マグヌム・オプス ～思い付きで剣聖が大魔導師と弟子を育てたらこんなのができました～

第２４話 ふと気付けばもう六人目

　時は、アレンが散々（さんざん）な目にあってひどく落ち込んだ日の翌日、よく晴れた日の朝。

　場所は、ダイニングまで隔（へだ）てる物がない、自宅の広々としたリビング。

　ちなみに、『散々な目』とは、アレンが、クラン戦の同意書にサインしてその写（うつ）しを手にギルドから帰宅し、仲間達に事情を説明した時の事で、クラン戦（そんなこと）のためにクランを結成しようとしたんじゃねぇだろうと、勝手に何やってんだと、バカなんじゃないかと、寄って集（たか）って情け容赦（ようしゃ）なく罵倒（ばとう）された。

　それだけでも十分散々だと思うが、追い詰められたリビングの隅（すみ）で膝（ひざ）を抱え、プルプル震えながら助けを求めて視線を巡（めぐ）らせたら、リエルとレトに目を逸（そ）らされ、もふもふで可愛い相棒が一緒なら耐えられると思ったのに、そのリルは、ソファーの陰でぺたんと耳を伏せ、そこから顔を半分だけ出してこちらを申し訳なさそうに見ていた。

　リルとは既に和解したが、仲間達の怒りは未だに収まっていない様子。だが、アレンは、もう気にしない事にして朝食後のお茶を頂きつつまったりし、そろそろダンジョンに潜る準備を始めようかと思い始めた頃、なんと、クラン結成が認められたという報（しら）せがわざわざ届けられた。カイトの話では、申請してから認可されるまで数日かかるとの事だったのだが……

　そして、今、クラン《物見遊山》の認可状を手渡された後に提示されたのは、要するに、このような形で事務処理され登録されました、という事を報せるための資料で、その中には名簿（リスト）もあり、そこには七人の名前が並んでいる。

　まず、クラン・マスターのアレン。それから、リエル、レト、クリスタ、ラシャン、カイト、そして――

「ギルドの職員である貴女（あなた）が、どうして？」

　リエルが尋（たず）ねると、名簿に記載されているメンバーの七人目、本日の来訪者であり報せを持ってやってきた担当アドバイザー……いや、元担当アドバイザーのサテラは、ギルドの制服ではなく、ブラウスにタイを締め、膝下丈のスカートにストッキングを合わせた凛々しくも可憐な私服姿で、俯（うつむ）けていた心労が窺（うかが）える顔を上げ、

「表向きは、スカウト（ヘッドハンティング）されて依願退職し、拠点（ホーム）での実務の取締役として迎え入れられた、という事になっています」

　表向きは――その一言で、サテラの本意ではない事、更にはそう処理した冒険者ギルドの本意ではない事が窺（うかが）える。

　では、何者の意思が働いているのかというと――

「青竜隊だろうな」

　そう言ったのはカイトで、

「袖の下を使っ（ワイロをわたし）たか、ギルドを経済的に援助している大商人に出資を止めさせるとほのめかしたか、ご家族はお元気ですか？　と脅（おど）したか……」

　目を付けられたが最後、その気になりさえすれば、対抗し得る戦力を有する大手クランの後ろ盾がないギルド職員や新人冒険者（ルーキー）、零細クランを陥（おとしい）れる事など、《群竜騎士団》にとっては赤子の手を捻（ひね）るより簡単な事らしい。

「本当に碌（ろく）でもないな」

　アレンが心底呆（あき）れ果てている一方で、

「なら事実は？」

　そう訊いたのはラシャン。だが、端（はな）からまともな回答は期待していなかったらしく、サテラが黙ったまま俯（うつむ）いたのを見ると、

「取引したのね」と確信しているかのように言ってから「たぶん、その表向きの理由を受け入れる事と、ギルドが行なった不正を口外しない事を誓約させられたんだと思うけど、それを呑（の）む代わりに、貴女はどんな条件を呑ませたの？　ただ唯々諾々と従った訳じゃないんでしょう？」

