探偵見習いは魔術師の夢をみるか

第06話 黄昏時に君を思う

「やっぱり、ナナミ君は筋がいいね。聞いていて面白かったよ」

　他人から推理に対して面白い、と言われた時の対応は分からない。

「……えっと、有難うございます？」

　グラスをカウンターにおいて、安楽椅子に少しだけ腰かけた。っとと、ロッキングチェアの縁に座るのは危ないな。仕方ない、ちゃんと座るか。

　流石に立ちっぱなしに疲れてきた。

「それで。……実際のところ、どうなんだ？」

　店主の低い声の相手は、僕じゃない。視線の先では、優雅に師匠（せんせい）がグラスをローテーブル上から口元に運んでいた。

「答え合わせはしないのか、――探偵殿」

「まさか！」

　心底驚いたような声で、降参とでもいうかのように片手を挙げる。

「私が推理できるのは、ナナミ君と同程度のことだけだとも」

　絶対嘘だ。もう少し深いところまで分かってるだろ。

「では、これからどうする？　推理するからには、真相を暴いてこそだろう」

「まあ、そうではあるけれども……真相を暴く、というのは些か乱暴な言い方だね。そこは一（ひと）つ、真実を明らかにする、ぐらいの言葉にしてはくれないだろうか」

「……探偵（Slueth）を名乗るにしては、やけに気取るものだ」

　師匠は、僕の推理について合っているとも間違っているとも言わない。ただ、満足そうだったから概ね合っていそうだけど、断言は決してしないだろう。

　師匠は傍観者だとつい先程（さっき）言っていた。僕の意見を尊重する、とも。

　だったら。

「――確かめに行きます」

「……どういった、意味かね」

「そのままです。何が真実なのか、この目で確かめに行くんです」

　店主が、怪訝そうな顔をしていた。師匠（せんせい）は、何も言わなかった。　

「御影タワーに存在すると思われる『終焉の鐘』を見に行く。それを、記憶さえ消した向こうが……黙って見過ごすとは思えません」

　動けば必ず、何らかの手を打ってくるはずだ。

　大掛かりにも記憶を消してまで隠蔽しようとしてきたぐらいだ。それに、鐘が設置してあるらしい場所は、御影タワーの地下駐車場から、従業員専用の直通のエレベーターで上に行く、または非常階段を使うしかなかった、はず。

　意外と思い出そうとすれば、小学生の遠足って思い出せるものだ。

「確かに、そうだが……」

　真実を暴きたくはあっても、僕一人を矢面（やおもて）に立たせることはできない、とでも言いたげだ。店主は、足を一度壊している。だから、激しい運動や、長時間負荷が掛かる運動はできない。

「違いますよ、店主（オーナー）」

　それに、他ならない自分の言葉の所為で、僕が自ら危険に身を投じようとしている。ように見えているんだろう。

　全く以て見当違いだ。

「僕が、他ならない僕の為に。真実を問い詰めに行きたいんです」

　そう告げると、店主は押し黙った。

　『終焉の鐘』へ近づくことで、柳先生や他の謎を隠匿している者を炙り出そうというのは、推理をしている時点で考えていたことだ。誰の為でもなく、真実を知りたいという自分の思いの為に。

「だから――協力して、いただけますか」　

　でも、そんなことは言わない。引け目に感じて店主が協力してくれる確率が高くなるなら、と考える僕も大概。

「わかった。……出来る限りのことをしよう」

「！　有り難うございます！」

　でも、利用できるものは利用していかないと。持たざる者が持っている者に立ち向かうのに、出し惜しみなんてできない。

「……私は？　私は何をしようか？」

　黙っているのが耐えられなくなったらしい。この空気をぶっ壊していくそのスタイルは嫌いじゃないけど。

「はいはい、師匠（せんせい）には全面的にバックアップをお願いします」

「了解（O.K.）！　ナナミ君を華麗にナビゲートしてみせよう」

　ぱちり。とウインク交じりにそう告げる姿に、なんとも安定と安心感がある。

「向こうを確実に出し抜く。明朝、実行します」

　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　赤く染まる空を見ていた。

　帰り道。イツツ杜の一つに寄って、ベンチに座って。

　チビっ子達が居たら、と思ったけど、子どもの姿はまばらで。一緒に帰ろうかとも思ったけど、居なかった。

　藍色が塗り替える空を見ていた。

　どうしても、頭の片隅で。師匠（せんせい）の言葉がリフレインする。

『言えないのか、それとも――言いたくないのか』

　言えなかった。

　この御影（セカイ）が、魔術結界（つくられたモノ）だなんてことは。

　言いたくなかった。

　御影の外を知らないんじゃなくて、存在しないんじゃないか。

　記憶を消して病気で寝込んでいたのなら、過去の病気も、修学旅行の欠席もあれも全て仕組まれていたんじゃないか。

「……口に出す、なんてことは」

　可能性が十分にあっても、言っていいことと悪いことがあるように、現実になって欲しくないことがあるように。

　絢香（アヤカ）だったら、言うかな。

　なんて言うだろうか。言わないか。

　夕焼けが、綺麗だった。

　綺麗だ。

　きっと明日も。

「七海（ナナミ）！！」

「……絢香？」

　視線を向けると、何日ぶりの絢香の顔。チビっ子たちは居ない。ってことは、一回家に戻ってから探しに来た？

「探したよ、帰ってこないんだもん」

　当たりか。目の前に立つと、おいまて、頭にチョップ仕掛けてくるのはやめろ。腕時計を見れば、とっくに午後六時を過ぎている。予想以上にぼうっとしてしまってたらしい。

「……悪い悪い。ちょっと休憩してた」

「体調悪い？　大丈夫？」

「ん、もう大丈夫」

「ほんとに？　歩けるでござるかー？」

　最初は心配そうにしてたくせに。何だその、にやっとした小馬鹿にしたような笑みは。あと何だその口調。

「誰だよお前」

「親友の顔も忘れたんですかあ？」

「忘れるわけないだろ。歩けるわ」

「じゃ、帰ろ！」

　にこっと笑って、差し出された手。

「帰るか」

　掴んで、立ち上がる。

　感覚が戻って来たみたいに、暑さを感じた。一日歩き回った疲労感や、記憶を思い出した反動か、怠さもある。

　家に、帰ろう。

「今日の晩御飯は？」

「なんと！　お好み焼き！」

「おお！　まじか」

　隣で歩くだけの、こんな日常が大切だから。

「だから、探しに来たの。みんな待ってくれてんのよ」

「……チビっ子達に怒られそうだ」

「さあ、それどころかもう食べ終わってるかもね？」

「晩飯抜きですか！？」

「嘘だーって、七海の快気祝いだもん！」

「……そか。じゃ、早く帰らないとな」

　だから、僕はこの目で確かめる。

　逸話に隠された、知られたくない真実を。