血を吸うかぐや姫

第52話 地を這うもの③

「あれって・・何なのよ！」君島さんの声が闇を裂いた。

「君島さん、どうしたんだ？」

　僕が訊くのと同時に、君島さんは、「ひっ」と声を上げ僕の腕にすがり付いた。

　・・ずるっ、ずるっ・・

　這うような音と共に、「はああっ」とねっとりした息を吐くような音も聞こえる。

　生物であることには間違いない。だが、とても人間とは思えない。

「屑木くん、あれよ」

　僕に寄り添ったままの君島さんが暗闇の中を指差している。

　何か大きな物が闇の床を這っている。黒くグニャグニャしたものに見える。

　得体が知れない。黒い雲のようにも見えるが、雲には手と足があり、四肢を使い這っている巨大な山椒魚のようにも見える。

　生物であることがわかるのは、動いている以外にも、大きく呼吸していることがわかる。

　その胴体が、膨らんだり、縮んだりしているからだ。

　そして、それは、黒い影のようなものは確実にこちらに向かっている。

　そう思った時だった。

　僕の目の前を・・ツーッ、と糸のようなものが横切っていった。

　赤い糸だ・・綺麗だ。

　いや、糸ではなく、それは血だった。

　闇の中、その血は美しく見えた。この世に「赤い糸」があるとするならば、これがそうではないだろうか。

　そして、その長く赤い糸は、闇の中へ、

　その床を這う物の方に向かっていった。そいつが血を吸い上げたように見えた。

　だが、それよりも今、目の前を通り過ぎた血は・・

　いったい誰の血だったんだ？

　松村は前方に立ったままだ。

　君島さんは僕にすがり付いている。何の変化もない。

　まさか・・

　僕は後方の佐々木奈々の方に顔を向けた。

　見ると、佐々木のいつもの笑顔が歪んでいた。泣いているように見えた。

　・・佐々木は首筋を手で押さえている。そこには穴が開いているのか。

「屑木くん・・私、血を吸われちゃったみたいです・・」

　暗闇ではっきりとは見えないが、その顔からは血の気が失せている。

　そして、徐々に顔が萎んでいくように見えた。

　前回、屋敷に来た時に白山あかねの首筋に穴が開き、闇の中に血が噴き出していったのと同じ現象だ。

　だが、それほど、血を吸われなかったのか、それほど、顔はへこんでいないし、話せるようだった。

　そう思ったのも束の間、

　佐々木は、そのまま、その場に体を崩してしまった。

　いつも元気だった佐々木のそんな姿を見るのは初めてだった。

　同時に・・ずるっ、ずるっ・・黒い影の這う音が遠ざかっていく。

　君島さんが両手を口に当て、溢れ出そうな叫び声を押し殺している。

　叫ぶとよけいに感情が壊れてしまう・・そんな風に見える。

「おい、佐々木！」

　僕が声をかけるよりも先に、大声を出し、仰向けに倒れている佐々木に駆け寄ったのは、松村だった。

「奈々ああっ！」

　幼馴染の呼び名で松村は佐々木の名を呼んだ。

　呼びながら佐々木を抱き起した。「しっかりしてくれっ」

「ま、まつむらくん・・」

　佐々木は松村にされるがままになっている。声も出すことが出来ないようだ。

　松村・・さっきまで君島さんのことばかり見ていたくせに、いざ、幼馴染の佐々木がこんな事態を迎えると、男としての感情がこうも変わるものなのだろうか。

　松村は「ちくしょうっ」と叫び、なぜか暗闇に目を走らせた。

「あれは・・どこへ行ったんだ？」

　あれ？

「松村、あれとは何だ？」と僕が問い詰めると、

「あれが、血を吸うんだ」と松村は応えた。

「松村・・お前・・」

　松村は、あの得体の知れない黒い影を知っているのか？

　知っていて、君島さんをここに連れて来たのか？　あれに君島さんの血を吸わせるためにここへ。

　しかし、君島さんの代わりに佐々木が血を吸われることになった。