トワイライトパレス

第1話

　カツン、カツンと靴音が響く。

　長く伸びた鉄の回廊（かいろう）。上下左右を走る無数のラインが青白い光を灯し、歩く女の姿を照らす。女は豪奢な黄金色のドレスを着込み、大きく膨らんだスカートを引きずるようにして進む。両目を緑色のサングラスで覆い、金の前髪を上げて晒した額からは二本のケーブルが伸びていた。

　回廊を行く女の表情は、硬い。

（我が喜びが狼によって飲み干される時、二度目の悲哀が私を襲う……）

　女の頭に独白が響く。

（月と太陽が失（う）せた事と無関係であるはずはない。あれは、あの大嘘吐きの飼い犬がもたらした災いなのだから……！）

　口元をきゅっと引き結び、女は歩く足を徐々に速める。やがて、回廊は行き止まりに差し掛かり、薄い青に輝く巨大な鋼の門が姿を現した。女が門扉に手の平を押し当てると同時、門は表面に青白いラインを駆け巡らせて左右に開く。

　女がゆっくりと開く扉の隙間に滑り込んで抜けた先、そこは巨大な円筒形の空間であった。壁には無数の硝子（ガラス）ケースが嵌め込まれ、中にはケースひとつにつき一個、人の脳が浮いている。空間の中央、小高い山めいたオブジェの上には機械式の玉座がひとつ。座っているのは、青いマントを羽織り、灰色の髭（ヒゲ）を蓄えた老人。目元までを覆う機械の大兜（おおかぶと）を被り、その表情は伺い知れない。

　女は靴音を鳴らしながらオブジェの足元に歩み寄り、玉座を見上げた。強張った表情のまま、女が告げる。

「あなた。月と太陽が消えました」

「知っている」

　老人は答え、さらに続けた。

「そして、次は星々が失せる。地上の一切が灰塵（かいじん）と化し、その次は我らに仇成す軍勢が来る」

「その軍勢とは大いなる人どもであり、狼と蛇が戦列に加わっている。爪の船、炎の剣を持つ者どももやってくる」

「その通りだ」

　機械の大兜がひとりでに持ち上がり、老人の顔が露わになった。片目は潰れており、隻眼。残った瞳が女を見下ろす。

「我が喜びよ、如何（いか）にした。何を急いて宮（みや）より出て来た」

　女は硬い表情のまま、問うた。

「あなた。自らの結末を見ましたか」

「…………なるほど」

　老人は髭（ヒゲ）を撫でつけ、頷く。

「そういうことか、我が喜びよ。お前もまた、星の行く末を見る目を持つ者。見たのだな？　我の死を」

　女は無言で顎（あご）を引く。老人は髭（ヒゲ）を撫でつけて言った。

「良（よ）い。お前の姿をここで見た、それこそ何よりの証。お前が語らなくとも、行動は何より雄弁である。お前の宮にある時の神器（しんき）は、この玉座よりも優（すぐ）れたものだ」

「……すみません。ですがあなた」

　女が下唇を噛みしめる。

「やはり行かれるのですか。わかっていても」

「征（ゆ）く」

　老人は言った。

「征かざるを得ぬ。我らが同胞、我らが世界の名の下に。例え無惨に果てる定めであろうと、無様を晒（さら）して逃げるに能（あた）わず。敵軍が我が義兄弟を将と仰（あお）ぐのであれば、なおさらよ」

　老人が指先で肘掛けをつつく。彼の頭上で大兜が形を変えて球状になり、四方八方に光を放った。空間内に砂嵐めいた光が渦巻き、次の瞬間一面の銀世界を映し出す。しんしんと降り積もる雪。そこをうろつくのは両腕に大きな刃を備えた機械人形の集団。しばらくして空気が震え、巨大な狼型の機械が現れた。

　機械の巨狼は前足で雪に穴を掘り、口を突っ込む。引きずり出したのは人型の肉塊。首を振り上げ、宙に放った肉を食う狼を眺めて老人が呟いた。

「冬が来た。風が吹き、剣が人の身を裂き、大狼（たいろう）が死肉を食い漁る、地獄の如き季節であった。月と太陽は二匹の狼に食われ、次は星々が落ちる……。生きとし生きるもの全てが滅び、あらゆる枷（かせ）が外される。奴めはその時出てくるのだろう。数千年毒に曝（さら）された恨みを元に、息子たちと血族を率いて」

