こちら異世界ウイルス堂

第十話 生きているって素晴らしい

「いやあ、笑って悪かった」

　すっかり笑顔になったマドック先生。ちょっと笑い疲れたかのようにも見えます。

「じゃあ、次の質問だ」

「はい」

　返事をしながら私は、シャキンと背筋を伸ばしていました。マドック先生とは逆に、むしろ私の方は、緊張感が強まったかもしれません。

　この質疑応答が、就職面接のように思えてきたからです。それも、重箱の隅を突（つつ）くような質問ではなく、本質をえぐるような問いかけで構成された面接です。

「お嬢ちゃん。『生きている』って、何だ？ 何をもって『生きている』と定義する？」

　むむむ。

　これまた難しい質問です。

　日頃、意識したことないですからね。

　でも長考は良くないでしょう。少し前に「頭の回転は速そう」と言われたばかりです。期待を裏切りたくはありません。

　とりあえず、思いついた言葉を口にしてみました。

「『生きている』とは……。元気に動き回ることでしょうか？」

「動き回る……？」

　マドック先生、眉間にしわを寄せました。口元に笑みは浮かんでいないので、苦笑とは違います。ちょっと困ったような表情です。

「ウイルスだって、細胞から細胞へと動き回るよなあ。でも……」

　下を向いて、自問自答し始めました。

「あれは受動的に動くだけで、能動的に動くわけじゃないから……。うん、大丈夫、バクテリアとは違う。確かバクテリアは、線毛とか鞭毛とかを用いて自発的に移動するはずだし……」

　完全に独り言モードです。私にはわからない用語――おそらくあちらの世界の言葉――を連呼して、それを私に説明しようという素振りも見せません。

「ああ、そうだ。死人だって、動くもんな」

「えっ？」

　顔を上げたマドック先生に対して、思わず私は、疑問の声を発してしまいました。

　だって、私の「生きることは動くこと」という解答を否定された形でしたから。

「海で溺れた死体が、波に流されてあっちこっち移動するだろう？ ウイルスの『動く』は、それと同じだ」

　ようやく言いたいことが言葉になった。そんな感じの顔をしています。

「なるほど、確かに……。溺死体は生きていませんが、それなりに動きますね」

「そうだろう？」

　私が同意したので、マドック先生は嬉しそうですが……。

　解答を否定されたのは、良しとしましょう。

　それでも私は、少し釈然としません。

　そもそも「生きている」の定義に関する話題になったのは「ウイルスは最初から死んでいる」という話からのはずです。

　ならば。

　溺死体の例は、ちょっとおかしいですよね？

「でも、マドック先生。海に浮かぶ死体は『最初から死んでいる』わけではなく、元は生きていたのですよね？ 特に溺死体ならば、海で死んだばかりのはずです」

「ああ、そうだな。その意味では……。ウイルスは、溺死体に例えるより、人形に例えたほうがいいかな？ 人間そっくりの人形が、波間に揺られて、まるで生きているかのように動く……」

　人形の比喩。

　ちょっと苦し紛れにも聞こえますねえ。

　内心でニヤニヤしながら、私はツッコミを入れました。

「マドック先生、人形だったら……。生きているとか死んでいるとか以前に、そもそもモノじゃないですか。生き物じゃなくて」