ゼノビアの宝石箱 ～シルクロードを巡る煌めきの物語～

第12話 白蓮有情

　仁問が案内された酒家は、日中だというのに灯りがともり、すでに多くの人々が酒杯や箸を片手に高歌放吟（こうかほうぎん）していた。

　白蓮は酔客たちの注目を集めたが、彼女はそれに流し目をくれてやっただけで、ほうぼうに置かれた卓の間をすり抜けていく。仁問もそれに続いたが、客ふたりのこんな会話を耳にして眉を上げた。

「……なあ、この間ひからびて殺されちまった野郎がいただろう？なんでもたいそうな男前だったらしいね」

「その前のひからびた奴も、女どもが騒ぐほどの美男子だったとか」

「美男子好きの妖怪でもいるのかねえ、おおこわ。とっとと捕まえてもらわないと、おちおち酒も飲んでられない」

「馬鹿だな、お前さんなど妖怪が襲いたくなるようなご面相かよ……」

――極秘に、と楊将軍は言っていたが、人の口に戸は立てられぬものだな。

　彼はそのまま中二階の、通りに面した部屋に通された。ほどなく、童子が酒器一式、肴が盛られた銀や陶の器を盆に載せて運んでくる。窓から外を見やれば、隊商が連れている駱駝（らくだ）と目が合った。西域の隊商は長安に着くと、ここからそう遠くもない西の開遠門をくぐるのだ。

――この都ならでは、か。

　彼はくすりと笑い、膳を整える白蓮に向き直った。

「長安にきて、長いのか？」

「いえ、まだ三年にもなりません。あなたさまは？」

「私はさらに短い、たった数か月といったところだ」

「この広い都、あちこち見て回られました？」

「時々は。だが、やはり勤めがある身ゆえ……」

　何気ない風を装いながら、あれこれ聞いてくるからには、もしやこの女性は西方の間者なのではないか、皇上のお側に仕えることも看破されているのではないか――仁問は白蓮の挙措のあでやかさに目を奪われながらも、わずかな疑念を身の守りとして、勧められるままに腰を下ろした。

　踊り子はそんな彼の気持ちを見抜いているのか否か、用意した銀の箸をわざわざ示してから卓に置いた。銀は毒を察知する力を持っており、貴人の食卓にはつきものである。

「まあ、立て続けに伺いましたので、ご気分を害しました？申し訳ありません。よるべなき身の上の私、異国人はこの都では珍しくもありませんが、やはり同じ立場の人と見るや、ついあれこれ聞いてしまうのです」

「その気持ち、わからないでもない」

つい故郷を懐かしんでしまう仁問は、深く頷いた。白蓮が優雅な手つきで酒を杯につぎ、仁問は一気に飲み干す。

「西と言っても広いが、そなたはどこから来たのか？」

「波斯（ペルシア）ですわ。葡萄が実り、泉が湧き、空はどこまでも青くて……心から片時も離れぬ、わが父祖の地にして愛する大地」

　白蓮は寂しげに微笑んだ。

「でも、私たちの国は敵に攻められて風前の灯火、私も、大勢の人々も命からがら逃げるように故国を後にしました。今頃は、あの国も……」

　つられて、仁問もせつなげな眼差しになる。

「……他人事ではない」

「あら、そんな顔をなさらないでくださいまし。悪いことばかりではありませんのよ。私はこれまで西から東へ、舞い、歌いながら流れに流れてここまでたどり着きましたが、この長安ほど人の気が横溢していて、天を衝かんとするほど燃え上がっている場所はありません。私はこの気が好きなのです」

　そう言う白蓮の翠の両眼もらんらんと輝き、仁問は気が付けば魅入られたようになっていた。

――これは、いけない。

　本能的な危険を察知したのか、ぞくりとした仁問は頭を横に振り、強いて微笑んで見せた。あろうことか、白蓮の面差しが、なぜか自分の秘めたる高貴な想い人と重なったからである。

「商売柄、と言ってしまえばそれまでだが、そなたは勧め上手だな。私としたことが、すっかり酒を過ごしてしまったのか、私の気は濁ってしまったのかもしれない。ならば、そなたの舞で濁りを払ってもらおうか？」

「ふふふ、長安の月と新羅の月、どちらが美しいでしょうか？長安の酒と新羅の酒、どちらが芳醇でしょうか？そして長安の舞姫と新羅の舞姫、どちらがお気に召して？」

　人をからかうでない、と抗議する王子をいなして、白蓮はすっと立ち上がる。

「新羅にも舞姫はおりましょうが、私の舞は長安一と己惚れておりますの。先ほどの市での舞は、ほんの小手調べですし、歌も歌ってみせますわ……」

　その間合いを図るかのように、階下ではにぎやかに音楽が鳴り出した。白蓮は歌いながら緩やかに舞う。

――セプティミア・バト・ザッバイ　君知るや　はるかな沙中の国よ

　　セプティミア・バト・ザッバイ　黄金も乳香（にゅうこう）も今はただ風のかなた

　白蓮の歌声は高く低く、ある時は泣くように、またある時は朗らかに響き渡り、舞と同様、仁問の目を見張らせるには十分であった。

「―—セプティミア・バト・ザッバイ？どういう意味だ？人の名前か？」

「私も存じませんの、呪文か人の名前かとは思うのですが……私は祖母からこの歌を教わりました。そう、子守唄のように。いまは唐語に訳して歌っていますが、セプティミア・バト・ザッバイという言葉は意味がわからないので、そのままです」

「ふむ。意味はわからないながらも、よい響きだな。悲しいような、幸せなような……」

　　それ以上は仁問も気に留めることなく、再び舞い始めた白蓮をひたすら目で追っていた。