　現在、アレン一行は、ダンジョンの第７階層で修行しつつ探索中。

　そのメンバーは、５名。パーティの構成は、『前衛（パワーフロント）』２名、『遊撃（サイドウイング）』１名、『後衛（ハーフバック）』１名、『中衛（センターガード）』１名となかなかバランスが良い。

　『前衛』の２名は、ラシャンとリエル。

　中級職【魔闘士】のラシャンは、新装備の性能を確認中。

　巨大な拳（こぶし）まで含（ふく）めれば跳び箱の一段目ほどもある魔導機巧を搭載した左右一対の甲拳（ガントレット）――〔巨殴拳（マグナストライク）〕は、指先から肘（ひじ）下までを覆（おお）う常識的なサイズの甲拳と、それをそのまま大きくした甲拳型外装、この二つで構成されており、腕を伸（の）ばす感覚で、甲拳型外装をロケットパンチのように発射する事ができる。しかも――

「殴（なぐ）った手応（てごた）えはもちろん、掴（つか）んでる感覚もあるんだから不思議よねぇ」

　甲拳を装着している右手を、透明な野球のボールを掴（つか）んでいるような形で前に突き出していたラシャンが、そう言いつつ、グッ、と握（にぎ）り潰（つぶ）すような動作で拳を作る。

　すると、その腕の延長線上――５メートルほど先で、動く骸骨（スケルトン）の頭部を鷲掴（わしづか）みにしていた甲拳型外装の巨大な手が、ラシャンの手の動きを再現して、頭蓋骨を中の魔石ごと握り潰した。

　その後、甲拳型外装は空中を滑（すべ）るように後退し、ラシャンの肘（ひじ）から先を覆（おお）う定位置に戻る。

　この際、甲拳と甲拳型外装が接続されるような音はしない。それは、甲拳型外装が浮遊していて甲拳と接触していないから。そして、それ故（ゆえ）に、装着者は直接身に着けている甲拳以外の重さを感じる事がない。

　更に、この〔巨殴拳〕は、大口径力晶弾（カートリッジ）に封入された霊力を運動エネルギーに変換する事で、発射した甲拳型外装を爆発的に加速させる事ができるらしい。

　だが、今回はカートリッジの用意がないため、使い勝手を確認した後は、この巨大な甲拳を装備したままこれまで通り【魔闘士】系の【技術（スキル）】が使えるかどうかを確認する事に努（つと）めた。

　もう一人の前衛、中級職【魔法戦士】のリエルは、剣術の修行中。

　彼女が目指しているのは、魔法使い寄（よ）りの大剣使い。

　そこで、武芸の達人にして時空魔術師でもあるご主人様（アレン）にアドバイスを求め、結果、【魔法使い】系は適性属性のスキルを全て修得すると決め、基礎中の基礎、一般的な冒険者は見向きもしない、飲む事もできる水を創り出すだけの【水生成】から順番に取得してきている。

　その一方、取得している【戦士】系のスキルは、たった三つ。

　一つは、散々（さんざん）繰り返し使用してその動作を躰に刻み込んできた【斬撃（スラッシュ）】。

　あとの二つは、どちらも初級スキルの【受け崩し（パリィ）】と【翻身（ターン）】。

　【受け崩し】は、武器・素手で、自分に向けられた攻撃を、受け流す、弾く、打ち落とす、往（い）なすなどして相手の体勢を崩す防御技。

　【翻身】は、その場で素早く身を翻（ひるがえ）し、一番近い敵と正対する体術。

　リエルの得物は、水を自在に操る〔水操の短杖（アクアワンド）〕であり、その能力で数十万ｔ（トン）もの水を圧縮して剣身を形作った水の大剣。それを、やはり〔水操の短杖〕の能力で、木剣のように軽々と振り回す。

　そして、スケルトンは動きが遅い。

　故（ゆえ）に、間合いの広さ（リーチ）と速度を生かして一方的に攻撃する事ができるのだが、今はあえて、剣や槍で武装しているスケルトンの攻撃を【受け崩し】で捌（さば）いてから攻撃している。

　それは何故（なぜ）かと言えば、もちろん、修行のため。

　動きが遅く、それでいて、生前身に付けた技術、しっかり訓練された兵士の動作で襲い掛かって来るスケルトンは、防御や返し技を会得するための修行相手として持（も）ってこい。

　ちなみに、ゴブリンも武器を使ってはいたが、良く言えば我流、事実ただ力任せに振り回しているだけ。なので、まともにやり合うと、間合いの取り方や攻撃のタイミングがかみ合わず自分のほうが崩れてしまいかねないため、体格の違いや武器の長さを活かして一方的に叩き潰すのが正解。

