一番星と呼ばれた馬

第22話

　一ムチ入れられたグリッテングラーテが、差し返す。尊と莉里子は必死に応戦するが、勢いが違った。それどころか、ラッキーカラーは怯んで後退、ウィークポイントも斜行して、外ラチに向かって逸走する寸前の状態になっている。2頭は明らかに疲れており、踏ん張る力がないところにグリッテングラーテの余裕を見せられて動揺していた。

「さて、邪魔者は消えたか。なあ、慶太郎？」

　ラッキーカラーに変わって伸びてきたのは、クゥエル。漆黒の馬体が、芦毛のグリッテングラーテに襲いかかった。

「じいやん！最後の勝負だ！」

「何！」

「俺が勝ったら、アンタ、引退しろ！」

「何を！？」

「いっちゃん、寂しがってんぞ！」

「ぐっ！」

　いっちゃんとは、一郎。金子の遅くに出来た息子だ。現在小学6年生で、母は離婚し、父親に引き取られた。美浦の寮に住んでおり、佐藤が兄貴分としてよく面倒を見ていた。

「父ちゃん父ちゃんって、アンタあの声が聞こえなかったのかよ！」

「うるさい！」

　その息子に、ダービーのトロフィーを。そう決めたからこそ、ここにいるのだ。なのに、負けたら引退だと？馬鹿げている。

　しかし、弟弟子の馬は差を詰め、内に入ってきた。外は・・・

「ワイの！ダービーは渡さん！」

　尊が、未だに逸走寸前の愛馬をなだめながら前を窺っている。目は血走り、額にも血管が浮き出ているその様はもはや妄執の塊だ。その姿を後ろから眺める莉里子のラッキーカラーは、もはや勝負にならない状態だった。

「結果、せめて選択が正しかったと言えるようにはしたいんやけどな・・・」

　莉里子のラッキーカラーはスタミナに定評のあるマンハッタンカフェ産駒。皐月賞は流石に距離が短かったが、ダービーは射程圏内と思われていた。しかし、スタミナ切れとしか言えないこの状況である。短距離に出たのは、こちらだったのか・・・

「年の功ってやつかしらね」

　そもそも、莉里子は皐月賞前にラッキーカラーとグリッテングラーテのどちらかを選ぶ機会があった。その時、ダービーを取れるスピードとスタミナを備えた馬、ということでラッキーカラーを選んだのだった。

《さあ、残り200！並びかけてきたクゥエルを振り放さんと、グリッテングラーテが必死の抵抗！武豊のウィークポイント、フラフラだが大丈夫か？》

　勝負は残り、150メートル。