厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第33話 死人の集落

　薄暗く垂れ込めた霧の中に、枯れて朽ちかけた立木が並んでいた。

　迷宮５階の西側、いくつも枝分かれした道を進むと急に開けた空間に出た。そこは、霧に沈む枯れ木の森だった。

「月は無い」

「でも明るい」

　双子が腕組みをして首を傾げている。

（天井が見えないな）

　洞窟のような狭い道から、こんどは何処まで続いているのか分からないほど広々とした空間・・。

　迷宮というのは、外の常識が通用しない場所らしい。

「人だ・・４、５・・もっと居るな」

　シュンは木立の合間へ視線を凝らした。湿った霧の濃淡が漂い混じって視界がはっきりしない。

「見えない」

「目視不能」

「異邦人とは違う・・か？」

　シュンはＶＳＳを構えて照準器を覗いた。

「ニホン人は、眼が赤く光らないな？」

「ユアの眼を見て」

「ユナの瞳を見て」

「・・だな。すると」

　５階の転移門でアキラという少年が言っていた、魔物になった原住民だろう。

「地図は？」

「奥に何かある？」

「ここが広い？」

　双子が手帳の地図上を指さす。

　確かに、何となく奥に拡がりがありそうな位置だ。この迷宮は創られた地形なのだ。双子に言わせると、無秩序なようで、実際には決められた最大枠内・・大きな一枚の紙からはみ出さない範囲で描かれ、創られているらしい。

「どこかで戦闘になる」

　さすがに、まったく気付かれずに侵入することは難しい。

「護耳、護目、ディガンドの爪」

「ハイサー」

「アイサイ」

　双子が素早く装着する。

「まず、ここの最奥を目指す」

　シュンは、濃霧に頼らず、木立や下草などに身を潜めつつ、赤く光る目が他所へ向く時を見計らい、ゆっくりと奥へ進んで行った。双子の方も、すっかり身についた根気強さで、ぴたりとついて来る。

（鳴子（なるこ）・・侵入者除けまで作っているのか）

　シュンは、草陰に細紐を張った警報の仕掛けを見つけて内心で舌を巻いた。

　魔物にはなっているが、どうやら完全に人間としての用心深さ、狡（ズル）さを残している。

（・・危険だな）

　人間を相手にする方法を知っている奴が居る。

　原住民である以上、迷宮に連れて来られた時点では１６歳だ。普通に暮らしていた少年なら、こんな罠などの知識は持っていない。シュンと同じように本格的に狩猟などやっていた者か、その手の訓練を受けた者が混じっているのか・・。

　仕草で罠の位置を教え、避けて移動して見せれば、双子も真似て罠を避ける。

（・・っと！？）

　シュンは咄嗟（とっさ）に身体を振って右へ寄りつつ、ＶＳＳを構えて引き金を引いた。

　耳元を銃弾が奔（はし）り抜ける異音が聞こえる。

　シュンが撃った弾丸は、立木の幹を穿（うが）っただけで外れていた。

「見つかった。狙撃だ」

　シュンは小声で双子に告げつつ、相手の位置を探る。すぐに、ついて来るよう手招きして移動を開始した。

　どこかで、笛の音が鳴り始めた。

　ちらと見ると、赤い光の群れが入って来た通路の方へ回り込んでいく。

（眼が良い奴が居るんだな）

　シュンと双子は互いに位置をずらし、"ディガンドの爪"に身を隠しながら草間を駆け抜けた。１発、２発と至近を銃弾が抜けて行く。

（追い込まれている？）

　この先に待ち伏せか、罠か・・。

　シュンは小走りに移動しつつ、リビング・ナイトを召喚して前方へ突進させた。

「ぅっ・・！」

　小さく双子の片方が声をあげた。脇腹にダメージ光が赤く色づいている。迷宮の外なら即死だが・・。すぐに回復魔法で傷が消えた。

「何ポイントだ？」

「８１２」

「防御あり」

　双子が小声で囁いた。その間も移動している。止まる事は無い。

　防御魔法を掛けていて、８１２ポイントのダメージを受けたということだ。７発連続して受ければ、双子は死ぬ。２人で互いを回復し合うので、そう簡単にはいかないし、"ディガンドの爪"があるのでそうそう当たるものでは無いが。

　リビング・ナイトが交戦を開始した。機械的な連続した銃撃音がいくつも響き渡る。騎士盾（ナイトシールド）を持ち、浮遊して高速に移動するリビング・ナイトが火花を散らせて被弾していく。

