辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第３９話「護衛騎士魔術戦（１）試合前 アイリスとオデット」

　──オデット視点──

「まさかＣ級魔術師が出てくるとは……完全に予想外でしたわ……！」

　オデットは魔術戦の会場に向かって、馬車を走らせていた。

　さっき昼の鐘（かね）が鳴るのが聞こえた。

　ユウキの魔術戦は、まだはじまっていないはずだ。

　遅れたのは、オデットがぎりぎりまで調査をしていたからだ。

　任命式の直前になって、やっとアルビア王女の護衛騎士が、アレク＝キールスだとわかった。

　結局、それをユウキに伝えることはできなかったのだが。

「普通なら……Ｃ級魔術師が護衛騎士になることはないはずですのに……」

　アレク＝キールスは２１歳。

　すでに『魔術ギルド』で、それなりの成果を上げている。

　巨大ダンジョン『エリュシオン』の攻略も行っているから、本来なら護衛騎士の仕事をこなす余裕などないはずだ。

　だが、キールス侯爵家は先日の事件でミスをした。

　次男のジルヴァンが『護衛騎士選定試験』で、ユウキたちの妨害をしようとして、見事に失敗したのだ。

　しかも事故とはいえ、死霊司教まで呼び出して、試験監督官に攻撃をしかけた。

　召喚魔術を使ったのはガイエル＝ウォルフガングだが、指示をしたのはジルヴァンだ。

　キールス家はその責任を問われることになった。

　立場は弱くなり、他の貴族から白い目で見られるのも当然だ。

　そこに、サルビア王女が目をつけた。

　Ｃ級魔術師のアレクがしばらく『魔術ギルド』の仕事を休み、その間、サルビア王女の護衛騎士になるようにと提案した。

　キールス侯爵家はそれを受け入れた。

　アレクがサルビア王女の護衛騎士になれば、侯爵家は強力な後ろ盾を得ることになる。

　他の貴族も、表立ってはキールス侯爵家を非難できなくなる。

　ジルヴァンではなく兄のアレクを選んだのは、ユウキとの実力差を示すためだろう。

　サルビア王女の目的は、アイリスを見下すことなのだから。

　──ここまでがオデットがつてをたどって、手に入れた情報だ。

「まったく、たち悪いですわねっ！」

　馬車が停まる。魔術戦の会場に着いたのだ。

　オデットは馬車を飛び降り、会場に向かって走り出す。

「お待ち下さい！　ここは関係者以外の立ち入りをお断りしております！」

「スレイ家次女、オデット＝スレイですわ！」

　魔術実験場──別名『円形闘技場（コロッセウム）』の門を守る衛兵に向けて、オデットは叫んだ。

「本日の魔術戦をアイリス殿下とともに観戦する旨（むね）、話はついております。わたくしをアイリス＝リースティア殿下のところへ案内なさい！！」

　衛兵に案内され、オデットは長い廊下（ろうか）を歩いていた。

　ここは『魔術ギルド』が所有している施設のひとつだ。

　魔術の訓練や、魔術師同士が技を競うのに使われている。

　建物の中央には、広い空間がある。

　ギルドの人間は『円形闘技場（コロッセウム）』なんて呼ぶこともあるが、実際はただの実験場だ。今は土がしきつめられているが、草花が植えられていることもあるし、動物を放すこともある。

　今回の魔術戦も、なにも互いが殺し合ったり傷つけ合ったりするわけではない。

　決められたルールの元で、勝敗を決める戦いになるはずだ。

　そう思いながら、オデットは早足で進み出す。

　闘技場のまわりには観客席がある。

　数はまばらだ。いるのは『魔術ギルド』の関係者と、キールス侯爵家の人間。さすがにジルヴァン＝キールスはいない。謹慎中（きんしんちゅう）なのだろう。

　ギルドの研修生もいる。これからオデットたちの仲間になる者たちだ。

　闘技場を囲む観客席のうち、西と東に、ふたりの王女用の席が設けられている。

　それぞれ、闘技場に一番近い位置だ。

　西がサルビア王女。そして東には、アイリスの席があった。

「まだ始まっていないようですわね」

　オデットはそう言って、アイリスの隣の席に腰を下ろした。

「……お待ちしておりました。オデット＝スレイ」

「遅くなって申し訳ありませんわ。アイリス殿下」

「本日は私の護衛騎士の模擬戦──いえ『魔術戦』に来ていただき、感謝します。どうか、護衛騎士ユウキ＝グロッサリアを、一緒に応援してくださいませ」

「ええ。そうさせていただきますわ。殿下」

　アイリスとオデット、ふたりの少女はまわりを見回す。

　近くの観客席に人はいない。

　代わりに衛兵が数人、側に控えている。

　アイリスとオデットはうなずきあい、軽く手を振った。

　人払いの合図だ。

　衛兵たちは少し迷っていたようだったが、王女と公女の指示に従い、その場を離れた。

　ふたりは衛兵たちを笑顔で見送り、それから──

「……オデット。どうしよう」

　青ざめた顔のアイリスが、オデットを見た。

「私、マイロ……いえ、ユウキさまに申し上げたのに。別にこんなことに付き合う必要はないから、棄権（きけん）してくださいって。なのに……どうして……」

「たぶん、無茶苦茶怒ってるからだと思いますわ」

「……え」

「アイリス。あなた、サルビア殿下とのことを、ユウキに言いました？」

　オデットの問いに、アイリスは首を横に振った。

「わたくしは言いましたわよ。アイリスが１０歳の誕生日にプレゼントを壊されたことや、レイチェルお祖母さまの体質を、他の王子王女の前であの方がバラしたことも。それに、わたくしが出した手紙が、時々誰かに開封されていたことなどを、ね」

