一番星と呼ばれた馬

第33話

「早すぎる…」

　ジャンヌは震える声で繰り返した。ロンシャンの直線は500メートル以上。フォルスストレートで無理に力を使い、位置を上げてきた。ジャンガスコーニュは、更に500メートルをトップスピードで走らなくてはいけない。

「慶太郎さん…」

　見ていることしかできないのが辛い、ジャンヌであった。

《ポーのジャンガスコーニュ！先頭！あと400、凌げるか！？》

　長い。フォルスストレートで追い始めてから、400メートル。他馬をうまく出し抜いたが、それでも他の馬にはまだ余裕があった。ジャンにはそんなものは最早、ない。

　口を割り、内ラチを頼りにどうにか走っていた。残り300メートルを過ぎた頃、後ろから2頭、抜け出してきた。

《エウロペ、ランタナ！前に出てきました！ジャンガスコーニュに並びかける！》

　エウロペは素質馬であり、1番人気。騎手はヴァルケ・ローラン。フランスのトップ騎手である。ヴァルケは、長手綱で知られていた。

『ヘイ、ヤンキー！ちょっと、焦りすぎじゃあないか？』

「ゲッ、ヴァルケ！」

『はっはっは！ゲッ、とは始めてだ！』

　外に馬を寄せてくる。ヴァルケは、人馬ともに余裕が溢れている。

『負けられないんだよ！俺は！』

『ダービージョッキーとしての意地か！』

『違う！』

　佐藤は、ジャンヌの顔を思い返す。

『男として、だ！』

『フン！面白い！』

　残り、50メートル。

《ジャンガスコーニュ、内！エウロペ、外！大外ランタナ、遅れた！そのままゴール！》

『ボーイ、やるな！だが…』

　着差はクビ差。

《エウロペ、勝ちました！鞍上ヴァルケ・ローラン！50勝目です！》

『はっはっは！圧勝だ！』

『負けました、さすがです、ムッシュー』

　クビ差圧勝。如何様に走ろうとも、覆し様のない着差だった。

　佐藤は装鞍所に引き上げてきた。ジャンヌが待ち受けていたが、少し不満げだ。

「ザンネン、デシタ」

「勝ちに行ったんだよ。負けたけど」

「ワカリマス。ケド」

　ジャンヌはプイッと、頬を膨らませたまま顔を背けた。ジャンガスコーニュに、労いの言葉をかける。

『ジャンは頑張ったね！帰ったら、いっぱいごはん食べようね！』

　そう言って、鼻を撫でる。ジャンは満足げに、嘶いた。ジャンヌの馬に向ける笑顔は、非常に眩しい。