探偵見習いは魔術師の夢をみるか

夢現

第14話 探偵見習いの告白

「こんな夜遅く……いえ、朝早く、かしら？　病み上がりなのに無理をして」

　なんとなく、分かっていた。分かっていたうえで、目を逸らしていたんだ。

「寝過ぎなくらいに横になっていたから、こんな時間に目覚めてしまったのね。身体はもう大丈夫なのかしら？」

「早苗（サナエ）、先生」

　笑みを崩さないまま、もう、と少しむくれたように腰に手を当てる早苗先生。小さく首を傾げるその仕草も、何度も何度も目にしたことのあるもの。いつも通りの声色、いつも通りの表情。普段通りであるということが、この場所、この時間においては異質で、異様で。

　だからこそ、直感的に理解して。息が詰まりそうになる。

「でも、風邪といってもあんなにも熱が出て寝込んでいたのだもの。体力も戻っていないはずよ」

「早苗先生」

　柳と同じように立ちはだかる、乗り越えなければならない壁だということに。

「だからあまり無茶なことはしないで？　私、心配して――」

「――早苗先生！」

「……なあに、七海ちゃん」

　胸のあたりでぎゅっと手を握りこむ。震えそうになる声を奮い立たせるために、すうと息を吸い込む。

「もう、大丈夫ですよ。だから、もう、……やめましょう」

　驚いたように消える表情と、丸くなる瞳。そこから視線を外すことなく、まっすぐに見つめ続ける。だってもう、逃げも隠れもしない。

「僕は、風邪なんて（・・・・・）ひいていません（・・・・・・・）から」

「……そう。そう、なのね」

　斜め下へと視線を外される。伸ばした片腕の肘を抱くように、もう片方の手を添えるその姿は、今までになく不安を漂わせて。伏せた睫毛が、淡い薄明かりの中で暗く瞳に影を落としている。

「ねえ。七海ちゃんは、どうして此処に来たの？　例の“せんせい”とやらに唆されたのかしら。あるいは、誰かと待ち合わせでもする予定なのかしら？」

　ぽつり、ぽつり、呟くように、詰（なじ）るような声で告げられる言葉。いつだってはきはきとした口調で、太陽のような笑顔を見せてくれた人の面影はもうそこには無い。

「僕はただ、知りたいだけです」

「……何を知りたいの」

「僕だけがどうして魔術を使えないのか。この御影（みかげ）市の外には、何があるのか。――嘘を吐いてまで、どうして僕の記憶を奪っているのかを」

　びくり、と早苗先生の身体が揺れるのが分かる。

　御影市の外側（・・）。

　その言葉だけで、僕の言わんとしたことを理解してくれたみたいだった。

「なら、教えてあげましょう」

　外されていた視線がこちらを向いて、真っ黒な瞳に僕を映す。

「魔術を使えないのは、そうあれかしと定められたから。御影市から出れないのは、そこに求めるものは何もないから。記憶がないのは、揺り起こされた感情など必要がないから」

「どういうこと、ですか」

「……この御影市（ばしょ）で生きていくために最適化している、とでもいえばわかるかしら？」

　最適化。まるで、僕たちが機械か何かであるかのような響きが聞こえる。

「和やかで、穏やかで、何事もない日々を続けるためには、必要のないものを切り捨てていくしかない。それが私の、私たち（・・・）の答えよ」

「柳先生と、あなたの、ですか」

　返事は、なかった。けれどそれこそが早苗先生の心を雄弁に語っている気がした。

　必要のないものを、切り捨てる。

　初めて視界に魔力を映した日を。魔術を使ってみたいという夢に、ささやかな希望がが見えたあの日を。初めて駿や司、幸太と同じように魔力を見て、同じように魔術を感じて、同じ土俵に立って戦ったあの日を。

