辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第１４８話「元魔王と王女と公爵令嬢、縁談のことで悩む（後編）」

　──オデット視点──

「……書状の内容はこれで、いいですわね」

　オデットは書き終えた書状を見つめた。

　老ザメルに宛（あ）てたものだ。その内容は──

『「エリュシオン」第５階層探索の報酬（ほうしゅう）として、Ｂ級魔術師の地位を頂きたく存じます。

　わたくしことオデット＝スレイは、今後は「魔術ギルド」に身を捧げたいのです。

　王国と、魔術の発展のために』

「わたくしが『魔術ギルド』の管理職となれば、父上も手出しできなくなりますわ」

　王国のために尽くす。

　魔術の発展に、この身を捧げる。

　だから、結婚はしない。縁談はすべて断る。

　それで通るはずだ。

『魔術ギルド』のメンバーの多くは貴族だ。

　しかも組織の賢者には、第２王子のカインがいる。

　オデットがそのＢ級魔術師となり、魔術に身を捧げると宣言すれば、他の貴族は受け入れるしかない。

　これで、今回の縁談は潰せるはずだ。

「……第５階層の探索で功績をあげていて、よかったですわ。そのおかげでカイン殿下とザメルさまはわたくしたちを『Ｂ級魔術師に』って、おっしゃったんですもの」

　オデットは溜息をついた。

　もちろん、第５階層の障壁突破と探索が成功したのはユウキのおかげだ。

　自分はちょっと手伝いをしただけ。それはわかっている。

　Ｂ級魔術師の地位も、本当は不相応（ふそうおう）だ。望むつもりなんてなかった。

　けれど、その地位でユウキたちを守れるなら、話は別だ。

「わたくしがユウキとアイリスの邪魔をするわけにはいきません」

　オデットは、きっぱりと宣言した。

　ユウキはアイリスと結婚の約束をしている。

　それも、前世からの──２００年越しのものだ。

　それはオデットには想像できないほど固く、強いものなのだろう。

　決して、割り込むことができないくらい。

　アイリスはオデットの親友だ。

　子供の頃に、なにがあってもアイリスを守ると誓っている。

　そのオデットがユウキと結婚するなんて、できるわけがない。

　しかも、父に勧められてそうするなんて、許せるわけがない。

　オデットの中にあるユウキへの感情──気持ち──そういうものは、今はどうでもいい。

　大切なのは、ユウキとアイリスの邪魔をしないことだ。

「ですが、わたくしから縁談を断ることはできません。それでは、ユウキと……彼の家族の顔を潰すことになりますもの」

　オデットの父であるスレイ公爵は、そこまで考えて縁談を持ちかけている。

　オデットとユウキは常に一緒に行動している。

　それほど親しい相手からの縁談を断れば、貴族たちはその理由を勘（かん）ぐる。

　だが、スレイ公爵家を表立って批判することはできない。矛先（ほこさき）はユウキの実家に向けられることになる。

　──ユウキになにか問題があるとか。

　──オデットが、成り上がりのグロッサリア伯爵家を嫌ったとか。

　──ユウキやその家族がオデットに失礼なことをしたとか。

　様々な言葉が飛び交うだろう。

　それではユウキと、彼の家族に迷惑がかかってしまうのだ。

（ユウキの妹のルーミアさまは、いい子でしたものね）

　以前、話をしたからよくわかる。

　あの笑顔が曇（くも）るようなことはしたくない。

　それに……ユウキは気づいていないかもしれないが、オデットの方から縁談を断ったら、ユウキとアイリスの未来に問題が出てしまう。

　オデットが縁談を断った場合、『スレイ公爵家の娘が結婚を拒んだ相手が、アイリス王女に結婚を申し込む』ということが起こる。

　王家は難色（なんしょく）を示すだろう。

　もしかしたら、ふたりの結婚を許さないかもしれない。

　オデットがＢ級魔術師になって『誰とも結婚しない』と宣言すれば、その事態は避けられる。

『Ｂ級魔術師にする用意がある』と言い出したのは老ザメルとカイン王子だ。

　オデットはそれを、受け入れるだけ。

　その厚遇に答えるために、『魔術ギルド』に尽くすだけなのだから。

「まぁ……ギルドの管理職になったら、色々と時間を取られてしまいますが……仕方ないですわね」