　シュンのＶＳＳが静かに銃弾を放った。リビング・ナイトを追い撃っていた銃撃者が３発浴びて跳ね転がる。さらに、もう１人撃ち倒したところで、リビング・ナイトのＨＰが尽きて消えていった。即座に、再びリビング・ナイトを召喚して突入させる。

　今度はすぐには撃って来なかったが、

（・・見つけた）

　敵の狙撃者をＶＳＳの照準器に捉え、シュンは引き金を絞った。向こうも、こちらに狙いをつけていたが、命中させたのはシュンの方だった。狙撃者が仰け反ったところへ、さらに１発命中させると、すかさず、リビング・ナイトが斬り込んで行く。

　援護しようと、潜んでいた銃撃手がリビング・ナイトめがけて乱射を開始したが、すでに同士討ちが危ぶまれる位置関係だ。３発ずつ、狙いをつけつつ撃ち始めた。お陰で、シュンの狙撃が捗（はかど）る。

　移動し、止まって射撃光を撃ち、また移動する。

　その時、双子が出している"ディガンドの爪"に鋭い命中音が弾けた。

「５時」

「２人」

　双子の囁きを聴きつつ、大きく進行方向を左へ変え、後方へ向けてＶＳＳを構える。射撃光が見えたと同時にシュンも引き金を引いた。

　左の肩口に痛みが弾け、命中痕が赤く色付く。すぐさま、双子の回復魔法がかけられ痛みが消えた。その間に、もう一発、後方に位置取ろうとする狙撃者へ撃ち込む。

　後ろの２人は射撃の腕が良いだけで、位置取りも身のこなしも悪い。丸見えだった。

（さっきの奴が危険だ）

　最初の狙撃者はどうなったのか？

　リビング・ナイトが斬り込んだはずだが・・。

（斬り合っている？ 近接もやれる奴か）

　銃声に剣撃の音も混じっていた。リビング・ナイトに圧されながらも凌いでいるらしい。３点射撃をしている射手を狙撃し、リビング・ナイトを援護しつつ、２００メートル横をすり抜けて奥へ進む。

「ワンがいる」

「近くに来てる」

　双子が囁く。

「どっちだ？」

「風上」

「痒い」

　犬の毛に触れると発疹（ほっしん）ができるらしく、近づくだけでも感じるらしい。

「ユア」

「アイアイサー」

　ユアの閃光手榴弾が炸裂した。眼を潰す閃光の光の中で、シュンはＶＳＳを撃っていた。雄牛ほどもある大きな狼が５、６頭見えた。合間に、人の姿もある。シュンは人間を狙って撃ち倒し、さらに重ねて、旧名、分銅鎖・・テンタクル・ウィップを取り出し振り下ろす。

　無数に枝分かれした青黒い触手状の鞭が、狼と人をまとめて殴り伏せ、地面を乱打する。

「ユナ、ＥＸ」

「聖なる剣っ！」

　待ち構えたユナがすかさずＥＸ技を発動した。

　光る剣撃が前方扇状に広がって降り注ぎ、大きな狼も合間に倒れた人間も、まとめて範囲に巻き込んでいた。

　その間、シュンは背後に向けてＶＳＳを構え、先程撃った狙撃手２人を照準器に捉えていた。１人は草間で伏射、もう１人は枯れ木に身を寄せて立射をしようとしている。

（・・遅い）

　シュンは立て続けに２発、２人の額を撃ち抜いていた。ダメージポイントは２２００と、１９８０。先程与えたダメージを合わせれば３０００近い。

（まだＨＰが残るのか）

　動けないようだから、ギリギリ生きている状態なのだろう。瀕死状態になると動けなくなるのは、他の魔物と同様らしい。

「聖法術があればな」

　アキラの情報通りなら、止めは聖法術を使った方が良いらしいのだが・・。

「ある」

「できる」

　双子が言った。

「え？ しかし、ＥＸはまだ・・」

「聖術覚えた」

「レベル１０で」

「そうだったのか。それなら、あの狙撃手を仕留めに行く・・射程は？」

「１００メートル」

「遠距離魔術を覚えた」

「よし！」

　シュンは双子を連れて瀕死の狙撃手目指して走り出した。

　ちょうど斃されて消えるリビング・ナイトを再召喚して、手強い狙撃手の方へ突撃させる。まだまだＭＰに余裕がある。

（あいつさえ、抑えれば・・）

「ボス、届く」

「ボス、いける」

「やってくれ！」

　シュンは"ディガンドの爪"を浮かせて背後の護りについた。

　その時、

「セイクリッドォーー」

「ハウリングッ！」

　ユアとユナの声が背中で聞こえ、白銀色の輝きが明滅した。

　肩越しに振り返ると、双子が両手拳を握り、両足を開いて踏ん張り、大口を開いて無声の叫びを放っていた。その口から白銀の奔流が噴出し、前方を薙ぎ払っている。小さな子供が口から光を吐いて踏ん張る姿は、何とも形容しがたい異様さだった。