　『遊撃（サイドウイング）』は、最上級職【祈るもの（インヴォーカー）】のレト。

　彼女が、紋章に蓄えた霊力で取得したのは、たった四つの【能力（アビリティ）】。

　それは、【火の祈り】【水の祈り】【天の祈り】【地の祈り】。

　他の種族では至（いた）れない、妖精族のみが就（つ）く事ができる【魔法使い】系の最高峰の職種である【祈るもの】のみが取得可能な、自身の適性属性を増やす、という特殊過ぎる【能力】で、世に知られている『四大属性』や『四の主属性』とは違うが、レトはこの四つを取得した事で、全属性を扱（あつか）えるようになった。

　しかし、それは、適性属性が増えただけで、新たに魔法を取得した訳ではない。

　普通なら、広く浅（あさ）く、全て中途半端になってしまうと避（さ）けるべき選択。

　だが、それがレトだと話が変わる。

　レトは、フェアリーの一族、その守護者となるべく全員の忌（い）むべき戦うための力を集約されて誕生した特殊個体――戦闘妖精（ヴァナディース）であり、そうなった時から、望めば望んだだけ空中から忽然（こつぜん）と現（あらわ）れる、鳳仙花のように破裂して種をばら撒（ま）く木の実が霊木の樹液に閉じ込められて琥珀（こはく）化した魔法的な爆弾、通称〔琥珀爆弾〕が彼女の専用武器。

　〔琥珀爆弾〕とは、爆裂手榴弾のような爆風で殺傷するタイプの爆弾で、基本的な殺傷範囲は直径５メートルほどだが、霊力を込める事で範囲を拡大する事が可能。破片や種が飛ぶ事はなく、空中で破裂すると、炎を伴（ともな）わない物理的作用を及（およ）ぼす霊的衝撃波が周囲を薙ぎ払う。また、攻撃対象にくっつける事ができ、その場合は接触している部分に爆発力が集中する。

　そして、レトは、その四つの【能力】を会得した事で、焼夷弾のように範囲内を焼き尽くす〔琥珀爆弾・火〕や、範囲内に存在するものを凍結させる〔琥珀爆弾・氷雪〕、威力を調節する事が可能で麻痺または感電死させる〔琥珀爆弾・雷電〕のように、〔琥珀爆弾〕に全属性を付与する事ができるようになった。

　それはつまり、〔琥珀爆弾〕から弾薬を生成する〔超魔導重甲冑【生命】（メルク）〕の専用武装、多目的突撃小銃（マルチパーパスアサルトライフル）の弾丸や榴弾の種類（バリエーション）が増えた――全属性の特殊弾を生成する事ができるようになったという事でもある。

　スケルトン部隊の中央に、霊的衝撃波の威力と有効範囲を倍以上に増幅させた〔琥珀爆弾・風〕を投げ込み、それ一発で木っ端微塵に爆散させて全滅させると、てってってってっ、と駆け寄ってきて見上げてくるので、アレンは、何となく褒（ほ）めて頭を撫（な）でる。すると、嬉しそうにはにかみながら、人の耳と同じ位置にあってエルフ耳のような形のやわふわ獣耳を垂らし、馬のようなサラサラでふさふさの尻尾をふりふりする。

　その子犬のように愛らしい仕草（しぐさ）と実際にやっている事のギャップが酷（ひど）い。

　『後衛（ハーフバック）』は、戦闘職を取得していない上級職【錬丹術師】のクリスタ。

　彼女は、主武装である〔力晶銃〕の弾（カートリッジ）の数がある程度揃（そろ）うまで使用を控（ひか）える事にしているため、休憩を挟（はさ）みつつ、唯一の攻撃手段である初級魔術の【魔法の矢（マナボルト）】を使い続けた。

　その結果、もう【技術（スキル）】の補助なしに、自（みずか）らの力だけで術式を展開して行使する事ができるようになり――

「どこに魔石があるか分かってる、――ならっ!!」

　アレンジを加（くわ）え、一本に収束させ槍のようにして放ち、一撃で１体のスケルトンの頭部ごと中の魔石を粉砕した。

「ねぇアレンっ、今の見たッ!?　あれってもう別の魔法だよねッ!?」

　いい笑顔を浮かべてはしゃいでいるクリスタに対して、アレンは感心するような笑みを浮かべつつも首を横に振り、

「形や威力、本数が変わっても、あれは【魔法の矢（マナボルト）】だよ」

　そう言いつつ、数歩移動して位置につき、手をスケルトンのほうへ突き出して魔術を行使。出現した一本の光の矢が閃光のような速度で放たれ、一体目のスケルトンの眉間、頭部の中の魔石、後頭部を貫通し、更に二体目の眉間を貫いて中の魔石に直撃した瞬間、炸裂してその上半身を消し飛ばした。

