流行りのオモチャを買わされたら、そのオモチャが擬人化しました！

第52話 私の事、選んでくれたら嬉しいな？

　まんがもあるから大丈夫。そう信じて行ったブックカフェは、学校から少し離れた所にあった。カフェの中には、見渡す限りの本、本、本。まるで本の森に迷い込んだようだ。町の図書館とは違う。

　会計所の隣にはドリンクディスペンサー（ファミレスとかにある、所謂ドリンクバーだ）が設けられているし、それの値段表も会計所に掲げられていた。ドリンクの値段は……うん、至ってリーズナブル。お財布に優しい価格設定となっている。

　これなら、学生達に人気が出るだろう。俺のような人間はまず来ないが、読書を趣味とする人には、絶対にオススメできるスポットだ。店の雰囲気もオシャレだし、さっきから流れているジャズも、お客の気持ちを心地よくしてくれる。正に「読書の楽園」と言った所だろう。コンビニで立ち読みするより、ずっと心地よい環境だった。

　俺は店の使用料（ドリンク代も含む。岸谷は遠慮したが、俺は「大丈夫」とうなずいた）を払い、店のまんがコーナーに行って、何か面白そうなまんが本を探した。岸谷もそれに続いて、ＳＦ小説のコーナーに行き……どう言う流れで選んだのかは分からないが、かなり昔のＳＦ小説を選んで、長テーブルの席（それぞれのコーナーに別れる前、テーブルにジュースを置きながら「ここで読もう」と決めた場所だ）に戻って行った。

　俺は未読のまんが本を選んで、そのテーブルに戻り、テーブルの椅子を引いて、そこに座ってからすぐ、ジュースを何口から飲み、まんが本の内容をゆっくりと読みはじめた。岸谷も真剣な顔で、ＳＦ小説の内容を読みはじめた。

　俺達は、それぞれの本を黙々と読みつづけた。周りの人達もそうしているように。誰かの咳が聞こえた時も、特に気にする事無く、それぞれの本を読みつづけた。

　俺は、まんがの内容に胸を躍らせた。一人の少年（主人公）が多くの仲間（全員が女だが）と共に様々な敵と戦っていく。まんが自体は「少女まんが」だが、その中身は正に少年まんがだった。「主人公が美形」である事を除いて。登場人物の造形も、物語の流れでもすべて、一流まんがの「それ」だった。

　俺は岸谷に話し掛けられるまで、その本から意識を逸らせなかった。

「時任君」

の声を聞いて、「ハッ！」と、我に返る。「な、なに？」

　俺は間抜けな顔で、まんがの頁を閉じた。

「どうした？」

　岸谷は俺の声にポカンとしたが、やがて「クスクス」と笑いはじめた。

「うんう、あんまり集中していたから。つい、面白くて」

「そ、そうか」

　その言葉に恥ずかしくなる、俺。

「ご、ごめん。このまんがが……その、当たりだったもんで」

　俺は、右の頬を掻いた。

　岸谷はまた、俺の言葉に笑った。

「分かるな、その気持ち。私もこの本が面白くて、時間が経つのを忘れちゃった」

　テヘ、と笑う彼女。

　彼女は本の頁を閉じて、テーブルの席から立ち上がった。俺もそれに続いて、自分の席から立ち上がった。

　俺達は、それぞれの場所に本を返した。

「帰ろうか？」

「おおう」

　俺達は店の外に出て、それぞれに背伸びしたり、町の空を見上げたりした。

　俺は、彼女の横顔に目をやった。

「岸谷」

「ん？」

「家、何処だ？」

　彼女は何故か、俺の質問に赤くなった。

「送って、くれるの？」

「ああ」が、俺の返事だった。「友達と一緒ならまだしも。今日は、お前一人だからな。やっぱりちょっと、心配じゃねぇ？」

　俺は無意識に流れる声、「ここは、送る場面だろう？」の空気に従った。

　岸谷はまた、その空気に赤くなった。

「あ、ありがとう。なら、お願いします」

「ああ」

　俺は「ニコッ」と笑って、彼女から家の場所を聞き、その情報に従って、自分の自転車をゆっくりと押しはじめた。

　彼女は、俺の隣を歩きつづけた。

「時任君」

「うん？」

「今日は、ありがとう。私のワガママに付き合ってくれて」

「いや」

　俺は、彼女に微笑んだ。

「そんな事は、ねぇよ。俺もすげぇ楽しかったし（本心だ）！　久しぶりにワクワクしたしさ」

「そ、そう。なら、良かった」

　彼女も、俺に笑いかえした。彼女は、ある家の前で足を止めた。

「ここが私の家」

　俺は、彼女の家に目をやった。彼女の家は、立派だった。俺の家よりもずっと、その造形に趣向が凝らされている。まるで金持ちの家のように。家の庭もよく手入れされているようで、芝生の長さはもちろん、庭の草花も綺麗に整えられていた。

　俺は、その光景に目を見開いた。

「すげぇな、お前の家。俺の家とは、大違いだ」

「そんな事、ないよ」

　彼女は何処か、照れ臭そうに笑った。

「家のお父さんが、変にこだわっているだけ」

　から、数秒程の沈黙。沈黙は、俺達の視線を重ねさせた。

　俺達は、互いの目をしばらく見合った。

「時任君」

「え？」と、驚いた瞬間だ。唇にある感触が走った。柔らかくも、何処か切ない感触。その感触が「キスだ」と気づくまで、さらに数秒程掛かった。

　俺は、その感触に息を飲んだ。

「きし」

「無理にとは言わない、けど。私の事、選んでくれたら嬉しいな」

　彼女は「クスッ」と笑って、俺の前から歩き出した。