辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第１４０話「『古代魔術文明の遺跡』第５階層探索（攻略開始（１））」

　──ユウキ視点──

　それから俺たちは『エリュシオン』地下第４階層のキャンプ地に向かった。

「待っていましたよ。ユウキ＝グロッサリア」

　キャンプ地では、デメテル先生が俺たちを待っていた。

　すでに『メメント派 (仮）』の情報は、カイン王子たちに伝わっていた。そのせいか、キャンプ地はざわついてる。

　肩身が狭そうな『カイン派』と、不思議そうな顔で彼らを見ている『ザメル派』。どちらも、予想外の事態におどろいているようだった。

　無理もない。

　準Ｂ級魔術師イーゼッタの手引きで、『エリュシオン』に不法侵入している者がいるなんて予想外すぎる。

　俺たちも、実際に彼らを見つけるまでは、半信半疑だった。

　というよりも、勘違いだったらいいとは思っていた。

「君たちが救助したのは、『エリュシオン』に不正な手段で入っていた者たちだった。現在、支援部隊の者たちが、彼らを拘束するために向かっている。そのため、第５階層の探索は遅れる予定だ」

「……そうだったんですか」

「彼らの目的については、これから調査することになっている。それと、コレット＝メメント」

　デメテル先生は、俺の背後にいるコレットを呼んだ。

「コレット＝メメント──君からも話を聞きたい。同行してもらえるだろうか」

「待ってください、デメテル先生。どうしてコレットを？」

　俺は言った。

　もちろん、コレットから事情を聞く理由はわかる。

　でも俺たちは、『メメント侯爵家（こうしゃくけ）』の計画について知らないことになっている。こう答えるしかない。

「俺はコレットの師匠です。必要なことなら、俺が説明しますが」

「悪いが、コレット＝メメント本人から事情を聞かなければならないのだ」

　デメテル先生は言った。

「彼女の実家であるメメント侯爵家には、とある疑いがかけられているのだ」

「……それは、今のコレットには関係ないのでは？　他の魔術師に弟子入りする者は、一時的に、実家から籍（せき）を抜くことになるはずですよね？　それを教えてくれたのは、デメテル先生です」

「そうだね。無論、覚えている」

「だったら、侯爵家がなにをしようと、コレットには関係ないはずです」

「……もちろん、彼女に罪がないことはわかっている」

　デメテル先生はため息をついた。

「ただ、話を聞きたいだけだ。それと……彼女の姉に会ってもらいたいのだよ」

「イーゼッタ・メメント準Ｂ級魔術師に？」

「彼女は自分が、不正侵入者を手引きしたことを認めている。だが、理由を教えてくれないのだ。だからコレット＝メメントから、彼女に話を聞いて欲しいのだ」

「コレットが罰（ばっ）せられるようなことはありませんね？」

「もちろんだ。それは私が約束するとも」

　不意に、デメテル先生の後ろから、声がした。

　立っていたのは、長身の青年だ。金髪で、やわらかい眼光をしている。

　まとっているのは、Ｂ級魔術師であることを示すローブだ。

「……カイン殿下」

「アイリスの護衛騎士ユウキ＝グロッサリアに対して、カイン＝リースティアが約束しよう。君の弟子であるコレット＝メメントに『魔術ギルド』が罰を与えることはない」

「理由は、すでにコレットが家を出ていること。それと、不法侵入者の発見に、コレットが協力していることから……ですね」

「さすがアイリスの護衛騎士だ。正しい分析をするね」

　カイン王子はうなずいた。

　この場にはデメテル先生がいる。

　離れた場所から『カイン派』と『ザメル派』もこっちを見ている。

『ザメル派』の側には『霊王（ロード＝オブ）騎（ファントム）』があり、その足元でオデットがうなずいてる。

　彼女は事情を知ってる。俺たちの味方になってくれる。

　カイン王子とデメテル先生の発言の証人としては、十分だ。

　ただ、それでも俺は、コレットが心配だ。

　弟子にしてしまったからな。俺はコレットの保護者でもあるんだ。

　手の届かないところに行かせるのは、気が進まないんだが……。

「……心配してくださって、ありがとうございます。師匠」

　不意に、コレットが俺を見て、言った。

「わたし、姉さまとお話をしてみます」

「大丈夫なのか？」

「師匠のおかげで、色々なことを考えるようになりましたから。姉さまとお話したいことも、たくさんできたのです」

　そう言ってコレットは、笑ってみせた。

「とりあえず姉さまには、『不死（イモータル）ぞうすい』がとても美味しかったことを伝えたいと思います」

「あれかー」

「はい。家のことは関係なく、ただ……ご飯が美味しかったこと。それだけですごく幸せになれたこと……姉さまと一緒に、ごはんをたべたいこと……そんなお話をしたいのです」

