日あるわ」
炎を眺め、最初に口を開いたのは、今回の護衛対象である猫耳プラチナブロンドのハーティアだった。
「なあエクストル、ホントに襲ってくると思うかい？」
弓使いの小柄な男が尋ねた。
疾風の烈剣は、男性剣士が３人、弓使いの射手が男女それぞれ１人ずつ、槍使いの男性１人で、この６人が今回騎乗による護衛を担当している。加えて魔法使いも射手と同じく男女２人、女性の治癒術士が１人、最後の１人が御者を兼ねた雑務担当で、彼は怪我により冒険者を引退したメンバーだった。
今焚火を囲んでいるのは６人で、残り４人は見張りに立っていた。
「どうかな？ 俺たちと一戦交えようって奴が、そうそういるとは思えないけどな……」
疾風の烈剣はその呼び名通り、持ち味のスピードを生かした集団戦を得意としていた。相手が野盗や魔物の群れなら、なんら問題としないだけでなく、彼らはＣ級（災害級）のサウラープロクス等を倒した実績もある。
「相手は魔族、油断は禁物だと思うわ。彼らはこれを取り戻すために、薬で強化したワイバーンを使ったのでしょう？」
ハーティアは、自分のマジックボックスから小さな箱を取り出し、目の前に掲げる。
魔力を遮断するその箱には、人造魔石の欠片が収められているが、暗号化された魔術式により封印が施され、ハーティアにも開ける事はできなかった。
「だけど、どうも信じられないなぁ、人や動物の死体を魔物に変えるなんて……」
弓使いの男が、訝し気に呟く。
「魔族がそういった研究をしているのは事実よ。それよりも気になるのは……」
「誰がワイバーンを倒したのか、だな」
ハーティアの言葉を、エクストルが繋げる。
「ええ。レグノスの戦力を考慮すれば、もっと被害が大きくなっていたはずだわ」
「それについてはワイアット支部長も、はっきりとは教えてくれなかったな」
エクストルが手のひらをみせ肩を竦めた。
「街で聞いた噂も、余りに破天荒過ぎて信憑性の欠片もないものね」
片方の眉を吊り上げ、ハーティアはため息交じりに零す。
「〈断罪の
「ワイバーンに似せた別の何か……というところかしら？」
エクストルとハーティアの見解に、その場の全員が納得したように頷いた。
それもそうだろう、Ｂ級を単独で倒せるのはミスリルクランぐらいで、しかも８人以上で戦いに臨む必要がある。
エクストルたちゴールドなら、少なくとも３チーム以上で共闘してやっと、というところか。
とにかく１人２人でどうにかできる相手ではない。
「そういえば、ハーティアと同じ馬車の、神官さんの連れも冒険者じゃなかったか？」
エクストルが思い出したように尋ねた。
「ええ、でも彼はＥランクの魔法使いよ。もし戦闘になっても戦力にはならないわ、精々他の人たちの避難誘導ぐらいかしら」
シリューは極力正体を隠すため、藍のコートではなくグレーのマントを羽織っていた。そして、今のところその思惑は上手くいっていた。
「まあ、それだけでも非常時にはありがたいけどな」
焚火に投げ入れた枯れ枝が、エクストルの目の前で火の粉を上げ、すっかり暗くなった夜空に舞った。
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