私はただ、歩けるだけ

[短編(市場)]あ、行き倒れだ2

　静かだ。二階に部屋を作ったあの子は、まだ寝てるんだろうか？

　申し訳程度の陽の光を感じて、夜ではないらしい。昨晩は、ようやく手に入った遺産をいじりたおしてたから……って、枕にしてたみたいだ。

　壊れてないか確認してから、それは邪魔にならない隅っこに。寝床から這い出てみるも、やっぱり二階は静だ。

　出掛けたのかもしれない。忍び足で？　それとも単に気づかなかったのか。きっと彼女なりの気遣いであると思うことにしておく。

　まだ体が重い気がする。夜更かしもあるだろうけど、森になんて入ることはそうそう、なかったもんな。あるとしても、父上に……。

　むず痒い感覚に頭を振る。もうあんなやつと暮らすのはごめんだ。もう、もう……。

　よし、外に行こう。目的地はないけど、お腹もすいたし。体を動かせば、多分気分も晴れるさ。

　まだできたばかりの小屋を出て、まずは弱い木漏れ日を味わう。できることなら水浴びでもしたいとこだけど、たしか草原の方向から川が流れてるんだっけ？

　市場とは逆の方向に歩き出す。魚とかいるならどうにか捕れないだろか？　でも魚かぁ。狩人の捕ってくきてくれたやつ、あまりおいしくなかったんだよなぁ。

　やがて目的地にたどり着く。ずいぶんと大きな川だ。勢いはそれほどでもないものの、岩の間を、飛沫をあげながら流れていってる。

　思わず感心しながら、近くにある大岩の上へ。そこで伏せて、ぐるりと周りを見渡してみる。サラサラと水音だけがそこにはある。

　ん、なんだあれ。

　遠く、遠く、川べりに大きな緑色が見える。葉っぱとかじゃない。こう、にょろんとしてて、茶色い膜みたいなものがついてて……頭もある……？

　こりゃ大変だと起き上がって駆け出す。思ったよりも距離はなかったみたいで、数秒もあれば倒れている者のそばにたどり着いた。

「ちょっと、生きてる！？」

　見たことない姿だ。クチナシなのかもしれないけど、こんなとこで倒れてたら、そりゃ、心配にもなる。

　目も閉じていて、ぐったり。口元には水の名残があるから、飲んでたんだろう。でも、なんで？

　その答えはすぐに明らかになった。グゥ、とそれはもう大きな音が聞こえたからだ。同時に、ぱちくりと開く目は、こっちを見て、

「お腹すいた」

　と睨み付けた、ように見えた。

「ええと、おはよう。その、ここで何してるの？」

　弱々しく立ち上がる竜は、膜のついた翼を支えに背筋を伸ばすと、

「ギルを、探してるの。いつまで経ってもこないから、探しにきたの」

　それでこういうことに。うん、僕も他人事ではない気がする。

「そっ、か。市場から来たの？　一緒に行く？」

　ギルとかいうのがどんなやつなのかも知らないけど、ここにこの子を置いていくのも問題だろう。

「市場！　そこで待ってたの！」

　はぐれたのかどうか知らないけど、とりあえずは小屋に戻って、保存食を分けてあげよう。川で喉を潤してから、さぁ行こう、とシェーシャと名乗る飛竜を導いた。