　女は黙って雪景色の幻影を見つめていたが、ややあって老人の方を振り向いた。

「王よ、非礼を承知で申し上げます。あなたが契（ちぎ）りを交わした彼（か）の者は、我らに多くの災い、多くの苦難を運んできました。果てには同胞達の秘を暴露して大恥をかかせた挙句、次には軍を率いて攻め入るなどと……。元より彼（か）の者は敵対者の血を引く男。契（ちぎ）りを交わしたのは、あなたにとって最大の過（あやま）ちだったのではありませんか」

　老人は答えず、ただ目を閉じた。その時、空間の遥か上空から二重螺旋を描いて落下する鳥影が二つ。空より来た二体の機械鴉（きかいからす）は老人の両肩に止まり、背中から伸ばしたケーブルを老人のうなじに突き刺した。

「……そうか」

　老人は立ち上がる。羽織っていたマントを剥ぎ取り、鋼鉄の肉体が露（あら）わとなる。背骨に沿って縦一列にならんだ穴に、玉座の背もたれから伸びたケーブルが順に突き刺さっていく。空間を染め上げていた銀世界の幻影が掻き消え、代わりに玉座を取り囲む形で人型の影が出現。その上空には光り輝く甲冑（かっちゅう）姿の少女達。老人の発する声が女の脳裏に響き渡った。

『同胞達よ、集（つど）うがいい。乙女達は英霊達に肉をあてがえ。戦いの時だ！』

　耳鳴りめいた音。女が眉をひそめて耐える間、玉座を囲む影の一人が老人の足元に片膝をついた。

『父上、遂に戦いですか』

『ようやくか。待ちわびたぜ！』

　別の一人が両の拳を打ち合わせる。

『あの悪戯小僧（いたずらこぞう）にゃ、一撃叩き込んでやりたかったんだ！　俺に先陣を切らせてくれ、王！　必ず討ち取ってやるからよ！』

『急（せ）くな、轟く者よ』

　老人が拳を打ち合わせた影をなだめた。また尖（とが）り耳（みみ）を持つ影と隻腕の影が恭（うやうや）しく頭を下げる。

『我が王。私は首の泉に向かいます。角笛を吹かねば』

『では、私は軍備を進めます。戦乙女達を指揮する権利を』

『わかった。私もすぐ泉へ向かう。担保を戻さねば』

　口々に役目を語る影の者達。女は口を動かさず、思考のみで問いかける。

『戦に出るのですか、王よ』

『うむ。……すまぬな。これが、我らの黄昏（たそがれ）となる。来るのは夜だ。我らにとって、永劫（えいごう）明（あ）けぬ宵（よい）が来る。だが案ずるな、我が喜びよ』

　老人は両手を広げ、遥か高みにある天井を仰（あお）いだ。

『陽はまた昇る。我らアースに無くなろうとも、日輪は再度世界を照らすだろう。お前は、その後の世を夢に抱いて眠るがいい。我が喜びたるフリッグよ。黄金（こがね）の宮（みや）で床（とこ）につけ。明日には……全て済んでいる』

　ガゴンと音を立て、壁を埋め尽くす脳が吸い出されるように消えていく。響く女の電子音声。英霊受肉、戦闘義体との同調開始。玉座を囲う影達が、女を見やった。

『母上、ご安心ください。このヴィーザル、全霊を以って勝利を掲げて見せましょう。偉大なりし父上と共に』

『ハン！　心配しなくても、奴自身が作ってくれたこの雷槌（らいつい）で全部まとめて叩き潰してやるぜ。お前はどうなんだ？　フレイ。見合いの時に剣差し出したって言ったけどよお』

『心配には及ばぬよ、トール殿。鹿の角があれば十分だ』

『そうかい。せいぜい、死なねえようにな』

『そちらもな。油断、慢心の末、あの悪童（あくどう）の悪ふざけに何度もひっかかった貴殿だ。戦場では、そうならぬよう』

『抜かせ！』

　老人は軽口を叩き合う影たちを見回す。空気を察し、静まり返る彼らの前で、老人の足元の床が開いて一本の機械槍が迫（せ）り出（だ）した。老人は槍をつかんで掲げ、肉声で号令を放つ。

「征くぞ！　アースの民に栄光あれ！」

　影達は一斉に背筋を伸ばし、右拳を胸元にあてがった。彼らの姿は一瞬にして消え失せ、老人の背中からケーブルが外れる。老人はマントを羽織ってオブジェの階段を降り、女の隣をすれ違った。

「行ってくる。黄昏のあと、我らが息子達を頼む」

　静かに告げて立ち去る老人の背を、女はゆっくり振り返る。彼女は祈るように両手を合わせ、静かに顔を俯（うつむ）けた。

「行ってらっしゃいませ、我が喜びたるオーディン王。黄昏に、光あれ」