「もっと収束させる事で疑似的は質量（おもさ）を発生させ、それを高速で回転させながら射出する事で貫通力を持たせる。ここまでできたら【穿ち貫く槍（ピアシングランス）】だ」

　アレンによる実演を見た事で一転、うぬぅ～～、と不満げに唸（うな）るクリスタ――だったが、

「でも、クリスタの場合は、せっかく【冷熱】っていう珍しい適性を持ってるんだから、属性を付加して、極（きわ）めれば血液などを瞬時に沸騰させて水蒸気爆発を生じさせる【加熱の矢（ヒートアロー）】や、熱を奪って瞬時に凍結させる【冷却の矢（フリーズアロー）】を覚えたほうが良いんじゃないか？」

　そんな提案を受けると更に一転、

「どうすればいいのッ!?」

　俄然（がぜん）やる気になって修行に取り組んでいる。

　『中衛（センターガード）』は、最上級職【武術の達人】のアレン。

　自分では不向きだと思いながらも、後ろから仲間達を見守りつつ必要に応じて指示を出し、時折、幻想級の宝具〔魔弓・虚空箭〕の試射を兼ねて援護する。

　そうしている内にその性能を把握し、カイトがこの宝具を『えげつねぇもん』と評した理由が分かった。

　まず、この弦（つる）までが透明感のある黒の金属のようにも宝石のようにも見える不思議な物質でできている弓は、とんでもない強弓（ごうきゅう）で、狂気の修行を己（おのれ）に課（か）しているアレンであっても普通には引けない。自身を霊力で強化した上で用いるか、速射――矢を番（つが）えた時点で狙（ねら）いを定（さだ）めておき、瞬発力でいっきに引き切ってすぐさま放つ。

　次に、この魔弓は、弓に霊力を込めると矢が生成され、矢に霊力を込めると射抜いた直後に鏃（やじり）を炸裂させる事ができ、込めた霊力の量に比例して威力が上がる。更に、矢を１本生成するだけの霊力を次々に込めて矢継（やつ）ぎ早（ばや）に射るだけではなく、一度に１０本分の霊力を弓に込めて生成された矢を射ると、放たれたその１本の周（まわ）りに９本の矢が出現する。つまり、一人で弓兵部隊がするような面制圧射撃を行なう事ができる。

　そして、宝具〔魔弓・虚空箭〕の固有能力が、弦を離れた矢が標的に当たるまでに掛かる時間の改竄（かいざん）。

　具体的な例を挙げると、その時間を０秒に改竄すれば、矢が弦から離れると同時に標的へ到達する。

　だが、それは、矢が光の速度よりも早く移動したという訳ではないし、空間転位した訳でもない。矢は普通に放たれた時と変わりない速度で飛んでいるため、矢が有する運動エネルギーは変わらないし、矢筋（やすじ）――矢が飛んで行く軌道上に障害物があればそこに当たって、物によっては貫通するが、矢の勢いが弱まったり、軌道がずれたり、止まってしまったりする。

　しかし、弦が弓を叩かないタイプなので、矢を放っても、ビィンッ、と弦が震えるだけで、カァンッ、や、パァンッ、といった音が鳴らず、矢筋を意識できるのは射た本人だけ。音が静かで、弦から離れた時にはもう当たっている矢など、身を隠した射手に狙われて不意を衝（つ）かれたなら、モンスターであれ、人であれ、防ぐ事も避ける事もできない。

　もし、超強弓を引く力と技、それに矢を当てる実力を備えている暗殺者がこの宝具を手にしたなら、狙われた者が助かる可能性は無いに等しいだろう。

　カイトが、『絶対悪用しない、正しい事に使う――そうお前が見込んだ相手に譲（ゆず）るのは構（かま）わないが、誰の手に渡るか分からないオークションには出せない』と言った訳もまたよく分かった。

　ただ、『使ってやれ』という意見には賛成する事ができない。

　何故なら、愛刀――〔無貌の器（バルトアンデルス）〕を『刀と鞘』から『弓と矢』に形態を変化させて使えば、霊力を消費せずいくらでも放つ事ができ、一日の終わりに霊力が残っていれば、力晶弾（カートリッジ）に封入して蓄（たくわ）える事ができるからだ。

