変わらないこの村の中で永遠に在り続ける

固く握り締めたその手を離さない

「メアリーの奴、どうしちまったんだ？」

　ローザに手を引かれ、山道を走りながらジェリーは疑問を口にする。

「ああ、なんて事をしてしまったの！ ああっ！」

　ローザは声を上げながら自らが犯した過ちを嘆（なげ）いているようであった。

　ジェリーにはその言葉の意味が分からず、首を傾げるばかりである。

　二人は山道をどんどん進んで行く。

　先導するローザが村から離れていくかのように正反対に走っていったので、ジェリーも黙ってそれについていった。

「どこに行くんだ？」

「この村から出ましょう！」

　ジェリーの問いに、ローザが端的に叫んだ。

「村から出るだって！？」

　ローザの言葉に、ジェリーは余程驚いたようだ。声を上げ、それまで動かしていた足もピタリと止めてしまう。

「嫌なの？」

　そんなジェリーに、ローザが悲し気な視線を送る。

「いや、嫌って言うか……」

　突然のことで、心の準備が出来ていない。

　それに家財道具一式を残したまま、村を出るというのは如何（いかが）なものだろう——。

「私とこの村を出て、都会の町で一緒に暮らしましょうよ」

　ローザが笑みを浮かべながら手を差し出してきた。

　それは、駆け落ちのお誘いであった。

　その笑顔が余りにも眩（まぶ）しくて、ジェリーにはとても輝いて見えた。

——このまま村の中で退屈に暮らすよりかは、ローザと都会の町で一緒になりたい。そんな思いが、ジェリーの心の奥底に湧き上がってきていた。

「よし、行くか！」

　ジェリーは再びメアリーの手を握り締めた。

　今度は簡単に離してしまわないように力を込めて、固く手を握り合う。

　泥濘（ぬかるみ）に足を取られて転びそうになっても、木枝に服の裾（すそ）が引っ掛かって足が縺（もつ）れても——お互いに支え合い、ひたすらに前へと進んで行った。

　そんな二人の前に、行く手を遮（さえぎ）るかの如（ごと）く巨大な壁が立ち塞がった。

　コンクリートで出来た無機質なその壁は高く、とても乗り越えて行けるような高さにない。

「なんなの、これは……」

　予想外の障害に、ローザが歯噛みをする。

「……駄目だよ……」

　風に乗って、どこからか声が聞こえてきた。

　振り向くと、草むらの陰から、誰かがこちらに向かってゆっくりと歩いてきていた。森の奥から姿を現したそれは——メアリーだ。

「……駄目、駄目。この村からは、誰も逃げられない……。帰りましょう、ジェリー。今ならまだ、間に合う……」

　メアリーが手を差し出した。

　そんなメアリーの手を拒絶するかのようにジェリーは首を横に振るい、ローザの手を握り直した。

「悪いがメアリー。俺は村には帰らねーよ。ローザと都会の町で暮らすって、決めたからな！」

　ジェリーが拳を突き上げて宣言すると、メアリーは頭を抱えて「はぁ……」と息を吐く。

「……その女と暮らす……？ それが、ジェリーのすることなの……？」

　メアリーが呆れたように呟いた。

「……ジェリーはね、そんなことをしないのよ……」

「俺がどうしようと、そりゃあ、俺の勝手じゃねえか！　勝手に俺のことを決めつけないで、放っといてくれよ！」

「……勝手に……？」

　メアリーの表情が変わる。

　暗く淀（よど）み、失意のどん底に叩き落されたような顔つきになる。

「……貴方のことなんて知らない。……私は、ジェリーの話をしているの……」

「はぁっ？」

　支離滅裂なメアリーの発言に、ジェリーは顔を顰（しか）めた。

「もう、やめて！ それ以上話したら彼は……」

　それまで黙っていたローザが慌てて口を挟んできた。どうやらローザには、メアリーが発した言葉の意味が理解できているようだ。

「どういうことだよ、ローザ？」

　この場で事情を把握していないのは、どうやらジェリーだけらしい。

　答えを求めるかのように、ジェリーはローザの顔を見た。

「……この村に住むジェリーは、とても誠実な男の子……」

　ローザの代わりに、口を開いたのはメアリーだった。

「……彼の隣りに居るのは、いつもメアリー。そんなメアリーに支えられながら彼は生きてきた……」

「何を言ってんだ？　俺は、ローザと生きていきたいんだよ！」

　それは、ジェリーの心の奥底から湧き出てきた叫びであった。

「……ジェリーはメアリーといつも一緒。それがジェリー……」

　途端にメアリーは、ギロリと鋭い眼つきでジェリーを睨み付けた。

