たわいもない世界

第27話 私はカモメの添乗員 陽子編１

　名前を聞けば、誰もが一流と認める高級ホテル。エレベータの扉が開き、私は廊下に出た。

　そこは、常に星三つを獲得する高級レストランのある25階だった。私は会社から、ある密命を受けて、ここへ来たのだ。

　私の名は佐竹陽子。

　カモメ旅行社、大阪本社勤務、内勤、手配係、勤続２５年、独身。彼氏いない歴、ボーと数えて十年。

　それは今朝（けさ）、朝礼が終わった後のことだった。

　「早乙女（さおとめ）君!　ちょっと!」

　社長の大声が狭い事務所内に響き渡った。

　大勢の客を前に連絡事項を告げる添乗員の宿命からか、異常に声が大きい。

　「はい」

　同僚で営業の早乙女　薫（かおる）女子が下を向きながら歩いて社長室へ消えた。

　社長室といってもパーテーションで区切ったわずか三畳ほどの空間だ。話は筒抜けである。

　「小坂先生の後援会、あかんかったんかい！」

　関西弁はストレートに心に刺さる。

　「はあ、すみません」

　「はあ、やないで。ここ五年間ずうっと、うまい事いってたのに、なんでや」

　「事務局長が変わって、どうも、そりが合わなくて」

　「君が合わへんいうて、どないすんねん。合わせ、合わせぇ。合わせマクリンコせえ！」

　「あたしも、マクリンコしまくったんですけど！」

　「マクリンコがたらん！　もっともっとマクリンコやあ！」

　マクリンコって何？　大阪に来て二十五年。たまにわからない言葉がある。

　一回り年は離れているが、薫は一番仲のいい同僚だ。来週、休暇を取って一緒に旅行へ行く計画もある。この流れでは許可も下りないだろう。

　私は、ふと閃いた。一か八か、伸（の）るか反（そ）るか、やってみる価値はある。

　私は社長室のパーテーションをノックした。

　「社長、失礼します」

　「何や、佐竹さん。呼んでへんで、後にしてくれるか」

　「小坂先生の後援会。ちょっとしたコネがあるといいますか、知り合いがいるんですが」

　「知り合いて、誰や」

　「政策秘書の西田哲也という人です」

　「なんと！　それはごっついコネやないか。もっと早よ言わなあかんがな」

　「私も先週の土曜まで知らなかったんです。二十五年ぶりの同窓会がありまして、そこで初めて知りました。高校三年の同級生なんです」

「ほーお。政策秘書は旅行と直接関係ないけど、太い人脈やで」

　「早速（さっそく）アポ取って、マクリンコしてきます！」

　二人はしばし、あっけにとられた表情をした。

　あれ？　使い方まちがえたっけ？

　「ははは。よし！　頼むでえ、マクリンコしまくってきてくれえ！」

　「では、社長。こちらの書類、マクリンコお願いします！」

　「何や、これ？」

　「休暇願です。早乙女さんと研修を兼ねて旅行に行ってきます」

　「研修を兼ねて？　ええ心がけや。よっしゃ、よっしゃ。マクリンコや！」

　社長は勢いよくハンコをついた。

　「西田君は男子で一番仲が良かったんです。なんとかなると思います」

　「おう！　よっしゃ、よっしゃ。期待してるで佐竹さん。わあっははは」

　私はもう一枚の書類もすばやく社長の前に置いた。

　「こちらも、マクリンコで」

　「おう！　マクリンコやあ！」

　社長は見もせずにハンコをついた。私はサッと書類を引き上げた。私と薫は一礼して社長室を出ようとした。

　「あ、今の何やった？」

　「隠れ家旅館、鬼に金棒の新規オープン前、視察招待券、使用許可願いです」

　「ええ？　それ、ワシが行きたかったやつや」

　私は強気に出た。

　「社長！　どーんとマクリンコですよ！」

　「おっ、おう？　ふうー、まあ、勢いやがな」

　社長は孫の手で背中をかきながら、もういいと手を振った。

　実をいうと、同窓会で西田君と意気投合した私は、彼と会いたかったのだ。お互いの連絡先を交換して、また今度ということになったが、きっかけが欲しかった。そこへ、降ってわいたようなこの話。ピンチをチャンスに変えるというか、一石二鳥というか、渡りに船というか。

　早速、メールしてお茶でもと思ったら、高級ホテルのレストランでディナーのお誘いだ。しかも、彼は今晩ここで宿泊している。ふふふ、事がうまく運ぶ時はこういうものだ。世界は私のために回っているのよ。このチャンス、逃してなるものか。秘策は、ある。ふふふ。へへへ。ふぇふぇふぇ。

　「いらっしゃいませ。ご予約はいただいておりますか？」

　入り口前で、イメージトレーニングしていた私は、我に返った。受付の女性が不思議そうに私を見ている。しまった、浮かれた間抜け面を見られたかもしれない。私は平静を装った。

