美香が、隠し通路を使って城外へでたとわかったあと、城下町を探したが、一向に見つかる気配がない。黒髪の少女を見たという、目撃情報さえ、皆無だった。

　「──どこにいったのです、美香」

美香、と呼ぶと真っ直ぐに微笑んでくれた瞳が傍にない。

　それは私自身をとても落ち着かなくさせた。まるで前に戻ったようで。

けれど、本当に前と今は違うのだろうか？　美香は教えたことのない、隠し通路の場所を知っていた。他の者が教えた可能性も否定できないが、そうできる者はかなり限られる。

　美香の気配を追うように、隠し通路へ入り、美香の足跡を辿る。やはり、足跡は隠し通路が終わる丘の上で途絶えていた。

　ふと、丘の近くの森へ目を向ける。

　あれは前の話だったか。

「──この奥にあるクレアの実は染料になるんだ」

「ええ、青に染まるのですよ」

「その実を使ったら、ガレンと同じ髪になる？」

無邪気にそう尋ねる彼女に首を降る。

「せっかく綺麗な黒髪なのですから、そんなことおっしゃらないでください」

そう言うと、美香は口を尖らせた。ガレンの髪、すごく好きなんだけどな、と言いながら、背伸びをして、優しく触れる。　　

　──その手つきに妙なくすぐったさと心地よさを感じて目を閉じた。

　「まさか、クレアの実をとりに奥へ──？」

この森は魔物との国境になっており、それなりに入り組んでいて、とても危険だ。猛獣だってでるし、魔物もうろついているかもしれない。

　……少しでもその可能性があるのならば。私は、剣を手にして、森へと踏み込んだ。

　■　□　■

　大きく伸びをして起き上がる。昨日は、あのあと夢も見ないほどぐっすり眠れた。魔王の子守唄のお陰だろう。

　何というか、この国に来て、私すごく甘やかされている。それは、アストリアでも不便な思いはしなかったけど、それ以上だ。この世界の文字が勉強したいといった、望みもそうだし、昨日なんか一国の王様相手に子守唄を要求し、歌ってもらった。

　「すごく、わがままじゃない？」

思い返して恥ずかしくなる。幼子じゃないのに。

　でも、そんな要求を受け入れられるのも、私が私であるから、ではなく、巫女、だからだろう。

　だから、あんまり増長しないように気を付けないとなぁ、と思いながら、今日の計画を立てる。確か、教師から宿題が出ていた。それに、いつもお世話になっているサーラや魔王に何かお礼になるようなことがしたい。さて、何がいいだろうか？

　と、扉が控えめにノックされる。

「はい」

「ユーリン様がお見えです。いかがなさいますか？」

慌てて身支度を整えて、通してもらう。

そうだ、ユーリンに何をしたらいいか、相談してみよう。

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