「わかった」

　俺はうなずいて、カイン王子の方を見た。

「カイン殿下。コレットに護衛をつけても構いませんか？」

「構わないよ。師匠の権利だ」

「わかりました。では、ジゼル。それからディックも、コレットを頼む」

「承知いたしました。ユウキさま」

『キィキィ』

　ジゼルと、その肩に乗ったコウモリのディックが答える。

「ジゼルは、Ｃ級魔術師ユウキ＝グロッサリアの専属として、グレイル商会から派遣されてきています。また、ここ数日のコレットの動向も知っています。コレットが、姉のイーゼッタと関わっていないことは、彼女が証言してくれるでしょう」

「グレイル商会？　王国のあちこちに支店を持つ、あの大商会かい？」

「そうです。オデット＝スレイさまの紹介で、縁を持つことになりました」

「承知した。彼女も丁重に扱おう」

「本当なら、俺がコレットについていてあげたいのですが」

「それは困る。君は第５階層に入るために、オデット＝スレイのサポートをしてもらわなければ」

「わかっています。オデットのサポートは、間違いなくするつもりです」

「アイリスの護衛騎士である君の忠誠を疑ったりはしないよ」

　カイン王子は真剣な表情でうなずいた。

「私も、君の忠誠に答えよう。コレット＝メメントも護衛のジゼル嬢も、丁重（ていちょう）に扱うと約束する。それでいいだろうか？」

「承知しました」

　俺はカイン王子に一礼した。

　それから、デメテル先生の方を見て、

「デメテル先生も、弟子をよろしくお願いします」

「わかっています。デメテル＝スプリンガルの名において、彼女の安全は保証しましょう」

　そうしてコレットは、デメテル先生とともに、上層のキャンプ地へと向かった。

　デメテル先生は信用できる。

　誰かの弟子になった場合、家との縁は切れるという『魔術ギルド』のルールもある。カイン王子の言質も取った。

「……これでコレットになにかあったら、怒ってもいいよな」

　俺は誰にも聞こえないように、小声でつぶやいた。

　オデットだけは──まるで声が聞こえたかのように、苦笑いしていたけれど。

「心配はいりません。コレットさんのことについては、わたくしも証言しましたもの」

　第５層の探索が始まる前の、休憩時間。

　キャンプ地で火を囲みながら、俺はオデットと話をしていた。

「コレットさんがユウキの弟子になって以降、メメント家の人と接触はしていないことを、デメテル先生にお伝えしております。その場には老ザメルさまと、フローラさまもおりました。無視することはできないでしょう？」

「オデットも考えてくれてたんだな」

「貴族の処世術というものですわ」

　オデットは得意そうにうなずく。

「老ザメルさまの前で、スレイ公爵家の娘が、コレットさんの無実を証言したのです。カイン殿下も『カイン派』の皆さまも、コレットさまを無下（むげ）には扱えないはずですわ」