　おそらくは新人の管理職として、大忙しになるだろう。

　ユウキとパーティを組んで『エリュシオン』に潜ることも、少なくなるはずだ。

　ふたりで旅をすることも……なくなるかもしれない。

　ユウキの宿舎で、メイドのマーサが淹れてくれるお茶を飲むことも。

　見習いメイドのレミーの成長を、微笑（ほほ）ましく見守ることも──

「……あら」

　気づくと、オデットの視界がにじんでいた。

　思わず目をこすって、オデットは自分が泣いていることに気づいた。

「…………い、嫌ですわね。なんでこんな」

　ユウキと二度と会えなくなるわけではないのに。

　ただ、『魔術ギルド』のＢ級魔術師になるだけなのに。

　どうして、涙が出てくるのだろう。

「わたくしは…………あの時間を、とても大切に思っていたのですわね」

　けれど、仕方がない。

　そろそろユウキのところにも、縁談の話が行っているはず。

　彼に迷惑をかけるわけにはいかない。

「さて、さっさと書状を届けることにいたしましょう」

　オデットは立ち上がる。

　決意が鈍る前に、老ザメルに書状を渡してしまおう。

　でも、その前に身支度を調（ととの）えなければ。泣きはらした顔では人前に出られない。

　何度も頭（かぶり）を振って書き直していたせいで、髪もボサボサだ。

　公爵令嬢ともあろう者が恥ずかしい。そう思ったとき──

『キィキィ。キー』

　こんこん、こん。

　コウモリが、オデットの部屋の窓を叩いた。

「ディックさん？」

　オデットは慌てて後ろを向く。

　ハンカチで顔をぬぐって、手で髪を整える。

　こんな顔を、ユウキの使い魔に見られるわけにはいかない。コウモリたちは頭がいい。オデットが泣いていたことに気づくかもしれない。

　それがユウキに伝わったら困るのだ。

「今、開けますわ。なにかご用ですの？」

　できるだけ平静を装って、オデットは窓を開けた。

　コウモリはそのまま部屋の中へ。

　机の上に舞い降りて、握っていた書状を手放す。

「あら、お手紙を届けてくださったのですね？」

『キィキィ』

「アイリス殿下から？　あらあら、せっかくユウキと会う機会をいただいたというのに、なにをしていらっしゃるのでしょうね。わたくしに手紙など──」

　そう言いながら、オデットは手紙を開いた。

　そこに書かれていたのは──

『派閥（はばつ）を作りましょう。

「ユウキ派」「オデット派」、どちらでもいいです。作りましょう。

　派閥の長と、そこに所属する魔術師であれば、ランクに関係なく師匠と弟子になれます。

　そうすれば、オデットは自由になれるはずです』

　──見慣れた文字で書かれた、怒ったような文章だった。

『縁談の話は聞きました。ユウキさまが教えてくれたんです。

　オデット、無茶なこと考えてないよね！？

　あれはオデットのせいじゃないんだよ？　責任を感じたりしないでね。

　もちろん、オデットがユウキさまと結婚したいなら話は別です。

　その時は……じっくり話をしましょう。いい方法を、考えましょう。

　ですから、早まったことをしないでください』

「ア、アイリス？　王女の言葉と村娘の言葉が入り交じっていますわ！？」

　たぶん、これを書いたアイリスは、怒っている。すごく。

　書状を一目見ただけで、それがわかってしまう。

『私はこの縁談を潰（つぶ）したいと思っています。

　できれば、誰も犠牲にならないやり方で。

　オデットのことだから、自分がなんとかしようと考えてるんでしょ？

　でもね、駄目だよ。

　それじゃスレイ公爵（こうしゃく）が、オデットを奪ったことになるもの。

　ユウキさまの大切な理解者を、奪ったことになるもの。

　そんなこと、絶対にさせないから』

「……アイリス」

『だから、王女として、親友のオデットにお願いをします。

「魔術ギルド」を動かしましょう。

　第３の派閥（はばつ）を作りましょう。

　そうしてユウキさまとオデットを、師匠と弟子にするのです。

　ふたりは大きな功績を挙げました。それはカイン兄さまも老ザメルも評価しています。

　今なら、派閥を作ることを許してもらえるでしょう。

　前にカイン兄さまから聞いたのですけれど、派閥（はばつ）の長なら、ランクの近い魔術師を弟子にできるそうです。

