一番星と呼ばれた馬

第32話

　フランスはロンシャン競馬場。佐藤はまず、ジャンガスコーニュの初陣としてMeidenに出走することになった。他にも、小室がとってきた依頼でStakes級競走にも2鞍、騎乗予定である。

「ああ、緊張するなあ・・・」

「ヤッパリ、ソウデスカ？」

　ジャンヌが聞いてくる。今日は佐藤のバレットとしての役目を持って競馬場入りしていた。

「いやあ、ダービーがどうのこうのじゃなくて、初めての場所は緊張するじゃない」

「ワタシ、ハ、アマリ、ソウイウノガ、ナイデス」

「そうかあ・・・いいなあ。船乗りの娘さんだもんなあ」

　弱気に見えるが、顔はいたって大真面目に話している。話している間も、展開、戦術がひっきりなしに頭の中を駆け巡る。そんな様子の佐藤に対して、キュッと、ジャンヌが袖口をつかんできた。

「ダイジョウブ、デス」

「・・・・・・」

「アナタハ、DerbyJockeyデス」

　だから、負けない。日本ダービーは、『最も幸運な馬が勝つ』という。騎手も同様に。ジャンヌがそのことを知っているかはわからないが、とにかく、彼女に言わせると大丈夫らしい。

「大丈夫ねえ…？」

　確かに、自分は日本のダービージョッキーだ。こんなところで負けられるか。

「merci beaucoup」

「！」

「これくらいしか知らないよ。ありがとう、ジャンヌ」

ドドドドド…

《さあ、日本の佐藤、ジャンガスコーニュは中団！フォルスストレートに入ってきました！》

　フォルスストレート。その名のとおり、『偽の直線』。ロンシャン第4カーブから、直線の前には、僅かにカーブしたもう一つの直線があった。

「これはどっちだ！？」

ブルル！

　ジャンガスコーニュは行きたがっていた。周りには動きが見られない。つまり、まだ勝負どころではない。ここで動けば、本当の直線で、力を使えないかも知れない。

「ジャンは行きたがってる…2000メートル、残り800以上追い切って行けるのか？」

　しかし、鞍上の迷いをよそに、ジャンは自分から馬銜をとる。そして、進路を外に向けた。

「やれってか！」

　佐藤も、腹を決め進出を始めた。

「早すぎる！」

　ジャンヌは一人、悲鳴を上げた。フォルスストレートに嵌まったら、負ける。ロンシャンの常識。しかし、それがどうしたとばかりに、ジャンガスコーニュはポジションを上げていく。

　2番手につけた頃、本当の直線が姿を表した。