厄災の申し子と聖女の迷宮（原題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第10話 遊ぶ神

『いやぁ・・すっごいね！』

　シュンの目の前に、半袖の白シャツ、黒い半ズボン、水玉模様の蝶ネクタイをつけた５歳くらいの少年が居た。

　何が起こったのかはシュンにも説明がつかない。

　闇の中に声が響いた直後に、この奇妙な部屋に連れて来られたのだった。

『ボクは神様だよ。まあ、分かってると思うけどさ？』

「神様・・」

『闇の迷宮クリアおめでとう！ 君が初めてです』

「闇の迷宮・・先ほどの？」

『うん、そうだよ？ あれも迷宮、これも迷宮、あっちも迷宮、こっちも迷宮・・世界は迷宮でいっぱいなのです』

「はあ・・？」

『迷宮をクリアしたら、報酬が貰えるのです』

　神と称する少年が自慢げに言った。

「報酬・・いや、クリアとは？」

　言っている意味がまるで分からない。

『ん？ああ・・突破したって意味だね。完全制覇ってこと』

「それが、クリアですか」

『そそ・・ボクも長く神様やってるけど、選別会の子が、闇迷宮をクリアしちゃったのは初めてだよ？ ほとんどの子は頭がおかしくなっちゃうからね』

　怖いことを当たり前のように言う。

「他の３人はどうなりました？」

『結構頑張ったから、ぎりぎり及第点かなぁ・・手当をして先に行かせたよ。君には別組の居る召喚場に混ざって貰おうかなぁ』

　手当をしたと言った。ということは、シュンとは別の、自己を保つ方で頑張ったのだろう。自傷による覚醒も試みたのかもしれない。

　神は及第点だと言っているし、命があるなら一安心か。

「召喚・・異邦人ですか？」

『うん、そう。君も後で行くから心配しないで。ええと・・ちょっと君の記憶を調べるね。君から聴くより、そっちの方が早いから』

　神がシュンを見ながら笑った。

「記憶・・？」

　何となく気味が悪いが、どうしようもない。

　シュンはじっと立っていた。

『う～ん・・ほうっ！ なるほどねぇ・・ああ、そういうことなら、君は召喚に混ぜちゃった方が面白いかも』

「神様？」

　聴いているだけで不安になってくる。

『いいから、いいから・・ボクに任せてよ！』

「・・はい」

　シュンは不安を覚えつつも、神だという少年に従うことにした。

『うふふ・・いやぁ、このところ異世界から拉致（らち）ってき・・連れてきた子達がすぐに死んじゃってさ。せっかく迷宮用意したのに、中の魔物が暇しちゃってんだよねぇ』

　裏の事情が透けて見えるようなことを口走っている。シュンを脅すためにわざと聴かせているのだろうか？

「魔物は、そんなに強いんですか？」

『そりゃあ強いよ。異邦人の子達には、すんごい武器とか能力をあげてるんだよ？ でも、まるっきり歯が立たないで、サクッと死んじゃうんだよねぇ・・前回なんか、６日で誰も居なくなっちゃったし・・』

「３年生き延びた者が居たと聴きました」

　シュンとしては、その可能性に縋りたい。

『ああ、浅い階層でひたすらレベル上げをやり続けた子が居たね。レベル２５で外に出られるから・・でも、もうその方法は出来なくなりました』

　少年神が、ぺろっと舌を出した。

「より難しくなったと？」

『リポップの時にルーレットが回ってね、低確率だけど高層の強い魔物が現れるようにしたんだ。時間制限付きにしてあるから、１日暴れたら消えるんだけど』

「リポップ？」

　また分からない単語だ。

『迷宮の魔物は、いきなり湧いて出るんだよ？』

「何も無い所から・・ですか？」

　初耳だ。魔物といっても生き物だろう？ それが、どうして湧いて出るのか？

『うんうん、理解早くて良いね。その湧いて出ることを、ポップすると言います』

　少年神が話を進めていく。

「ポップ・・魔物がポップ」

　シュンはついていくのが精一杯だ。

『そんで、その魔物を斃すと、一定時間後にまた再度ポップします。それが、リポップです』

「・・分かりました」

　魔物が出現することを "ポップ" 再出現を "リポップ"か。

『君は賭け事はやるかい？』

　急に、少年神が訊いてきた。

「いいえ」

　シュンは首を振った。

『ルーレット・・は知らないか。こう円盤がくるくる回る中に球を投げ入れてね・・ああ、つまり、運要素がいっぱいのクジ引きだね』

「クジですか」

　頭に絵が浮かばない。噛み砕いて説明してくれようとしているのは分かるのだが。

『クジ運が悪いと、リポップの時にとんでもない魔物が出てくる』

「・・その、今のお話しでは、浅い層では弱い魔物、深い層では強い魔物と棲み分けが・・・ポップする魔物の強さが決まっているのですね？」

『素晴らしい理解力だよ、君・・そういうこと！ 階層を登っていけば、段々とポップする魔物の強さが上がっていく仕組みだ』

　少年神が喜色を浮かべて手を叩いた。

「そのリポップに、クジによる運の良し悪しがあり、運が悪いと弱い魔物しかいない浅い層でも、手に負えない魔物が出現・・ポップする。なるほど・・それだと引き籠もれない」