　ＥＸ技もそうだが、この２人の技は広範囲を巻き込む物が多い気がする。

　シュンはリビング・ナイトが追っている凄腕の狙撃手を捜した。

（・・あいつか）

　シュンが覗く照準器に、女のような繊細な美しい容貌の若者が見えていた。リビング・ナイトの攻撃をあしらいつつ、こちらの射線を意識して逃れている。余裕のある動きだ。すでに、有効射程の外だった。

　青黒い肌の所々に赤い筋が浮いている。瞳は血のような赤。手には片刃の長刀を握っている。狙撃銃は仕舞ったのだろう。リビング・ナイトの攻撃を受けたのか、上着の胸元が裂けて肌を晒（さら）している。

（・・男だな）

　紛れもなく、男の胸板だった。

　歳は１８歳くらい。シュンより少し年上に見える容貌だ。

（顔は覚えた）

　シュンはＭＰの残量へ眼を向け、リビング・ナイトを送還した。まだ余裕があるが、リビング・ナイトの役目はひとまず完了した。あの凄腕も、今すぐには襲ってこないだろう。

「ボス、消えた」

「ボス、光の粒になった」

　双子が成果を報告した。瀕死の狙撃手達２人が光の粒子になって消えたらしい。アキラの言ったとおり、聖法術での止（とど）めには意味があったようだ。

「よし、今の内に奥を探索しよう。厄介な奴は通路側へ逃げた」

　シュンは先に立って草間を走った。

「咆吼（ハウリング）はＭＰ馬鹿喰い」

「咆吼（ハウリング）はＳＰ馬鹿喰い」

　双子が後ろから報告する。

「ユナの聖なる剣で斃した連中も光粒になった。ＥＸが使える時は、聖なる剣が優先だな」

　地面に埋められた矢筒の罠を解除しつつ、シュンは双子に言った。短刀を使って鏃だけ回収しておく。後で鏃（やじり）に塗られている毒の種類を確かめるためだ。

　霧に沈む枯れ木の森には、円錐形の簡素な天幕（テント）がいくつか点在していた。住居というより、仮設の仮眠場所らしく、弓や矢、小刀の他は毛布くらいしか無い。

（食べ物が無いんだな）

　魔物になった人間は何を食べているのだろう？

「ボス、石碑が生えた」

「ボス、いきなり出た」

　周囲を見て回っていた双子が呼びに来た。

　連れられて行くと、少し開けた広場のような所に赤黒く光る石碑があった。

「妙な色だな」

　シュンは短刀を抜いて切っ先で触れてみた。

「普通に硬い・・石だな」

「触る？」

「触れちゃう？」

「・・うん、触ってみよう」

　シュンは頷いた。

　魔物化した人間がここに集まっていた理由がこの石碑だろう。このまま帰るわけにはいかない。

「ではでは・・」

「せ～のっ・・」

　双子の音頭で３人は石碑に手を当てた。ひんやりと湿った石肌を感じる。

「・・・」

「・・・」

「・・・」

　何も起こらなかった。

「セイクリッドォー」

「ハウリングッ！」

　双子がいきなり聖法術を使用した。両拳を握って、口から白銀の咆吼（ハウリング）を石碑に浴びせる。止める間も無い出来事だった。

（こいつら、結構短気だよな）

　シュンは呆れ顔で嘆息した。

（それにしても・・）

　聖法術というのは味方には害が無いということか？白銀の光はシュンにも触れているのだが、これと言って何も感じない。

「赤い光が消えた」

「成敗っ！」

　双子がやりきった顔で頷いている。

「触れてみるか？」

「いぇ～す」

「おふこ～す」

　３人で一緒に石碑に触れてみた。

　今度は、反応があった。

＊＊＊

　１０階 守人の砦

＊＊＊

　転移門のようだった。