「それなら、じゃあ、先生は」

　――そして師匠（せんせい）と過ごしたささやかに非日常を交えたあの楽しい日々を、必要のないものだと切り捨てて。

「魔術師になりたいと憧れるのは、幼い頃の夢を叶えたいと願うのは！！　……人生において必要のないことだと、言うんですか？！」

「……ええ。そうよ。必要なんてない。だってそれは此処では叶うことのない夢」

　どこか空虚を見つめるように、ふい、と彷徨（さまよ）う早苗先生の視線。

「夢は、いずれ潰（つい）えるもの。ほんの一握りの選ばれた人だけが、幸運にも手にするだけのものだもの。長く夢を見続けることは、身を亡ぼすことに繋がってしまう」

「だからといって、可能性すら摘むことが正しいはずはない！！」

　突然の大声に、バッと瞳がこちらを向いた。

　残響が広くこだまする。何もないのに苦しくて、胸を手で押さえて肩で息をする。

　現実はいつだって残酷だ。手に入らないものばかりが目に映って、その眩しさに手を伸ばせど伸ばせど、理由もなく透明な仕切り板に阻まれる。

「だって、見えるんです。魔力の存在が、その流れが。ずっと、ずっと見たくても見れなかったものが、師匠（せんせい）のお蔭で」

　羨ましくないわけがなかった。悲鳴をあげる心に蓋をしていた。仕方がないんだと、どうしようもないんだと、言い聞かせて言い聞かせて。

　でも本当は。ずっと、ずっと、本当は。

「みんなと同じように魔力を見て。同じように魔術を使う。ただそれだけの夢に、ようやく、ほんの少しだけれど、手が届いたんです」

　魔術学の落ちこぼれと呼ばれて、原因もわからないといわれて。だから親から捨てられてしまったんじゃないかって、そんなことまで考えて泣いていた小さな子どもの僕を、そのときの僕の夢を。

　もう泣かなくていいんだよと。今、ここにいる僕が、あのときの僕を、抱きしめることができたんだ。

　つう、と溢れた涙が伝う。

「それが必要のないことだと、僕は思いません。……思えません」

「七海、ちゃん……」

　ゆがんだ視界の中で、早苗先生が僕を見ている。もう、それだけで溢れた思いが止まらなくなって、手の甲で拭えども拭えどもとめどなく零れていく。

　何もない地下駐車場。静寂。鼻を啜る音がいやに響いて、意識的に深呼吸をする。

　ようやく、落ち着いてきた頃。

「……七海ちゃんの気持ちは、よく分かったわ」

　ぽつり、と零された言葉に、最後の涙を拭う。

「私はあなたの想いに、思い至ることも、気が付くこともできなかったのね」

　正面を見据えると、同じように胸に手を当てている早苗先生。その頬をきらりと流れ落ちる、光。

「……な、んで」

　たった一筋。だけど、確かにあれは――涙だ。

「世界は残酷ね。すべての資源は有限で、食べる物も、住む場所も、……夢を叶える権利でさえも。こうして、奪い合うことしかできない」

　くるり、と背を向ける先生。ウェーブがかった長髪が、ふわりと舞う。

「七海ちゃん。あなたの夢は、御影市の外側なら叶うかもしれないわ。この街からどうやって出るのかも、あなたはきっともう知っているのでしょう」

「……そんな、僕はただ」

「だけれど、私は」

　遮るように、先生の力強い声が響く。その先を言わせまいと止めるように。

「あなたの先生として。保護者として。……一人（ひとり）の親として。今のあなたを、このままにしておくわけにはいきません」

「早苗、先生……」

「選べるのは、一つだけ。選択のときは、たった今」

　視界に淡く、深い緑色が広がる。半透明に爽やかな、他ならぬ魔力の色。初めて見る色でも、どこか懐かしいような香りがするのは何故だろう。

「知りたいのなら、夢をみたいのなら。その権利を奪うしかないの」

「奪う、だなんて、そんなこと、僕は望んでなんか」

「それなら、あなたはその記憶も、その想いも、失っていいというの？」

「――ッ、それは！！」

「だから、証明しなさい。七海ちゃん。あなたの強さを」

　振り返り僕を見る瞳が、魔力と同じ深い緑色に染まっている。

「そして、自由と引換えにすべてを捨てても、前に進もうとする強い意思を――示しなさい」

　髪も毛先に向かって魔力の緑色を帯び、淡く光を放つ。駿や司、幸太と同じように、持てるすべての力（チカラ）を使って相対している証だ。

「どうしても、ですか」

「……ええ。運命は、私たちを待ってはくれないもの」

　物悲しそうな笑みを浮かべる早苗先生。でもその眼差しも、声色も、すべてがすべて引き下がらないという決意に満ちている。

「〈憂える棘の多き事、千荊（せんけい）万茨（ばんきょく）〉」

　ボコボコとアスファルトを食い破って、生え茂る植物。

　伸びていく蔓の一つに触れた先生の指。つうと棘で切れた傷から血が流れ地面に落ち、そこからまた蔓が伸びていく。意思を持って成長していくの野茨を足元に、早苗先生は一歩前に出る。

「さあ。武器を構えて。この先は――文字通りの茨の道よ」

　待てというかのように、真横に伸ばされた先生の右腕。

「わかり、ました」

　吸って、吐いて。どくどくと鳴る心音をなだめて。左手を鞘（さや）に添え、右手で短剣（ダガー）の柄を握る。ぎゅっとその重さを取り落とさないように、掴んで。

「見ていてください」

「ええ。目を離すことはないわ」

「僕はきっと、貴女を越えて――」

「どんな瞬間であれ、目に焼き付けてみせる」

「その先へと進みます！」

　すう、とダガーを引き抜き、構えた。