「飲み放題、四名で」

　そう注文を締めくくった青年と、その隣一名、竜二人は立ち上がる。彼らが向かう先は甘いジュースからビターな飲み物までが並んでいるエリアだった。

「あんたはなんで頼まなかったの？」

　残された二名の竜のうち、紅竜、ラクリが頬杖をつきながら口にする。

「飲み過ぎると吐くからな。シェーシャにも言っておかないとな」

　俺も若くないと呟く、もう一人はギル。勢いよく戻ってきたのは私服姿の騎士団長、デイルで、真っ黒な湯気たつものを持ってきた。席にいた二人は目を細め、じっと水面を見やる。

「コーヒーっつう、異国の高級品だってよ。貴族が好んで飲むとか」

　そう説明して勇んで口をつけるも、わずかに眉を潜める。だがそのまま、一度、二度と嚥下する。

「まずかった？　貴族が見栄はって飲んでるんじゃない？」

　いかにもなその顔を眺め、水に手をつけるラクリ。ギルはガキだな、と首を振る。

「それは味じゃなく、香りを楽しむもんだ。苦味を楽しめれば、大したもんだがな」

　三度目はきつかったか、デイルはうるせぇ、とカップを机に。いらないならもらうぞ、と申し出がくるものの、彼はこれを拒否する。

　と青の竜、リエードが戻ってくる。器用な手がないので黄のドリンクの入ったホルダーを首に下げている。

「やっぱ果物だよね、こういうのって」

　席について器用にストローを咥える。

「僕はこっちですね」

　一方、騎士の一人のインスは、深い緑色をしたドロドロとした液体を持ち帰る。なんだそれ、と隣の兄が尋ねれば、野菜を擂り潰したジュースだという。

「おまえ、よく飲めるな……」

　げんなりとするデイルに、美味しいですよ、と彼は躊躇わずに煽り、一気に飲み干してしまう。

　と、彼らのやりとりを静観していたギルが立ち上がる。向かう先は、視線が右往左往としている彼女、シェーシャのもとだった。

　彼の手助けのもと、一杯注文して帰ってきた彼女は、リエードのものと同じホルダーをもらってご機嫌な様子であった。

「料理、残すなよ、おまえら」

　ギルがぽつりと呟くが、若者たちの耳には聞こえていない様子だった。

◆◆◆◆

　ふと思い付いたシチュ、それがドリンクバー。

　彼らならこうするかなー、とかとか考えてましたが、私が最後にドリンクバー注文したの、いつでしたかねぇ。

　最近は水だけで十分なんですよね。ええ。

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