「助かる。ありがとう。オデット」

「お礼は不要です。わたくしに発言力があるのは『霊王（ロード＝オブ）騎（＝ファントム）』を扱えるからですもの」

　──その『霊王騎』を扱えるようにしてくれたのは、あなたでしょう？

　オデットは唇の動きだけで、そう言ってみせた。

「イーゼッタたちは、これからどうなるんだろうな」

「『エリュシオン』への不法侵入の手引き。隠し通路の無断使用だけでも重罪です。その上、探索の妨害をしようとしていたのであれば……ただではすまないでしょうね」

「……そっか」

「ユウキの予想が正しければ、黒幕はメメント侯爵でしょう。罪はあの方が受けることになりますわ。いずれにしても……気持ちを切り替えなければ」

「……第５層の探索が、中止になるわけじゃないからな」

　すでに、第５層の探索の準備は始まっている。

『魔術ギルド』のメンバーは、第５層を探索するグループと、それを支援するグループに分かれて、それぞれ必要なアイテムを設置しはじめている。

　オデットが話していられるのは、『霊王騎』の出番が後の方だからだ。

　魔力をバカ食いするからな。『霊王騎』は。

　一番最後に、第５層への障壁解除に向かうことになってるんだ。

「ユウキの役目は、わたくしのサポートです。無理はしないようにしてくださいませ」

「わかってる。それに、目立ちたくないからな」

「……第５層で見つけたものの情報は、あなたにもお伝えしますから」

　オデットは俺の耳元で、ぽつり、とつぶやいた。

　彼女も第４層にあった『裏切りの賢者ライル＝カーマイン』が残した文章のことを知ってる。

　あれには「第５層は危ないよ。別に行くことないよ」と書かれていた。

『危ない』というのは、通路にある障壁のことだろう。

　俺が好奇心につられて障壁を攻略して、第５層に向かうと思ったんだろうな。ライルは。

　……あいつは気を回しすぎなんだ。まったく。

　俺のために『黒王騎』を準備して、あんな書き置きまで残して。

　あいつがちゃんと自分の人生を生きたかどうか、心配になるくらいだ。

　おそらくライルは地下第５層に入っている。

　そうでなければ、あんな書き置きを残せるわけがない。

　あいつがなにを見たのか。

　２００年経っても生き残っている『聖域教会』の、力の源はなんなのか。

　不死の第１司祭の秘密についても……第５層にヒントがあるかもしれない。

　もちろん、無理に第５層に行こうとは思わない。

　だけど……まぁ、行けたら行く。

　ライルの父親代わりとして、あいつがなにを見たのか、確かめてみたいんだ。

「なにか企んでいる顔をしてますわよ？　ユウキ」

「人の表情を読むのはどうかと思うぞ。オデット」

「わたくしはアイリス殿下に頼まれていますもの。あなたが無茶をしたら止めるように、って」

「俺は誰にも頼まれなくても、オデットが無理をしたら止めるつもりでいるけどな」

「まぁ、おたがいさまですわね」

　オデットは肩をすくめてみせた。

「それに、わたくしはあなたの事情をすべて知った上で、あなたの友だちでいることを選んだのですもの。あなたの思いも、心配性も、世話焼きなところも受け入れますわ」

「感謝してるよ。この時代で、オデットに出会えてよかった」

「それはこっちのセリフですわ」

　そうして俺とオデットは、ぱん、と、軽く手の平を合わせた。

　その後、しばらくして──

「この場に集まってくれた者、すべてに告げる」

「それでは『エリュシオン』第５階層への障壁突破計画を、はじめるとしよう！」

　──カイン王子と老ザメルが、作戦の開始を告げた。

『ザメル派』『カイン派』それぞれの『レプリカ・ロード』が動き出す。

　まずは通路に落ちているガレキの撤去作業からだ。

　それが終わったら、障壁の解除作業が開始されることになる。

　オデットと、そのサポート役である俺の出番は、それからだ。

「報告します！　『ザメル派』フローラ＝ザメルの『レプリカ・ロード』は障壁に接触！　同時に『対魔術障壁』を展開しようとしましたが……失敗しました！　『レプリカ・ロード』は弾き飛ばされて、機能停止。フローラ＝ザメルは魔力を消耗（しょうもう）し、現在、治療（ちりょう）中です」

「現在『カイン派』の『レプリカ・ロード』が、障壁に向かっています。『霊王（ロード＝オブ）騎（＝ファントム）』のオデット＝スレイと、サポート役のユウキ＝グロッサリアは、移動を開始してください！」

　探索は、着々と進んでいた。

　俺とオデットがいるのは、地下第５階層に通じる通路の入り口だ。

　すでにガレキは取り除かれ、でこぼこした階段が姿を見せている。

　下方で、『レプリカ・ロード』が座り込んでいるのが見える。フローラが使っていたものだ。彼女自身はその隣に座り込み、老ザメルが差し出す水筒に口をつけている。ぐったりしているのは、体力と魔力を消耗したからだろう。

　地下第５階層の障壁を突破するためには『王騎（ロード）』か『レプリカ・ロード』を身にまとった状態で『対魔術障壁』を展開する必要がある。

『対魔術障壁』で、『魔力喰らいの障壁』を中和し、その隙に通り抜ける。

　第５層に入れば、障壁を消すことができる。

　──それが帝国の第４皇女ナイラーラ＝ガイウルからの情報だ。

　だが『王騎』や『レプリカ・ロード』をまとった状態では、魔術が使えない。

　使うためには手の部分の装甲を一部取り外して、魔術を発動する必要がある。

　そのタイミングと、むき出しの部分をいかに『魔力喰らいの障壁』から守るかが重要となる。

　フローラはそれに失敗したらしい。

「すまぬ。スレイ公爵家のご令嬢にユウキ＝グロッサリアよ。フローラは障壁に触れて……魔力を喰われてしもうた」

「……未熟……でした。申し訳ありません」

　老ザメルが首を横に振り、フローラはうなだれながらつぶやく。

「これから『カイン派』の『レプリカ・ロード』が挑戦するようだ。すでに彼らは通路の下に向かっている……だが」

　青ざめた表情の老ザメルが、俺とオデットを見た。

「あまりにも危うい。あの障壁は、わしらが考えていた以上に強力なものだ。『カイン派』といえども、無傷で通過できるとは思えぬ。最悪の場合、貴重な人材を失うことにも……」