「…………」

　どうやら、自（みずか）らの保身のために自分達を陥（おとしい）れようとしているのではないか、と危惧（きぐ）しているらしいラシャンが、更に追及する――その直前、

「――ありがとう」

　そんな言葉を聞いて、出かかった言葉を飲み込んだラシャンも、顔を上げて戸惑っているサテラも、他の仲間達も訝（いぶか）しんだり困惑したりする中、唐突にそう告げたアレンは、穏やかな表情で真っ直ぐサテラを見詰め、

「俺の身を案じて守ろうとしてくれたんですよね？」

　確信を持って言った。

「サテラさんは、俺の担当アドバイザーですから」

「～～～～ッ!?」

　サテラは、口を引き結ぶと顔を逸（そ）らし…………数度の呼吸で息を整えてから、顔をアレンのほうへ戻して、

「……仕事を、しただけです。ギルドの職員として……アレン様の担当アドバイザーとして……、本当にお役に立てたのか分かりませんが、無力な私に何かできる事はないかと、必死に考えて……」

　それが何なのかを語るつもりはないらしい。

　気にはなる。だが、アレンは、いずれ分かるだろうと、今それを追及しようとはせず、サテラの目が潤（うる）んでいる事にも、声が少し震えている事にも触（ふ）れず、率先して嫌な役を引き受けてくれた仲間に目を向けた。

　すると――

「……仕方ないわね」

　どうやら、自分は、自分で想像していたよりも遥（はる）かに信頼されていたらしく、ラシャンは、そう呟（つぶや）くように言って苦笑してから、君が信じるなら私も信じてあげる、と言わんばかりに肩を竦（すく）めた。

「今は私などの事より……」

　気を取り直し、サテラがそう言いつつ書類ケースから新たに取り出したのは、一枚の文書。

　現在、クラン《物見遊山》のメンバーは、自宅のリビングに集合していて、アレンとサテラがテーブルに向かってソファーに座り、他のメンバーは立ったまま控（ひか）えていたり、ダイニングのほうから椅子をもってきて座っていたりする。

　珍しくご主人様の側に姿がないリルは、シグルーンと共に、体調がいいからと家の外に出ているエリーゼに付き添（そ）って広大な庭をお散歩中。歩き疲れたら機械仕掛けの馬――〔高機動重戦騎（ドラグーン）〕のシグルーンに乗って家に戻る事になっており、もしエリーゼの体調が急変したら、リルが【空間転位】ですぐ連れ帰る事になっている。

「クラン戦の開催が公式発表されました」

　それを聞いて、早いな、と呟（つぶや）くように言ったのはカイトで、

「日々ランキングバトルが行なわれている円形闘技場（コロシアム）では、数週間先まで個人や団体での対戦が組まれている。予定外の決闘が行なわれる場合は、そのどこに割り込ませるかを決めて調整が済んでから公表されるもんだってのに…………やつら、円形闘技場の運営委員会まで抱き込んでるのか？」

「当然でしょう」

　そう言ったのはラシャンで、

「忘れたの？　あっちにはランキング１位の〝絶対王者〟、闘技場の主（ぬし）がいるのよ」

　そうだったな、とカイトは天井（てんじょう）を仰（あお）いで目許を手で覆（おお）った。

　そうこうしている内に、サテラから受け取った文書に目を通し終えたアレンは、それを自分の後ろで控（ひか）えていたリエルに手渡し、そこへ、レト、クリスタ、ラシャンが集まって一緒に覗（のぞ）き込む。

　そして――

「――え？」

「なにこれッ!?」

　程なくして、困惑の声を上げた。

　それは何故か？

　そこには、クラン戦が開催される時と場所、ルールなどが記載されており、当然、先日アレンが持ち帰った同意書の写しと同じ――と思いきや、

　――試合形式は、決闘。両クランから代表者を１名ずつ選出して戦闘を行ない、一方の気絶または死亡によって決着とする。

　ここまでは同じなのだが、その後に、

　――同クランメンバーに限り、最大で１００名まで加勢を認める。

　そんな一文が付け加えられていたからだった。

　それ自体は、円形闘技場で行なわれる決闘ではよく採用されるルール。明らかに力量や員数で劣（おと）る側にも勝利し得る可能性を生み、自分達の代表者を守りつつどう攻めるかが見所となる、観戦客を沸（わ）かせて賭け事（ギャンブル）を盛り上げるための仕掛け。