　そんな訳で、〔魔弓・虚空箭〕は、その能力が必要になる時まで、【異空間収納】の収納用異空間で眠らせておく事にした。

「アレン君が、リエルに、【斬撃（スラッシュ）】、【受け崩し（パリィ）】、【翻身（ターン）】の取得を勧（すす）めたって本当？」

　ラシャンがそう訊いてきたのは、だいたい正午、アレンが広いフロアの片隅に時空魔法で空間系の結界を布（し）き、リエルとレト、それに、最近体調が好く二人に料理を習い始めたエリーゼが一緒に作ってくれたお弁当を、みんなで美味しく頂（いただ）きながら休憩していた時の事。

　ちなみに、蛇足かもしれないが、皆（みな）、食事をする時は甲拳（ガントレット）を外している。

　アレンがそれを肯定すると、ラシャンは、やれやれと言わんばかりに首を横に振り、

「アレン君、効率的な技能の取得法、知らないでしょ？」

「効率的な取得法？」

　アレンがそう訊き返すと、ラシャンは、やっぱりねと言いたげな表情を浮かべつつ、そう、と頷いた。

「技能は、引退まで世話になる（つかえる）ものもあれば、取得していた事を忘れるような（つかえない）ものもある。だから、その系統を全て取得すればいいって訳じゃないの」

　技能を取得するには紋章に蓄えた霊力が必要で、初級より中級、中級より上級のスキルのほうが、取得するために必要な霊力の量が多い。そして、初級職から中級職へ転職（クラスチェンジ）するのはそう難しい事ではなく、中級職のほうがより強力なスキルを覚（おぼ）える事ができる。故（ゆえ）に――

「初級職で取得できるスキルは最小限に留（とど）めて、中級職に転職したらすぐより強力で有用な（つかえる）スキルを取得するために霊力を取っておくの。例えば、【剣士】や【戦士】系なら――」

　強力な一撃で、敵を吹っ飛ばしたり、体勢を崩（くず）したり、特殊攻撃の発動を阻止する事ができる単体攻撃技【強撃（スマッシュ）】。

　得物の刃に霊力を纏わせて攻撃力を上げる強化技【気流斬（オーラエッジ）】。

　得物の刃に纏わせた霊力を撃ち出す遠距離攻撃技【裂空斬（エアスラッシュ）】。

　得物に纏わせた霊力を衝撃波として放つ範囲攻撃技【衝撃波（ショックウェーブ）】。

　この四つだけ取得したら、あとは中級職へ転職した時のために他のスキルは取得せず、霊力を蓄（たくわ）えておくらしい。

「【斬撃】や【受け崩し】を取得してる人なんて、たぶん他にいないわね。だって、剣で斬ったり受けたりなんて、スキルがなくたってできるでしょ？」

　剣術を学んだ事がないリエルはできなかった。だからこそ取得したのだが、他の新人は、同じ条件でも取得していないらしい。

　それを聞いたアレンは、

「まぁ、確かに、俺はできるから取得していないし、剣を振り回したり、正面から攻撃を受け止めたりは、それができるだけの膂力（ちから）さえあれば、素人（しろうと）にだってできる」

　そう一理あると認めた上で、でも、と続けた。

「そう考えるのは、【技術（スキル）】の事を誤解（ごかい）してるからだと思うんだよなぁ……」

「誤解？」

　そう訊いてきたラシャンに対して、アレンは、胡坐（あぐら）を掻（か）いている自分の膝（ひざ）の上にいる小さくて可愛い精霊獣（カーバンクル）の相棒――リルを撫（な）でながら、

「ラシャンは、たぶん、【能力（アビリティ）】や任意で発動する必要があるためスキルって扱いになってるものを除（のぞ）いた【技術】を、いわゆる『必殺技』だと思ってるんじゃないか？」

「…………、違うって言うの？」

「俺は、『お手本（てほん）』だと思ってる」

「お手本？」

「本来であれば、師匠の実演を見て倣（なら）い、口頭で伝（つた）え聞いて理解に努（つと）め、自分では気付けない間違いを正してもらいながら、何度も何度も繰り返し練習して技を身に付ける。――けど、【技術】は、見ただけじゃ分かり辛（づら）く、口頭じゃ伝え難（がた）い感覚的な事も含（ふく）めて、正しい技を体験し実感する事ができる。それを繰り返し使うだけで、誰の指導を受ける事もなく、正しい技を身に付ける事ができる」

　これが凄（すご）い、と感想を挟（はさ）んでから、

「事実、本来なら数年かけて基本となる型を躰に刻み込んでから実戦で使えるよう適応させていくところを、リエルは、自分の躰がどう動いているのかを確認しながら【斬撃】を繰り返し使い続けた結果、一週間ほどで基本を正しく身に付けて、今では【技術（スキル）】を使わなくても【斬撃（スラッシュ）】と遜色（そんしょく）のない斬撃（ざんげき）を繰り出す事ができるようになったからな」

