第24話 満身創痍
『さあ、両チームがピッチに姿を現しました！日本中が注目する世紀の一戦！
前半は日向の２ゴールでリードした東条を、終了間際、香田が起死回生のゴールを上げて帝都が１点差まで追い上げ、後半戦を迎えます！』
『いやー、注目の日向君と香田君がしっかりゴールを上げる最高の展開ですねー！しかも、どちらのゴールもワールドクラスでしたからねえ！こんな面白い決勝戦はそうあるもんじゃありませんよー？』
『そうですねー。互いに将来の日本を背負うであろう逸材。果たして、東条学園は三連覇を果たすのか？それとも帝都高校がそれを阻むのか？間もなく後半のキックオフです！』
…足は…やはり痛むな。この状態だと、良い所２・３回本気でダッシュしたらアウトかもしれない。出来るだけ怪我した左足をカバーしながらプレーするしかない。
ふと、顔を上げると、香田が決意に充ちた表情で俺を見ていた。
…まったく、嫌になるな。この足で後半戦、アイツと勝負しなきゃいけないのか？
―後半開始。
俺は香田へのマークを止め、前線に貼り付く。この足で香田に付いたら１０分ともたないだろう。
「どうした？マークはもう止めか？」
「ああ。ウチには俺以上にマークに長けた奴がごろごろいるからな」
「ふん、後悔させてやるからな」
付きたくても付けないんだよ！でも、怪我の事はいずれバレるにしても、出来るだけ隠しておきたい。
『さあ、後半も間もなく１０分が経過しようとしています。ここまではどうですか？松本さん』
『そうですね～。前半は日向君のマンマークでやり辛そうにしてた香田君が生き生きとして来ましたよー？これはゴールが生まれるかもしれませんねー』
『対して東条は日向が前線でゴールを狙う戦術ですか？』
『そうですね～。それもあるでしょうが、流石に前半の日向君はオーバーワークだったんじゃないでしょうか？体力を温存してるのかもしれませんねー』
前半終了間際の得点で、間違いなく流れを帝都が持って行った。その上、香田が鋭いパスを幾度と無く出している。
辛うじて権田を中心に守ってるが、このままだと厳しいか？
―後半２０分。
俺は徹底マークされ、個人としては中々決定的なチャンスに絡めていない。が、チームとしては再三のチャンスを作ったのだが、その度に相手ゴールキーパー川崎の神憑り的なセーブに防がれている。どうやら前半のビッグセーブで完全に波に乗ってしまったらしい。
その間、帝都も決定的なチャンスを幾つか作っているが、権田を中心として辛うじて防いでいた。
このまま、俺は前線で待ってるだけで良いのだろうか？
正直、俺は後半殆んど動いてない。動こうとすると権田が鋭い眼で俺を制するからでもあるが、実質１１人対１０人の状況だ。
チームメイトも、俺の怪我を知らないので、不思議に思い始めているみたいだ。
またも危険な場所で香田がボールを持つ。
今の香田は乗っている。このままだと、いずれゴールを割られるかもしれない。
『ああーっと！東条、ファウルを取られた！センターバックの権田が、ペナルティーエリアの手前で香田を倒してしまった！』
『良い位置でのフリーキックを得ましたねー！蹴るのは勿論香田君ですかー？』
権田にイエローカードが出される。
後半開始からここまで、帝都の攻撃をシャットアウトして来たウチのディフェンス陣だが、かなり消耗している。
そして、嫌な位置でフリーキックを提供してしまったが、今のはファウルしなきゃやられていた。権田も警告覚悟のファウルだったろう。
『さあ！蹴るのは帝都のエース・不屈の皇帝・香田！直接狙うか？…狙った！ゴーーーール！！決めた！香田が直接フリーキックを決めました！』
『素晴らしいドライブシュートでしたねー！これもワールドクラスですよー！』
『同点！同点です！遂に帝都高校、同点に追い付きました！』
割れんばかりの大歓声。決めるべき人間が、決めるべき時に決めたんだ。そりゃあ観客も沸くだろう。
なんでだ？なんでこんな時に、俺は怪我なんかしてるんだ？
このまま負けて良いのか？こんな形で、香田に負けてしまって？
項垂れるチームメイト。後半ここまで何もしてない俺が何か言うのも気が引けるが、それでも俺はこのチームのキャプテンなんだ。俺がやらなきゃ。
「まだ同点だ！必ず俺が取り返してやる！だから顔を上げろ！前を向け！俺達は王者だ！逆境の今こそ、王者の底力を見せてやろうぜ！」
チームメイトからの返事は帰って来ない。でも、皆顔を上げ、前を向いている。
まだ死んでない。ここから反撃だ！
―後半３０分。
一進一退の攻防が続く。
互いに必死で攻め、懸命に守る。まさに死闘の様相を呈して来た。
「くれっ！」
前線でパスを要求する。マークがきつく、待ってるだけじゃボールは来ない。残り時間は僅かだ。僅かなんだ！もってくれ、俺の左足！
マークは付いたままだが、後半が始まって初めてまともにボールが俺に渡った。
ゴールまでの距離は５０メートル。…行ってやる！
一気に加速して一人抜く。スピードを落とさずマルセイユルーレットで二人抜き…コースが見えた！
「ここだ！ここで決める！」
右足を振り抜いた。地を這う様な弾道のロングシュートが帝都ゴールに向かって行く。…決まれ！
しかし、このシュートをゴールキーパー川崎が横っ飛びで防いだ。…香田だけでも厄介なのに、今日の川崎はマジで神憑ってる！
『うわーっと！日向の素晴らしいロングシュート！キーパー川崎、指先で防ぎました！』
『ファインセーブですよ、川崎君！でも、これまで静かだった日向君が仕掛けましたね。良いシュートでした』
『さあ、コーナーキックです。蹴るのは内村。東条、決めれるか？』
「大丈夫か？日向」
コーナーキックの為上がって来た権田が心配そうに声を掛けて来た。
「そんな不安そうな顔をするな。バレるだろ？」
「残念だが、ウチの奴等も、多分帝都の奴等も気付いてるよ」
…だろうな。いくらなんでも動かな過ぎだからな。
「じゃあ尚更、このコーナーは決めたいな」
「そうだな。でもカウンターには気を付けよう。ディフェンスを四枚下げとく」
四枚。それなら流石の香田も一人でどうこうは出来ないだろう。いや、必ずここで決める。
正直、今のワンプレーで足の状態が悪化した。もう走るのも厳しいかもしれない。
内村が構える。頼むぞ…良いボールを蹴ってくれよ。
「おりゃあ！」
内村から放たれたボールは、インサイドからキーパーを逃れる様に大きく弧を描いて飛んできた。ドンピシャだ！
俺は誰よりも高くジャンプし、ボールに頭を合わせる事だけに集中した。そして合わせられたボールは、今日絶好調の川崎の手の届かない場所、ゴール右隅に吸い込まれる様に飛んで行き…帝都のゴールネットを揺らした。
『決まったーーー！東条勝ち越し！決めました！日向！ヘディングで帝都ゴールを揺らしましたー！』
「うおおおおおおおおっ！！！」
思わず雄叫びを上げる！決まった！苦しい時間帯が続いたが、俺は勝ち越しゴールを上げたんだ！
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