「ザメルさま。ひとつ、聞いてもいいですか？」

　俺はふと気づいて、訊ねた。

「『カイン派』の『レプリカ・ロード』はデメテル先生とイーゼッタ＝メメントが使うことになっていましたよね？」

「……そうだな」

「でも、イーゼッタは上層へと連行されて行きました。デメテル先生は、コレットを連れて、イーゼッタの監視役として向かいました。では、『カイン派』は誰が『レプリカ・ロード』を使っているんですか？」

　さっきから気になってた。

　イーゼッタ＝メメントのことがあってから、『カイン派』の連中は『ザメル派』から距離を取り、誰が『レプリカ・ロード』を使うのかも、わからないようにしていた。

　だから今、『カイン派』の誰が障壁突破に向かっているのか、俺たちは知らないんだ。

「イーゼッタ＝メメントは熱心な『カイン派』でした。そのイーゼッタを連行して、尋問（じんもん）するのを、腹心のデメテル先生に任せるというのはわかります」

「そうですわ。そのふたりが不在になってしまったら、『レプリカ・ロード』は誰が……？」

「……わしは止めたのだよ。ユウキ＝グロッサリア。スレイ公爵家のご令嬢」

　老ザメルは苦々しい声で、つぶやいた。

　その言葉を聞いて、答えがわかった。

「まさか、カイン殿下が？」

「そんな！？」

　あり得ない。

　あの人は『カイン派』の中心人物で、『魔術ギルド』の重鎮（じゅうちん）。しかも、リースティア王国の第２王子だ。

　カイン王子になにかあったら、王国とギルドが大混乱になるぞ。

「わしがフローラを救助した、ほんの隙を突かれたのだよ」

　老ザメルは口惜しそうに、言った。

「カイン殿下は『自分はＢ級魔術師だ。訓練はしている。部下の失態の責任を取る』とおっしゃってな……『レプリカ・ロード』をまとって、通路の先に向かわれたのだ……」

　止められなかった──と、老ザメルはつぶやいた。

　……イーゼッタ＝メメントたちの計画が、裏目に出たな。

　彼女たちはおそらく、カイン王子に権力を握らせようとしていた。

　そのために、今回の探索の最中に、なにかをしようとしていた。だが、それは失敗した。

　その結果、『メメント派』を拘束するために『カイン派』は人材を割かなくてはいけなくなった。

　だから、カイン王子を止められる者が、いなくなってしまったんだ。

「おそらく、カイン殿下は……障壁突破の功績で、部下の失敗をあがなうおつもりなのだろう。もっとも、地下第５階層への興味もおありだろうが……だが、そのようなことは、殿下がなされるべきではない……」

　老ザメルは唇をかみしめていた。

　それから彼は、オデットの方を見て、

「『ザメル派』より、スレイ公爵家のご令嬢に頼みがある」

「はい。ザメルさま」

「これはＡ級魔術師としての正式な依頼だ。カイン殿下を止めてくれぬか」

　老ザメルは緊張した表情で、そう言った。

「わしが引退した後、『魔術ギルド』を背負って立つのはカイン殿下だ。あの方を危険にさらすわけにはいかぬ。これは『古代魔術』と『古代器物』を管理する組織の者としての願いだ。聞いてくれるか？」

「わかりました」

「ユウキ＝グロッサリアも、スレイ家のご令嬢を助けてくれるな？」

「もちろんです。俺はそのために、ここに来ているんですから」

「……今回の『第５階層探索』は『魔術ギルド』総力を挙げての事業だ。メメント侯爵家がなにをしようと、中止できぬのもわかる。だが、カイン殿下自身が動くのは間違っておる。あの方の責任感と、魔術への情熱は貴重なものだが……やり方が間違っておるのだ……」

　老ザメルは歯がみした。

　ぐったりとするフローラ＝ザメルの頭をなでながら、続ける。

「そして……もしも『霊王騎』で障壁を突破できるなら、やってしまえ！！　責任はわしが取る。誰かが障壁を突破してしまえば、カイン殿下が動く必要もなくなるのだからな。頼む、スレイ家のご令嬢、それにユウキ＝グロッサリアよ！」

「承知いたしました。行きますわよ。ユウキ」

「了解です」

　俺たち通路を駆け上がり、第４階層へ。

　そうして『霊王騎』をまとったオデットと共に、俺は第５階層に通じる通路の奥へと向かったのだった。

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