　だが――

「ほらっ、やっぱりそんなのこっちには書いてないよッ！」

　クリスタが持ってきて、そう言いつつテーブルへ叩きつけるように置いたのは、アレンが持ち帰ってきた同意書の写し。

　思い違いではなく、確かに、何度よく見直してみても、そんな一文は存在しない。

「典型的な詐欺（さぎ）の手口だ」

「要するに、嵌（は）められたのよ……～っ」

　通常であれば、写しにも本物と同様にサインと拇印（ぼいん）が押されるのだが、それを知らない相手に法的効力のない写しを渡し、あとで本物のほうに好きな事を書き足すという手口。不正だと訴（うった）えようにも、法的効力があるのはサインと拇印があるほうなので、どうしようもない。

　修理屋を経営し書類仕事などの実務も自分で行ない不備がないよう気を付けているカイトや、冒険者になるためラビュリントスに来た素人（しろうと）をクソッ垂れな新人狩りから護るボランティアをしていたラシャンは、それを知っていた。

　故（ゆえ）に、クラン・マスター（アレン）が持ち帰ってきた書類に目を通した時点で嵌められたのだと察していた二人は、こうきたか、と苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したように顔をしかめた――が、

「お前……まさか、こうなる事を【予知】していたのか？」

　アレンにはまるで動揺する素振（そぶり）がない。それを見てカイトが尋（たず）ねると、

「いいえ」と首を横に振り「ただ、サインした同意書に誓約の儀式魔術（ゲッシュ）が用いられていなかった時点で、この程度の改竄（かいざん）は予想してました」

　不正を行なわない、行なわせない、そのための誓約の儀式魔術。

　それを実行するための知識や技術がないのなら致（いた）し方ないが、少なくとも、冒険者ギルドの職員が知らないという事はあり得ない。それに加えて、こちらから視えていると知らずに浮かべたあの男性職員の笑みの形に歪（ゆが）んだ表情。何かするつもりだという事は、火を見るよりも明らかだった。

「なら、これはお前の望むところだって言うのか？」

「まぁ、そうですね。裏でコソコソされるより余程良い」

　アレンは、それに、と続けて、

「たぶん、あちらさんは知らないと思うんですよ。魔法銃〔無限〕（インフィニティ）や、これの事」

　そう言って右手で指差したのは、持ち上げた自分の左手の手首――そこに嵌（は）まっている腕環状態の〔超魔導重甲冑【時空】（ランドグリーズ）〕。

　それを見て、サテラを除く仲間達が、あっ、と声を揃（そろ）えた。

　冷静になってよく考えてみれば、こちらには【時空】【水】【生命】【冷熱】――４機もの〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕に加えて〔高機動重戦騎（ドラグーン）〕、更には、十数万トンの水を圧縮して蓄（たくわ）えている〔水操の短杖（アクアワンド）〕、魔法銃〔無限〕や〔砲撃拳（マグナブラスト）〕…………などなどを所有している。敵はそれを知らないはずで、それらの驚異的な性能をもってすれば決して勝ち目のない戦いではない。

「そうだよッ！　よく考えたらこのルール、ボク達もアレンと一緒に戦えるって事じゃんッ!!」

　真っ先にそう声を上げたのはクリスタで、リエルとレトも大きく頷き、

「なるほど……。決闘の日までにどれだけ腕が立つメンバーを集められるか、伝手（つて）を頼って一時的にうちに移籍してもらえないかとも考えたが、知られていない事が最大の強みとなると、情報が漏洩（ろうえい）しないよう下手に人数を増やさないほうが得策か……」

「あっちにも【電気】の〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕があって、伝説級（レジェンド）以上の魔剣や聖剣を使う奴もいるけど、〔超魔導重甲冑〕の性能が噂（うわさ）に聞く通りなら、少なくとも数の不利は覆（くつがえ）せる。そして、アレン君が〔ランドグリーズ〕を装備すれば…………アンガス（あいつ）にだって……ッ！」

　精鋭の中の精鋭から選抜されるであろう《群竜騎士団》１００名を相手に本気で勝てると、諦めずに奇跡を起こそうとするのではなく、実力で勝利を掴（つか）み取れると思っている――雰囲気からそれを感じ取ってサテラは唖然とし…………不意に、ぽんっ、と肩に手を置かれて振り返った。