　ありがとうございます、と嬉しそうに感謝を述（のべ）べるリエルに一つ頷きを返してから、

「ラシャンとクリスタだって、魔術の心得がなかったにもかかわらず、自分が何をしているのかを確認しながら繰り返し使う中で【魔法の矢（マナボルト）】の術理を理解して、もうスキルに頼らず実戦で使える速さで術式を展開し、発動して標的に当てる事ができるようになっただろ？」

　アレンは、呆（あき）れと感心が半々といった様子で、本来なら、術理や術式の展開以前に、体内霊力制御（オド・コントロール）と体外霊気操作（マナ・オペレーション）の習得から始めなきゃならないってのに、と続け、ラシャンと、何気（なにげ）なく話に耳を傾けていたクリスタが顔を見合わせた。

「要するに、アレン君は、ラビュリントスの冒険者（わたし）達が間違ってる、って言ってるの？」

「そこまでは言わないけど、俺は勧（すす）めない」

「どうして？」

「スキルに頼る癖（くせ）がつくからだ」

　そう答えてから、

「その気さえあれば、基本に立ち返る事はいつでもできる。その効率的な技能の取得法を実践した後でも手遅れって訳じゃない。でも、一度それに慣（な）れてしまうと、頭は反射的にどの【技術】を選択するのが最適かを判断し、どのタイミングで実行するかを考えるようになっているはずだし、間合いを測（はか）るのが未熟で上手（うま）く捉（とら）えられなかったり、威力が安定しなかったり、スキルを使ったほうが早く繰り出せたりする内は、咄嗟（とっさ）に頼ってしまうはずだからな」

　ラシャンは、束の間、その内容を吟味（ぎんみ）してから、

「どう考えても、アレン君の話は、効率的な技能の取得法を否定しているとしか思えないんだけど、それでも間違いだと言わないのは何故？」

「例えば、目的が、冒険者として、手っ取り早くモンスターと戦えるようになって少しでも早く生活できるだけ稼（かせ）げるようになる、とかなら、その方法はありだと思うからだ」

　アレンは、そう言ってから、けど、と続け、

「武を極めたいとか、武術家として身を立て、どこかの国で仕官し、いずれは貴族の指南役か道場を構えて弟子を取ろう、なんて事を考えているのなら、なしだ」

　補正がなければ技を繰り出せない、頼りきりで自分が何をやっているかよく分かっていない、【技術】を使ったほうが技の完成度が高い……それでは、武を極めるなど夢のまた夢。他人（ひと）に教えるなど論外。

「ラシャンは、初めて会った時、ダンジョンに潜るのは身に付けた力を思う存分に振るうためだ、って言ってたよな？」

「覚えててくれたんだ」

　ちょっと嬉しそうなラシャン。しかし、アレンはそれに構わず、

「それなら、【技術】を手本（てほん）にしてちゃんと技を身に付ける事をお勧めするよ」

　リエルにも、自分のアドバイスが絶対という訳ではないと告げた上で、一応、効率的な技能の取得法を試してみるかと尋ねてみる。すると、予想した通り答えが返ってきた。

　ただ、その方針に従う事に迷いはなくとも、疑問は覚（おぼ）えたようで、

「アレン様が、深層に到（いた）ったほどの冒険者であるラシャンにまでそれを勧めるのは何故ですか？」

「【技術（スキル）】に頼るって、そんなにダメな事なの？」

　リエルに続いてクリスタがそう問い、同じ疑問を抱いたらしいレトも目で問い掛けてくる。

「別に、ダメって訳じゃない。ただ、先が見えてるし、危ないからな」

『先が見えてる？』

「危ない、って何が？」

　リエルとラシャンが声を揃え、クリスタが眉根を寄せ、レトとリルはそっくりな仕草で小首を傾げている。

　それに対するアレンの回答は、

「その方法で強くなろうとしても、〝絶対王者（アンガス）〟止まりが関の山。で、危ないってのは…………少し長くなりそうだから、続きは家に帰ってからにしよう」

　えぇ～～っ、と不服の声を上げるクリスタとラシャン。

　しかし、ここはダンジョン。腰を据（す）えて話をする場所ではないという事で、結局、昼休憩を終えた一行は、修行と探索を再開した。

　時は、その日の夜、夕食後。

　場所は、拠点（ホーム）敷地内にある自宅、その広々としたリビングと隔（へだ）てる物のない隣（となり）の食堂（ダイニング）での事。

　既に片付けは済んでおり、アレンとリル、リエル、レト、クリスタ、ラシャンだけではなく、カイト、エリーゼ、サテラ――クラン《物見遊山》のメンバー全員が揃（そろ）って食後のお茶を頂きつつまったりしていると、