　ふたりが師匠と弟子になれば、縁談を避けることができるのです。

　派閥を作るなら、今が好機です。

　ユウキさまとオデットのおかげで、カイン兄さまと老ザメルの間のわだかまりが消えました。

　両派閥の対立も、弱まっています。

　それに、元々『カイン派』と『ザメル派』は勢力争いのためものではありませんでした。

　違う目標を持つものたちが、それぞれのグループを作っただけなんです。

　そういう意味での派閥作りなら、許してもらえると思います。

　ユウキさまは納得してくれました。力を貸してくれるって、言っています。

　オデットも協力してください。

　私の、大切な人たちを守るために。

　アイリス＝リースティア』

「……殿下」

　むちゃくちゃだ。

　話の内容も、アイリスの文章も。

　縁談を潰すために、新たな派閥（はばつ）を作るなんて、あり得ない。

　それは個人的な理由のために、『魔術ギルド』を動かすことを意味する。

　普通だったらあり得ない話だ。

　あり得ないの……だけど──

「…………ふふっ。ふふ。も、もう、アイリスったら！」

　気づくとオデットは、笑っていた。

　お腹を抱えて。涙が出るほど。

　確かに、アイリスのやり方なら縁談を潰せる。

　しかも、誰にも迷惑はかからない。

　共に『エリュシオン』の第５階層への道を開いたユウキとオデットが、師匠と弟子になるだけだ。

　派閥を作り、共に魔術を極めるという誓いの元に。

　どちらかが実家から籍（せき）を抜いて、縁談を流してしまうだけ。

　それで問題は解決する。

　ユウキも、グロッサリアの家を守ることができる。

　オデットはスレイ公爵家から自由になる。恐らくは、ずっと。

「さすがは『聖域教会』をぶっ潰した賢者さまの娘さんですわね」

　オデットは感心したような息をつく。

　縁談を潰すために派閥を作るなんて、無茶もいいところだ。

　でも、アイリス──いや、アリスならやるだろう。

　彼女は前世で『不死の魔術師』ディーン＝ノスフェラトゥを愛して、そのために時を超える決意をした、アリス＝カーマインなのだから。

「……わたくしも、覚悟を決めましょう」

　オデットは、さっき書いたばかりの書状を手に取った。

　それを「ていっ」と暖炉（だんろ）に投げ込み、通常魔術で火を点けて、灰にする。

　後ろ向きになるのは、もうやめた。

『魔術ギルド』の管理職になんてならない。

　Ｂ級魔術師になって、ユウキやアイリスとの時間を減らすなんてまっぴらだ。

　もちろん、オデットが派閥の長になれば、多少は忙しくなるだろう。

　だが、それはすべてユウキやアイリスのために使う時間。

　だったら、むしろ望むところだ。

　それにオデットは、スレイ公爵領にユウキたちの居場所を作ろうと考えている。

　派閥作りは、その予行練習のようなものだ。

　派閥ひとつ作れない者が、公爵家を乗っ取って運営するなど、できるわけがないのだから。

「わたくしは、あの人たちと……一緒にいたいのですわ。できれば、わたくしの寿命が許す限り、ずっと」

　オデットはローブを手に取った。

　その裏地についている、コウモリ形をした縫い取りを見つめる。

　これは以前マーサが作った『ユウキ派』のエンブレムだ。アイリスも、これを付けている。

　オデットもアイリスも、とっくに内緒の派閥を作っている。

　ただ、それを公（おおやけ）にするだけ。

　やろうとしているのは、それだけのことなのだ。

「すぐにお返事を書きますわ。アイリスに届けてくださいな。ディックさん」

『キィキィ』

「それと、伝言もお願いいたします。『やっちゃいましょう』と」

　そう言ってオデットは、挑戦的な笑みを浮かべた。

「わたくしたちの大切な時間を、誰にも奪わせはしません。そのためなら、どんな手段でも使う覚悟ですと、お伝えください。わたくしの弱気を、吹き飛ばすためにも」

『キーキキ、キィ』

「ええ。よろしくお願いしますわ」

　そうして、オデットは手早く、ユウキとアイリス宛の書状を書き──

　ユウキの──ディーン＝ノスフェラトゥの人脈すべてを駆使した、派閥結成計画（はばつけっせいけいかく）が、スタートすることになったのだった。

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