　そこにいたのは、追及しようとしていた時とは打って変わって、同情するような眉尻を少し下げた笑みを浮かべているラシャンで、

「私も成り行きで仲間に入れてもらうまで知らなかったんだけど、――ここはおかしい」

「おかしい？」

「この拠点（ホーム）もそうだけど、それ以上に装備の質が異常なの」

「異常？」

「それに、アレン君も普通じゃない」

「普通じゃない？」

「貴女にもじき分かるわよ。少なくとも、今日の夜と明日の朝、アレン君の日課だっていう朝稽古と夜稽古を見れば、うちのクラン・マスターの凄（すさ）まじさがよく分かるから」

「凄まじさが？」

　ひどく混乱しているらしく、鸚鵡（おうむ）返しを繰り返してパチパチ瞬きするサテラ。

　そんな彼女がいつもの冷静さを取り戻すのを待つ事なく、アレン達は打倒《群竜騎士団》の作戦を練り始めた。

　――その後。

　経緯はどうあれ、クラン《物見遊山》のメンバーは、サテラを仲間に迎え入れた。

　そして、ギルドを辞めさせられた事で生活していた女子寮から出て行かなければならなくなり、しばらくは宿屋住まいだという話を聞いたアレンは、すぐさま自宅に彼女の部屋を用意し、【空間転位】と【異空間収納】でさっさと引っ越しを済ませると、全員で決闘の日まで拠点（ホーム）に篭って修行するのに必要な物資を調達するため、リル、エリーゼ、サテラと共に買い出しへ。

　その一方で、仲間達は早くも決闘に向けて動き始めていた。

　リエルとレトは、〔超魔導重甲冑〕を第１形態で装備して、先日アレンから受け取ったばかりでまだ初期形態のクリスタは、除装した腕環状態のまま〔力晶銃〕を手に、射撃場で慣熟するための訓練を開始。

　ラシャンは、元仲間の借金を返済するために、最低限の防具を残してほとんどの装備を売ってしまったそうだが、普段は嫌いな二つ名で呼ばれないようローブを纏って後衛っぽい雰囲気を出してはいても、その正体は、【技術（スキル）】、【能力（アビリティ）】、魔法で自身を強化して無手で撲殺する中級職【魔闘士（エンフォーサー）】。不本意ながら〝鉄拳鋼女〟の名は伊達（だて）ではなく、己が身一つで戦える、と豪語しつつ、いい機会だと初心に返って体内霊力制御の基礎訓練を始めた。

　カイトは、仲間達の装備を完璧に整備する事こそ己の務（つと）めと自任し、そのために新たな工房で仕事を行なえるよう片付けを始めながら、冒険者を引退して長らく戦闘から離れていたせいで鈍（にぶ）っているであろう勘を取り戻そうとも考えていた。

　その日以降も、各々（おのおの）が、今、何を成すべきかを考え、意欲的に取り組んでいる。

　それは、とても好ましい事だ。

　ついこの間まで、友達や仲間ができないと思い悩（なや）んでは相棒（リル）に慰（なぐさ）めてもらっていたのに、ふと気付けば六人もの仲間が、一緒に買い物に行って友達になったエリーゼを入れれば七人もの仲間がいる。できる事なら、クランメンバー全員で力を合わせて戦いたい。

　だが、やはり、師匠や老師から昔話で聞いたような、以心伝心や阿吽（あうん）の呼吸、そんな実戦で通用するレベルでの連携は一朝一夕で成るものではない。

　特に問題なのは、そもそも戦闘経験が少ないリエルとクリスタ、それに、銃器の扱（あつか）いに慣れていないレト。彼女達は、使用する武器が強力過ぎるので、連携を失敗（ミス）した際の誤射・誤爆が怖過ぎる。かといって、使うのをやめたり手加減して勝てるような相手ではないだろう。

　つまり、連携は、まだまだ本番では使えない。

　しかし、それを言って仲間達のやる気に水を差したくはない。

　そこで、アレンは、負けじと修行に励（はげ）みつつ、クラン戦には自分と相棒（リル）のみで臨（のぞ）もうと心に決めながら、皆には誰かに訊かれるまで黙っておく事にした。