「そろそろ聞かせてくれる？　【技術】に頼るのが危ないって言うのは、どういう事？」

　おもむろに、ラシャンがそう話を切りだした。

　あの後から帰宅して今まで、その話題に触れなかったので、失念しているのかと思っていたのだが、ちゃんと覚えていたらしい。

　そして、アレンが、その場にいなかったカイト達に、何故そんな話題が出てきたのかを簡単に説明すると、

「それは、『前隙（まえすき）』と『後隙（あとすき）』の事か？」

　思い当たったらしいカイトがそう言うと、次いでそれを聞いたラシャンが、

「危ないって、『溜（た）め』と『技後硬直（ぎごこうちょく）』の事だったの？」

　カイトの言う『前隙』と、ラシャンが言った『溜め』は同じ事で、攻撃技や魔法を放つ前、その【技術】を行使するのに必要な量の霊力を手や得物に集めて留（とど）める事であり、多くの流派で『練気』と呼ばれる技術の事。

　もう一方の『後隙』、『技後硬直』とは、攻撃技や魔法を放った直後、武術系スキルに組み込まれている武術のいわゆる『残心』、魔法系スキルに組み込まれている自分が放った魔術の爆風や破片から身を護るため自動的に展開される障壁が解除されるまでの間の事。

　そのどちらも、動作に補正がある【技術】の影響下にあるせいで、己（おのれ）の躰を自（みずか）らの意思で動かす事ができないため、そう呼ばれている。

　その言葉から想像はついたものの、一応、二人から専門用語についての解説を受けたアレンが、そう、と頷くと、拍子抜けしたらしいラシャンが、なんだ、と吐息（といき）混（ま）じりに呟き（もらし）、

「つまるところ、冒険者がパーティやレイドを組むのは、連携して前隙と後隙を補い（カバーし）合うためだからな」

　カイトが、締（し）め括（くく）るようにそう言った。

　ちなみに、『レイド』とは、本来『強襲』『急襲』を意味する言葉であり、人里付近で強力なモンスターが発見される、といった緊急事態に際して、実力ある冒険者達が協力して強襲し退治する事をそう呼んだが、現在では意味が変遷（へんせん）し、複数のパーティが協力する事を『レイド』と呼ぶようになった。

　それは、冒険者達にとって周知の事であり、ラシャンは、アレンも当然知っていて、その上で他に何か危険があると言っているのだと思っていたらしい。

　そんな二人に対して、アレンは、不思議でならないという表情で、

「危ないと分かってて、なんでスキルを使い続けるんだ？　自分で〝練気〟できれば足を止める必要なんてないし、そもそも、『残心』は、油断や隙（すき）を生まないために必要なのに、それが致命的な隙になってるなんて本末転倒だろ」

「そりゃあ、危険で（リスクがあって）も、得られるもの（リターン）のほうが多けりゃ、そっちを選ぶさ」

　日々の宿代や食事代、武装が破損すれば修理しなければならず、また壊れていなくても万全の状態を維持するため整備しなければならないし、攻略が進めばより高性能な武装が必要になって、買い替えたり、手持ちの武具を強化・改造したりする事になり、矢や回復薬など使用した消耗品の補充もしなければならず…………とにかく、冒険者を続けるには金（かね）がかかる。

　依頼（クエスト）を受けるにせよ、ダンジョンに潜るにせよ、単独（ソロ）なら稼ぎは全て自分のものだが、一人でできる事には限りがあり、少しでも成功率・生還率を上げるためにパーティやレイド組めば、当然、頭数で割る事になって一人当たりの取り分は減る。

　ダンジョンに潜ってモンスターを倒し、手に入れた魔石を売る――それが最も手早く金銭を得る方法で、モンスターが強ければ強いほど、高値が付く大きくて質が良い魔石を手に入れる事ができる。それはつまり、自身が強くなればなるほど、強力なモンスターを倒して稼ぐ事ができるようになるという事。

　そして、武の技は一朝一夕（いっちょういっせき）で会得できるものではなく、修行に専念すれば、その期間の稼ぎは無し（ゼロ）。

　よって、ほとんどの冒険者が、ダンジョンの完全攻略や一攫千金（いっかくせんきん）、名誉栄達……そんな目的を達成するために、時間をかけて修行を積む事より、少しでも早く一つでも多く強力かつ有用な【技術（スキル）】【能力（アビリティ）】を取得するほうを選び、頭数で割っても儲けが出る少人数（パーティ）でダンジョンに潜り、連携してカバーし合う事で危険（リスク）を可能な限り減らす努力をする。