「……じゃあ、貴方は誰？」

　急に問われて、ジェリーは困惑してしまう。

「はぁ？　ジェリーだよ、ジェリー。ジェリーに決まってんだろう！」

　当然の如く、ジェリーは言葉を返した。

「……貴方はだぁれ……？」

　ところが、メアリーはその答えを認めてはくれないようだ。再度、聞き返してきた。

「だから、ジェリーだって……」

「……貴方は誰？」

　まるで壊れたラジオの如く、メアリーが同じ質問を繰り返す。

　それが狂気じみていて、ジェリーは恐怖心から背筋に冷たいものを感じた。

　ふと、ジェリーは隣に居るローザに視線を向けた。彼女は顔を伏せたまま、頭を左右に振るっていた。

　そんなローザの行動の意味が、ジェリーは初めは分からなかった。

「ジェリーじゃ……ない？」

　それに勘付いたジェリーの口から、自然と言葉が出ていた。

——パチパチパチ。

　メアリーが無言のまま、パチパチと拍手を送ってきた。

　ふと、ジェリーの足元に、どこからか現れた黒い靄（もや）が漂い始める。

──幻覚だろうか？

　ジェリーはそれを足で払ってみたが、消えなかった。

　衝撃的な事実が発覚したことで、ジェリーは放心状態になっていた。縋（すが）るような目つきで、ローザを見詰めた。

——嘘だと言ってくれ！

「……貴方は、ジェリーじゃないの」

　申し訳なさそうにローザは呟く。否定はしてくれなかった。

「どういうことだよ！？ だって、俺はずっと、みんなとこの村で暮らしてきたじゃないか！ それなのに突然、ジェリーじゃないって言われても……」

——じゃあ、俺は誰なんだ？

　ジェリーが驚くのも無理はないだろう。これまでの生活のすべてが、嘘で塗り固められて作られていたものであったのだから。

　突然、その事実を突き付けられて、すぐに受け入れられる方が人としては可笑しいだろう。

「……ジェリーはこんなところに逃げて来ない。ここに来てはいけないことを、ジェリーは知っているから。……それに、ローザを連れてなんて……」

　メアリーが言葉を発するごとに、まるでそれに呼応するかのように、黒い靄は活発になって動き回る。ジェリーの足を伝い、上り始める。

　ジェリーは、ローザに向かって叫んだ。

「ローザ……！ どういうことだよ、ローザ！」

　ローザは黙ったままで何も答えない。

　そんなジェリーの体を、黒い靄が覆っていく。

「う、うわぁぁあ！」

　叫び声を上げ、ジェリーは飛び上がった。

　メアリーは哀れみの目をジェリーに向けた。

「……ジェリーになり切れなかった貴方は、この村では不要。……さようなら、ジェリー……」

　クスクスとメアリーは邪悪な笑顔を浮かべる。

「嫌だ！ 一人にしないでくれ、ローザ！」

　ジェリーは涙を流しながら叫んだ。身悶えするが、上がってきた靄は払うことができない。ジェリーの体は徐々に蝕（むしば）まれていく。

　そんなジェリーの手を、優しく握る者があった。

──ローザだ。

　ローザは靄に侵されたジェリーの手を取り、真っ直ぐにジェリーの瞳を見詰めた。

「一人になんて、しないわよ」

「……ん……？」

　メアリーはローザの行動に困惑したようだ。てっきり、そのままジェリーを見捨てるかと思ったのに、ローザはそんなことを口にしたのである。

「ジェリー、私はね……。貴方がそうであるのと同じ様に、私も実は……」

　そんなジェリーの手を伝い、黒い靄がローザにも伝染していく。

「私もね。……実は、ローザじゃないんだ」

　ローザは微笑んだ。

　ローザの体にも、黒い靄が纏わり付いていく。

　ジェリーはそんなローザの体を抱き締めた。

──ローザは自らの秘密を、ジェリーに打ち明けた。

　そうすることでジェリーと共に、この村から旅立つことを決意したのである。

　黒い靄はやがて、二人の全身を覆い隠した。

　靄が晴れた先に現れたのは、二つの巨大な蓑虫（みのむし）であった。二体の蓑虫は重なり合うようにして地面に横たわっていた。

「……馬鹿な人たち……」

　一部始終を見守っていたメアリーの表情は沈んでいた。

「……この村からは、逃げられないのに……」

　まるで、自分に言い聞かせるかのように、メアリーはそう呟く。

「……私はメアリー。……私は、本当は……誰なのだろうね……。メアリー、メアリー、メアリー……」

　メアリーはブツブツと呟きながら、来た道を戻って行った。

　そして、自らを縛り付けている恐ろしい村へと再び帰っていくのであった。