『魔物を斃さないとレベルは上がらない。レベルが上がらないと外には出られない・・もう戦うしか無いよね？』

「浅い層に引き籠もらず、レベル２５まで到達した者は居るのですか？」

　気になるところだ。

『もちろん、居たよ？ 最近は不作だけど・・ってか、皆無になっちゃったけどね』

「つまり、人の身で強い魔物と戦えるようになる・・その方法はあるんですね？」

　そういうことならば、絶望する必要は無い。どんなに細い糸でも、やり方を見つければ手繰り寄せられる。

『ちゃんと用意してあるんだ。まあ、条件は厳しいんだけどね。簡単じゃつまらないでしょ？』

　少年神が片目をつむって見せた。

「・・まだ質問しても大丈夫ですか？」

『うん、良いよ。人間と話すのは久しぶりだもん』

「迷宮の中での犯罪、人間同士の争いは裁かれますか？」

　同い年くらいの少年、少女が迷宮に籠もっていて、まともな精神状態を保てるとは思えない。

『強くなるための行為は裁かれない。殺人してもレベルは上がるからね。殺人は罪に問われません』

　少年神がさらっと殺人を肯定した。

「窃盗や・・陵辱などは？」

　何をしても良いとなると、歯止めが効かなくなってしまうだろう。

『線引きが難しいけど罪になるね。レベル上がらない行為だからね。罰は様々だから・・やってみたら分かるよ？』

　少年神が目尻を下げる。

「本で読みましたが、パーティのメンバー？という立場なら、互いの攻撃が減衰すると書いてありましたが、どういう意味でしょうか？」

　シュンは次の質問に移った。この機会に、訊けるだけ訊いてしまおうと思っていた。他に確かな回答を持っている存在が居ないのだから。

『フレンドリーファイアの頁だね。パーティというのは・・小隊・・一緒に戦うことを契約した相手ね。で、その一員をメンバーと言います。例えば、選別会の４人が契約してパーティを結成したら、君はそのパーティのメンバーということになる』

「なるほど」

　単語の意味さえ分かれば、理屈は簡単だ。契約というのは分からないが、そういう魔法か何かがあるのだろう。

『迷宮は魔物と入り乱れて乱戦になることがあるんだ。その時に、味方の位置を気にしていたら武技や魔法をぶっ放せないからね。対策として、パーティのメンバー同士の攻撃は８割カット・・８割減になります』

「・・誤ってメンバーに矢が当たったとして、その矢が・・８割減？」

　何を８割減らすのだろう？

『ああ、ダメージは分かるかな？』

「いいえ」

　またしても新しい単語だ。

『矢が当たったとして、魔物に刺さると血が出たり肉が裂けたりするよね？』

「はい」

　当たり前のことだ。

『迷宮の中では、与えた傷なんかをダメージと一括（ひとくく）りに呼んで数字で表します』

「・・？」

　意味が分からない。与えた傷がダメージで・・数字？

『矢が当たった時に、傷口の近くに小さく数字が表示されるんだ。それによって、相手にどのくらいの傷を与えたのか把握できます。数字はすぐに消えるんだけどね』

「ダメージ・・毒なども？」

『うん、毒だとスリップ・ダメージという分類だね。毒が効いている間、一定時間毎に数字が出るよ』

「一定時間？」

『スリップ・ダメージの評価判定期間だね。５秒間に一度、毒でどのくらいのダメージが与えられたか表示されるんだ』

　まあ、実際に見てみないと分からないよね？ と、少年神が笑った。

「・・・色々あるんですねぇ」

　シュンは小さく溜息をついた。違和感が有り過ぎて理解が追いつかない。

『あはは・・さすがの君も頭が痛くなってきた？ まあ、全部を覚える必要なんて無いよ？ やってる内に、そういうものなんだって覚えられるし・・・うん、こんなところかな、準備出来たっと！』

　神様がシュンを指さした。

　途端、シュンの身体が淡い光に包まれた。

『闇迷宮のクリア報酬だよ。ボクの資格が付与された時点で、君の物として正式に登録される。使い方はその時に理解できるようになるから心配ない』

「ありがとうございます」

『君・・１６歳なんだよね？ いや、調べたから分かるんだけど・・１５歳と９ヶ月にしては、落ち着きすぎてない？ その歳で、そんな言葉遣いする子なんて居ないよ？』

　少年神が首を傾げる。

「まだ１５歳でした？」

『前後１年は資格対象内だから問題無いよ』

「・・そうですか」

『さて・・異世界の子達を迎えに行こうか。ああ、君はそのまま待ってて。異世界の子と一緒に喚び寄せるから』

「分かりました」

　シュンは頷いた。

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８月１２日、誤記修正。

肉が避けたり（誤）ー 肉が裂けたり（正）