　アレンは、なるほど、と頷いた――が、

「じゃあ、仲間が負傷して戦闘不能になったら……前隙と後隙をカバーしてもらえなくなったらどうするんだ？」

　そうカイトに疑問をぶつけた瞬間――

「――――ッ!?」

　ラシャンが小さく息を呑（の）んだ。

「そりゃあ……」

　チラッ、とラシャンのほうを見て言い淀（よど）むカイト。

　そんなラシャンの反応と、カイトが送った視線から、最悪の場合どうなってしまうのか、アレンにも想像がついた。

「隙の少ないスキルを使って戦ったり、モンスターの足を止めて後衛が魔法を使うための前隙をカバーしたり……できる事を全てやってどうにかするんだよ。そもそも、連携の訓練ってのは、全員でってのはもちろんだが、一人二人抜けても機能するようにしておくものだからな」

　アレンは、まぁ、そうなんだろうな、と一応の理解を示しつつも、

「でも、俺の師匠と老師（せんせいたち）は言ってたよ。〝やらないなら良いが、できないでは話にならん〟って。やっぱり、始めから人任（ひとまか）せって良くないと思うんだけどなぁ……」

　それには、カイトとラシャンも反論の言葉を持たなかった。

　解散後、アレン、リエル、レト、ラシャンは夜の稽古を始め、リルを抱っこしたエリーゼとクリスタ、サテラは、一緒にお風呂に入るのだと言って浴場へ向かい、カイトは先に自宅兼工房へ。

　風呂が大き過（す）ぎて一人で入浴し（はいっ）ていると寂しくなるらしく、エリーゼはクランの女性陣に声をかけ、サテラとクリスタがよく付き合っている。

　今日はリルも一緒で、風呂から上がると、リルは一足先にご主人（アレン）の寝床に潜り込み、サテラは２階の自室で就寝前に書類仕事を始め、エリーゼ、クリスタは途中まで一緒に移動してそれぞれの自宅兼工房へ。エリーゼは就寝、クリスタは【錬丹術師】としての修行兼（けん）アイテム制作に取り掛かる。

　そして、ラシャンは、アレン、リエル、レトが広大な庭へ向かう一方で、一人、射撃場へ。

　それは、【魔法の矢（マナボルト）】を完璧に会得するためであり、【穿ち貫く槍（ピアシングランス）】にも挑戦してみようと思ったからであり、何となく一人になりたかったからでもあった。

「確かに、【技術（スキル）】の補正（たすけ）がなくても魔術が使える。それどころか、スキルに頼らないほうが、威力を上げられたり応用が利（き）く、か……」

　撃破した的を眺（なが）めながら呟（つぶや）き…………思い出すのは、ダイニングで聞いたアレンの考え。

（今更、【牽制打（ジャブ）】や【本命打（ストレート）】を取得するって事？）

　他にも【鉤打ち（フック）】や【打ち上げ（アッパー）】【回し蹴り（スピンキック）】…………などなど、見様見真似（みようみまね）でやってきた事は多々ある。

　攻略失敗、壊滅、解散、再起したものの友人に裏切られ……絶望に打ちひしがれていた自分を受け入れ、救ってくれたこのクランで同じ轍（てつ）を踏まないため、強くなると決めた。

　そのために、より上位の【技術】に派生するものや、上級職への転職につながるものを取得しようと思っていた。

　それなのに、クラン・マスター（アレン）の考えは真逆（まぎゃく）と言って良いもので……

（……先が見えてる、か……）

　〝絶対王者（アンガス）〟止まりが関の山――それはつまり、あいつとの格の違いを見せつけたアレンにはどうやっても届かない、追い付けない、達人の域には至れない、そういう事だろう。

（でも、基本に立ち返る事はいつでもできる、手遅れって訳じゃないなら……）

　このまま可能な限り早く行けるところまで行ってからでも、なれるだけ強くなってからでも良いのではないだろうか？　――どうしてもそう考えてしまうのは、今までのやり方が間違っていたと思いたくないからなのかもしれない。

（仲間が負傷し戦闘不能になって前隙と後隙をカバーしてもらえなくなったら……）

　あの時、その状況で、自分は深層のモンスターに対して、最（もっと）も高威力のスキルを使う事ができなかった。

　矮小（わいしょう）な人など容易（たやす）く蹂躙（じゅうりん）してしまうモンスターが周囲に複数存在している状況で数秒間身動きが取れない――それは、致命的な隙であり、ダンジョンに潜った事のない人間の想像を絶するほどの恐怖だからだ。

