一番星と呼ばれた馬

第30話

『おお、ジャンヌ！よく来たなあ！後ろの男が、慶太郎、サトーだな？』

　ボルドーの田園地帯に着いた二人を出迎えたのは、英語が達者なジャンヌの祖父らしい。なるべく遅くしゃべってくれて、大筋の意味は佐藤でもわかる。

『お孫さんには、お世話になってます』

『ジャンヌも立派になったな！20の男を顎で使っているのか！』

『もう、おじいちゃん！』

　そんなつもりはないんですよ、と必死に訂正するジャンヌがかわいい。というか、髪を下ろし、ワンピース。普段の騎乗服姿のジャンヌしか見ていない佐藤には新鮮すぎて、軽くめまいがしていた。彼は中学校から男子校で、競馬学校もまきなと彼女の同級生以外は男子ばかり。『御蔵の胸は凶器』とは、彼女の1つ上、彼の友人が流した噂でもあった。

　とにかく、そんな佐藤慶太郎20歳に、今のジャンヌはまぶしかった。

『さあ、今日は飲むぞ！』

『1日しか休みがないの。あまり酔うと帰れないから、ほどほどにしてね』

　1時間後、佐藤は酔い潰れていた。ワインは初体験な佐藤だったが、そう聞いていたジャンヌの祖父・ラディーはできるだけ軽い、甘めのものを用意していた。あるいは、それがいけなかった。さして飲みにくさのないワインを前に佐藤の飲む手は早く、あっという間にべろんべろんになったのである。

『慶太郎さん・・・』

『弱いのう・・・』

　二人して苦笑いである。まあ、命に別条はなかろう、というのがその苦笑いの理由であったが。

『で、なあ、ジャンヌ』

『なぁに？』

『この男が好きなのか？』

『へっ！？』

　瞬間湯沸かし器になるジャンヌである。

『な、なんでそんなことを！』

『いやあ、お前さん、ウチに友達を連れてくることもなかったじゃろう。それが、いきなり男連れと来たもんだ』

　結婚相手の品定めをさせに来たのかと思った、とワインを呷りながら祖父が言う。ジャンヌも、ワイングラスを傾ける。美味いのが悔しい。

『す、好きだけど・・・憧れっていうのかな？そういうのが強いの！』

『憧れのう？』

『うん、この人、ジャポンでダービーとGⅠを1個勝ってるんだ。第一声が、「日本ダービーを勝った、佐藤慶太郎です」だよ！かっこいいでしょ！』

『酒には弱いが、馬では強いのか』

『そうみたいだね・・・』

『でも、この人は騎手として、大成するよ、きっと』

　そう断言するジャンヌであった。