「オデット！？　どうしてそんなことを！？」

「聞かれたんですもの。うちの子がどんな暮らしをしてたか、って」

「ユウキさまが？」

「好き嫌いしてなかったかとか、ウロロ豆は食べられるようになったか、とか。夏にお腹を出して寝る癖（くせ）は治ったのか、とか。まるで子どもを心配するお父さんのように」

「教えたの？　オデット」

「乙女として、さしさわりのない部分だけですわ」

「でも……サルビア姉さまのことまで言わなくても……」

「あなたが、なにを聞いても『大丈夫』としか言わないからですわ」

　びしり、と、オデットは指を突きつけた。

「ユウキが『サルビア殿下がどんな人か』と聞いても『大丈夫。普通の人です』、『本当に魔術戦に出なくてもいいのか』と聞いても『大丈夫。私がなんとかします』……そんな『大丈夫』ばっかりでは、ユウキでなくても心配しますわよ」

「……だって」

　アイリスはドレスの裾（すそ）を、ぎゅ、と握りしめた。

「だってマイロード、無茶するんだもん。家族のためなら、なんだってしちゃう人なんだもん。私が誰かにいじわるされてるなんて言ったら、絶対に無茶しちゃうもん！」

「……ほんっと、お互いのことがわかりすぎてる２人って、面倒ですわね」

「……もしかして私の考えてること……マイロードにばれてた？」

「もちろん。一瞬でばれてましたわ」

　オデットはアイリスの手を握った。

「ユウキはちゃんと、あなたが心配してることをわかってますわ。その上で、今回はあなたのために戦うことにしたのです」

「…………うん。わかってる」

「先は長いですわよ。覚悟はいいですの？」

「覚悟？」

「だってユウキにとって、あなたはまだ、小さくて危なっかしくて、ほっとけない子どものままですもの」

「────っ！？」

「わたくしから見たユウキは、生まれた時からあなたを知ってる、年の離れたお兄さんのような感じでしたわ。あのユウキに、あなたへの恋愛感情を持たせるのは大変ですわよー。苦労しますわよー」

「オ、オデット……ひどいよ……」

「それから、ユウキの無茶については、心配しなくていいですわ」

「そうなの？」

「ええ、そのあたりは対策を考えました」

　オデットは闘技場の方を見た。

　彼女たちから見て左側──南の入場門から、ユウキが姿を現すところだった。

『グレイル商会』特製の、漆黒（しっこく）のローブを着ている。

　鎧は儀式用。魔術戦をやるには、ローブの方が動きやすいと言っていたっけ。

　手には杖を持っている。

　金属製で、腕の半分くらいの長さの杖だ。

「あれが、ユウキさまが設計した杖……？」

「ええ。さすが『グレイル商会』の仕事は確かですわね」

　続いて、北側の入場門から、アレク＝キールスが現れる。

　彼は純白のローブを着ている。彼も杖を手にしている。

　杖を使う『古代魔術』の使い手は、意外と多い。

『古代魔術』を発動するには、詠唱（えいしょう）の他に、空中に指で紋章（もんしょう）を描く必要がある。

　一般的には指だけで描くが、杖を持っていた方が描きやすいという者もいる。

　逆に杖を持っていると、その重みで描くのが遅くなる、という者もいる。

　アレク＝キールスは、前者を支持しているのだろう。

　ユウキが杖を持っているのは別の理由だ。

　このことはオデットとローデリア、それにユウキのメイドと使い魔しか知らない。

「オデット……Ｃ級魔術師って、強いよね……」

「とりあえずのわたくしの目標ですわね。Ｃ級の資格を取るには、『エリュシオン』の第３階層を回ることが必要となりますわ」

「……ユウキさま。大丈夫でしょうか」

「心配してますの？」

「ええ。ユウキさまが、うっかりやりすぎないか……」

「ご心配なく、ですわ」

　オデットはアイリスの耳元に、顔を近づけた。

「そのためにわたくしとユウキは、ここ数日訓練をしていたのです」

「オデット……ずるい。マイロードと一緒なんて」

「我慢なさいな。それで──作戦ですけれど……」

　オデットは小声で、ユウキと決めたことをアイリスに伝えた。

「……わかったわ。やってみる」

「はじまりますわよ。アイリス」

　黒と白、ふたりの魔術師が、闘技場の中央で向かい合う。

　ふたりは頭に飾りのようなものを乗せている。

　おそらくあれを奪った者が勝者となるのだろう。

　西の席でサルビア王女がこちらを見ている。

　遠くて表情は見えないが、たぶん、笑っている。

　当たり前だ。

『魔術ギルド』の研修生が、Ｃ級魔術師に勝てるわけがないのだから。

「…………マイロード……ううん。ユウキさまは勝ちます」

「……おそらくは」

「でも、ユウキさまが怪我をしたら、私はサルビアを許さない」

　アイリスが手に力をこめる。

　その手を握り返しながら、オデットは闘技場を見つめていた。

　そして、審判役の魔術師が笛を鳴らした。

『魔術ギルド』研修生、ユウキ＝グロッサリア。

『魔術ギルド』Ｃ級魔術師、アレク＝キールス。

　ふたりの護衛騎士の、魔術戦のはじまりだった。