　焦燥（しょうそう）に駆（か）られ、状況を打開せんと仲間の制止を振り切って独（ひと）り突っ込み、武術系上級【技術】を使って一体のモンスターを仕留めた直後、別のモンスターに後隙を狩られて命を落とした仲間の姿を目の当たりにした後では尚更（なおさら）に。

　自分は、【能力（アビリティ）】で身体能力を強化しており、【技術】でそれを更に強化する事で、防具を装備している上、意識を失って脱力しているせいでより一層重く感じる仲間を二人抱（かか）えて走る事ができた。逃げろ、そいつらを頼む――そう言われて、それに従う事しかできなかった。

　だが、もしあの時、アレンが言うような方法で技を会得していたなら、スキルに頼らず戦えるだけの実力を身に付けていたなら…………そう考えて、ラシャンは首を振る。

　それは、今更言っても詮（せん）のない事であり、この方法や戦い方を教えてくれた先輩冒険者への感謝と尊敬の念が変わる事はないからだ。

　しかし、それでも……

（同じ轍を踏まない……なら、やり方も変えなきゃダメなんじゃ……）

　そうも思う――が、〔巨殴拳〕を得て更に攻撃力が上がった今、せっかく紋章に溜めた霊力を消費してまで今更役に立つとは思えないジャブやストレートといった初級スキルを取得する必要があるのだろうか、という最初に覚（おぼ）えた疑問に戻り…………ラシャンは、グルグルグルグル同じところで悩（なや）み続けた。

　結局、迷いは晴れず、修行に全く身が入らない。なので、今日はもう切り上げる事にして、汗を流しゆったりと湯に浸かって気分転換すべく浴場へと足を向け……

「…………あっ！」

　ふと思いついた。アレンがどんな修行をしているのか見に行ってみよう、と。

　朝は、正直なところ意味があるのか分からない瞑想や、それ程の腕があればもう必要ないんじゃないかと思える剣術の型らしきものを繰り返している姿を見た事がある。しかし、夜は、肉体的鍛錬を重点的にしているとは聞いたが、見た事はない。

　それは、今でこそ【魔法の矢】を会得するための修行を始めたが、最近まで、軽いランニングとトレーニングで一汗掻（ひとあせか）いたら切り上げ、先にお風呂をもらって就寝していたから。

　それ以前、《物見遊山》に加入してこの拠点で暮らすようになるまでは、ほぼ毎日ダンジョンに潜って実戦を重ねていたため、稀（まれ）の休みに暇（ひま）で他にする事がなかった時にしか訓練などしていなかった。

　――何はともあれ。

「…………」

　ラシャンは、高重力環境下で行なわれるアレンの修行を、その筋骨が軋（きし）む音が聞こえてきそうなほど壮絶で過酷な鍛錬を目の当たりにして絶句した。

　今やラビュリントスで最強と目される武芸の達人が何故そこまで、と思ったが言葉にならず……

「ちょっ、何してるのッ!?」

　夜の稽古を終えて浴場へ移動し、脱衣所（だついじょ）まで付き添（そ）ってきたリエルとレトが、精魂尽き果てボロボロになったアレンの服を全て脱（ぬ）がし、そして、自分達まで裸（はだか）になったのを見て驚きの声を上げた。

　ぐったりしているアレンは、返事をする余裕すらない様子で先に浴場へ。リエルとレトも、腕を上げる事すら辛（つら）いご主人様の背中を流すためだと言ってすぐ後に続き――

「……なんでラシャンまで入ってくるんだ？」

「早く汗を流してさっぱりしたいし……それに、二人はいいのに私はダメなの？」

　一糸纏（まと）わぬラシャンがそう問うと、アレンは、話すのもしんどそうな様子でただため息をつき、リエルとレトは、ここで非常識だと批難する（さわぐ）と自分達まで出て行けと言われそうな気がしたので、ぐっと堪（こら）えて何も言わなかった。

　ラシャンは、何をやっているんだと自分の行動に困惑（こんわく）しつつ、内心で、一度は抱（だ）いてもらうつもりで全部見せたんだから恥（は）ずかしくない、と言い聞かせながらさっさと汗を流して大きな湯船に満たされたお湯に裸体を沈め、私は何がしたかったんだろうと自問しつつ、リエルとレトが、諦観（ていかん）の表情で俯（うつむ）き立ち尽（つ）くすアレンの躰を丁寧に洗うのを何故か面白くない気分で眺め…………まぁ、あの様子ではないだろうとは思っていたが、案の定、不謹慎な事は何もなく、隅々（すみずみ）まで綺麗にされたアレンがシャワーだけで風呂に浸かる事なく脱衣所のほうへ向かうのを見送り――