　「はい。西田哲也で七時に予約してます」

　案内係はタブレットを見ながら確かめた。

　「西田哲也様。はい、頂戴しております。少しお早いですが、お揃いでいらっしゃいますか？」

　「いえ、まだ。あのう、お手洗いはどこですか？」

　「化粧室は廊下をまっすぐお進みいただいて、つきあたりにございます」

　「はあ、あの、今六時半ですよね」

　彼女はタブレットをチラリと見た。

　「左様でございます」

　「分かりました。ありがとうございます」

　「どういたしまして」

　私は、廊下を進んだ。

　化粧室の自動ドアが開いた。

　私は洗面台の大鏡の前に来て服を整えながら思った。

　若いのに丁寧な接客係ね。さすが高級ホテル、三重丸ですな。

　サービスの質をチェックするのは職業病みたいなもので、ほぼ無意識にしている。

　鏡で自分の顔を見た私は思わず口に出していった。

　「あーあ、年は取りたくないなあ。化粧のノリが悪い悪い」

　私は化粧道具をバックから取出し、化粧直しを始めた。

　その時だった。小川のせせらきの音が聞こえた。トイレの音けし装置が作動したのだ。

　ちくしょう。いたのかよ。

　誰もいないと思って口に出す心の発露を聞かれた時、羞恥度の計りは振り切れんばかりだ。

　ドアが開く音がして、当然だが女が出てきた。一瞬私と目が合い、鏡の前に立った女は上品なブランドに身を包み、その優雅ないでたちが、私とのコントラストを描き出した。しかも若い。私は無言で化粧直しを続けたが、手を洗う彼女の口角が僅かに上がったのを見逃さなかった。

　「今、笑った？」

　私は睨みつけてやった。女は私を無視して無言で立ち去っていく。

　ふん！　愛想がないというか、可愛げがないというか。

　私は口臭が気になって、口に手を当てて息を吐いた。

　「くさ」

　でも大丈夫。私には口臭予防スプレーがある。

　と思ってバッグの中をまさぐったがなかった。あせった私は何度もバックの中をまさぐった。でも、よく考えたらここは高級ホテル。歯磨きぐらいは置いてあるのが常識。お風呂に入って、歯磨きすればいいのよね。

　ふふふふ。へへへへ。ふぇふぇふぇふぇ。

　鏡に映った私は薄笑いを浮かべ、バッグからピンク色の袋を取り出した。去年の忘年会、ビンゴゲームで当てた景品だ。漢字で大きく『虜（とりこ）』と書いてある。

　営業の男子が添乗で海外に行った時に仕入れてきた代物で、大金持ちの玉の輿に乗る秘薬として、現地で話題沸騰なのだとか。その物ズバリ、惚れ薬である。

　当たったのが私だったせいか、男どもは寄ってたかって秘薬の重要性をアピールしてきた。

　やれ、来年は結婚だの。やれ、玉の輿だの。やれ、幸せは歩いてこないだの。

　考えてみれば、人を見て景品を渡したのかもしれない。初めから私に渡すつもりだったのだろう。

　しかし、今。それは現実のものとなりつつある。今使わずして、いつ使うというのか。軽薄でバカな奴らだが首尾よくいった暁（あかつき）には感謝せねばなるまい。

　私は『虜（とりこ）』を洗面台の横に置き、付属の説明書を取り出して見た。日本人向けに日本語で書いてある。

　が、字が小さくて読めない。私はメガネを取り出そうとバックの中をまさぐった。メガネケースをつかんで開けようとした時、スマホの大きな着信音が化粧室に響き渡った。

　「うわ！」

　私は驚いてメガネケースを落とした。ケースを拾い上げようと、慌ててかがんだ拍子に、置いていたバックが体に当たってひっくり返り、中身が床に散乱した。

　頭が真っ白になった私は、這いつくばって中身を拾い集め、床に落ちて鳴り続けるスマホをつかんだ。

　と同時に自動ドアが開く。

　顔を上げると年配で和服の女性が私を見つめている。私は彼女に会釈をして電話に出た。

「はい！　陽子です。うん、来てる」

　西田君からだった。散乱した中身をかき集めていると、年配の女性はいくつか拾い上げ、洗面台に置いてくれた。私は、恐縮して頭を下げながら集め続けた。

　「すみません。すみません。えっ、いやいや、ちょっと席はずしで、いや、じゃなくて」

　私はお礼を顔で表現しようと彼女を見上げた。と、彼女は洗面台の一か所を凝視していた。その先にはあの『虜』があった。

　「あー！」

　叫んだ私は立ち上がり『虜』を体の後ろに隠した。年配の女性は目を丸くして驚いている。私は愛想笑いを浮かべながら何度も頭を下げた。

　微笑んだ彼女は礼儀正しくお辞儀をして、トイレの中に消えた。

　「いえいえ、何でもなくて、ちょっと物を落としちゃって」

　私は中身をバックの中に押し込んで出口に向かう。

　「いや、大丈夫、見つかった。うん、うん、そうなの。えっ、着いたの。レストランの前？　すぐ行きます。近くよ、すぐそこなの」

　自動ドアを開けたとたん、小川のせせらぎが聞こえた。

　つづく