インフィニティ・ブルー

第46話 戦闘開始

　会議室へと集まって、モニター越しに各飛空艇と作戦の確認を取った後、クロード達討伐隊は、竜の生息する空域へと向かって行った。

　時間にして約半日。

　一時間もすれば夕暮れになる頃合いに、その場所へと辿り着いた。

　そこは、何もない荒野の上の天空。

　眼下の景色に生き物の影はなく、元は町だった事がかろうじて窺えられる荒れ地が、地平線まで延々と続く様な場所だった。

　そして……。

　無限の青のさらに先にあった、蒼穹の空。

　そこに、この世界の王者は泰然とたゆたっていた。

　大空を羽ばたく生命の王者は訪れた狩人達を睥睨した。

『オオオオオオォォォォォォ』

　広い空を何メートルもある巨体で悠然と飛び回るその竜は、居並んだ飛空艇を確認して一鳴き。

　それがそのまま、戦闘開始の合図となった。

「目標確認、これより、作戦開始よ。さあ皆、気張って行くわよ！」

「各自気を引き締めて己の仕事にかかれ！」

　アリィとジンの号令と共に、非空戦内の空気がイッキに引き締まった。

「対竜部隊、用意！」

　中央にあるモニターの中では、威嚇する様に一鳴きした竜が翼をはためかせ、塔だ伝いの船のいるこちらへと向かって来ようとしている。

　それに対抗する様に居並ぶこちらは、フロートユニットをつけた対竜部隊を輩出、前線へと向かわせる。

　竜は己に接近してくる存在に気が付いて、それらに一睨み。

　たったそれだけ。

　それだけの事だったが、目に見えない威圧感が物理的なエネルギーとなって、襲い掛かる。こちらの体力を奪いに来るような威圧だった。

　竜のそれは対等な存在を見つめる視線などではなく、道端に堕ちているゴミクズでも見る様な視線だ。

　けれどだからこそ、その竜の視線には否応なく畏怖の感情を呼び覚ます、圧倒的強者の気迫がこめられていた。

「すごい……」

　モニター越しに竜を見つめるイリアの呟きが聞こえた。

　彼女でも、何かに圧倒されるという事があるのだろう。

　隣で巨躯を見つめているこちらと同じ気持ちでいるようだ。

「久々にちょっと怖気づきそうになっちゃったかも。ね、クロード。何かあったら励ましてね」

「そんな事になったらまず僕の心が折れそうな気がするけど、まあ言うだけならタダだしね。任せてよ」

「適当すぎだよ！」

　他愛のない会話で緊張をほぐす。

　いつもなら、そんな会話は必要ないのだけれど、やはりあの竜は今までの相手とは格が違うようだった。

「よーし、がんばるぞー！」

　圧倒されつつも、立ち直るのがはやいのもイリアだ。

　出番はまだだが、自分自身に向けて気合を入れるように、彼女はわざわざ武器を手にして握りしめた。

　モニターの中では、ユーフォリアと同じ者達……対竜部隊が竜の周囲に展開していた。

　己を取り囲んだのを見て竜は口を開く。

『オオオオオオオオオオオオォォォォォォ……』

　先程の威嚇とは比べ物にならない大声だ。

　空気の震えが鋼鉄の壁ごしに伝わる様な鳴き声が聞こえてる。

　しかし、それにも彼等は負けてはいない。

　至近距離からの轟音に対策していた彼らは、間近で発せられた強者のプレッシャーに一瞬だけ怯みを見せつつも、誰一人脱落することなく果敢に相手へと向かって行った。

　数の強みを生かして、統率された動きで巧みに相手に迫り、攻撃を与えていく。