俺に彼女が出来ないのは、どう考えても俺のブサメンのせい、だった……

第56話 祭りの後

学校に帰ってきたのは、後夜祭が終わる少し前だった。

ありがちなフォークダンスのイベントだけど、以前は相手がいなくて苦痛だったのが、今は楽しげな光景に見えるのだから現金なものだ。

「よ、お帰り」

「どうだった？」

クラスメートが俺達に気付き、声を掛けてくれる。

佐倉が例の縫いぐるみを得意げに出して見せる。

何でそんなもので得意げになれるんだ……。

「あれ、これ何か望月っぽい」

くそっ、気付かれた。

「でもこの子、望月君に無いものを持ってない？」

「これならいいよね」

これならいいって何だよ。

というか、縫いぐるみに対して敗北感を抱く自分が嫌だ。

「佐倉さん、それ、どこで売ってるの！？」

石田もそんなものに食い付くな。

「これは一体限定なの。私専用よ」

佐倉もさらっと嘘を吐くんじゃねー。

しかも私専用とか言われると、縫いぐるみ相手に嫉妬心すら芽生える。

「残り時間も僅かだから、せっかくだしお前らも踊っていけよ」

そう言われて、デートだけじゃなく、文化祭の思い出も作らなきゃと思い、俺は佐倉に手を差し出した。

佐倉も握り返す。

ぎこちなく、面映ゆく、でも楽しい。

「よっ、美女と野獣」

「誰が野獣だ！ ブサメンと言え！」

親しげなヤジも飛んで来るから、親しげに返す。

「佐倉さん、後で俺とも踊ってください！」

当然、佐倉には誘いの声もかかる。

「ごめんなさい。私、彼専用だから」

当然、佐倉は断る──って、彼専用という言葉に男はどれほどときめくことか！

今の返答で、男子の俺への敵意が増幅したのは間違いない。

もっとも、言った本人は全く判ってないようだが。

佐倉と踊れたのは5分ほどだった。

今はもう、音楽も鳴り止んで、校庭はどこか気怠い余韻のような賑わいが残るのみ。

『佐倉さんのお母さんの車、到着したよ』

校門前で待機していた女子からメッセージが入る。

後夜祭の予定終了時間である19時は過ぎた。

片付けなどを始め出す生徒達。

佐倉が電話を取り出し、どこかへかけようとするのを制止する。

「少し片付けで遅れるって母に電話しないと」

「頼むから、10分ほど、どこへも連絡しないでくれ」

佐倉の母親は、たぶん時間にうるさいタイプだ。

このまましばらくすれば、娘の様子を見に動き出すはず。

「何かあるの？」

「大事な話がある」

俺は校門の方が気になる。

「余所見しながらそんなこと言われても」

「あ、すまん。大事な話があるのは本当なんだ」

メッセージが入る。

『対象者、車から出ました』

よし！

「人に電話を使うなと言っておいて、あなたは使うの？」

少し気を悪くした風な佐倉の向こうに、その母親らしき姿が近付いてくるのが見えた。

さすがに、周りにクラスメート達がいる状況で、いきなり娘のところまで来るつもりは無いのか、やや離れたところで立ち止まり、こちらの様子を窺っている。

「美由紀」

俺は、声を少し大きくして話し掛ける。

「何よ？」

周りのみんなもさりげなく聞き耳立てているかと思うと緊張する。

「生徒会室でお前の気持ちを知ったあの日から、大袈裟じゃなく、俺の人生が変わったと思う」

「ちょっと、みんないるのにそんな大きな声で」

美由紀は戸惑うが、俺は続ける。

「そこから更に、お前と付き合うことが出来て、本当に夢みたいだった。制約は多かったけど、付き合うのは楽しかった。いや、幸せだった」

周りは、もうさりげなさを装うことなく、二人を注視していた。

美由紀は恥ずかしがって俯いていた。

「でも、その制約は更に厳しくなった」

はっと顔を上げる美由紀。

その向こうで、美由紀の母親の視線が強くなった気がした。

「だから今日、俺はデートを決行した。二人のために、何か変わるきっかけを作ろうと思った」

デートは楽しかったはずだ。

でも美由紀は、現状を変えられるなんて思っていない。

今日のデートは、ほんのひとときの逃避行。

そんな風に考えているだろう。

だから、俺が何を変えようとしているのか美由紀には判らず、表情に不安を滲ませた。

「さっきまでのデートがその一つ。そして、もう一つ……毎朝の絆創膏の儀式、あれを止める」

「どうして！？ 変わるきっかけって、もう終わりってこと！？」

あれ？ 何言ってんだコイツ。

「……今日のデートも、最後のプレゼントだったの？」

いやいや、あなた成績いいのに、理解力ダメ過ぎやしませんか？

「ごめんね……私、つまらない彼女だったよね？ 大切にしてくれたのに、最後まで甘えてばかりでごめんね……」

「おいブサメン、美女を泣かすな！」

「佐倉さん可哀想」

おいおい、お前ら、この先の展開知ってるくせに何故俺を責め立てる。

佐倉の母親がこちらに向かって動き出し、それを美旗と石田が制止するのが見えた。

そんな役は決めてなかったはずなので、臨機応変に対応する二人に感謝する。

ただ厳しいだけじゃなくて、やっぱり娘が大切なんだろう、娘の涙を見て、駆け寄ろうとした姿に俺は安心した。

「美由紀」

「……うぅ、ぐすっ……はい」

涙でボロボロ、鼻水を隠そうともしない。

痛いほどに愛おしくなる。

「絆創膏の代わりに」

俺はポケットから、バイトの給料で買った指輪を出して、美由紀のいつもの指に嵌めた。

以前、粘着力を失って美由紀の指から抜け落ちた絆創膏があって、俺はそれを密かに保存していた。

指輪を買うとき、サイズはそれを店員さんに見てもらったから、ほぼピッタリだった。

「……」

美由紀は、泣き明かした童女みたいな顔でポカンと口を開けたまま、自分の指に納まった指輪を見ていた。

「交換しなくても、ずっとそこにあって、会えなくても、ずっとそこにいる」

こんなセリフ、俺には似合わないって判ってるけど、理解力の無いおバカさんには、これくらい言った方がいい。

「ま……」

「何だ？」

俺の気持ちと言いたいことを理解したおバカさんの行動は──

「ぐほっ」

まさにタックルだった。

「誠君！ 誠君誠君誠君！」

美由紀の語彙力は崩壊したらしい。

ぐりぐりと顔を擦り付けられた俺の制服は、涙と鼻水まみれだ。

才女でも美女でもない、だけど、ただ可愛らしい女の子がそこにいた。

誰からともなく拍手が沸き上がる。

勿論、これも演出で、最初から打ち合わせ済みだ。

「いいぞ、ブサメンの星！」

「奇蹟のブサメン！」

セリフは打ち合わせと違うぞコンチクショウ！

「佐倉さん、お幸せに！」

「俺の美由紀ちゃん！」

誰だ！？ ドサクサに紛れて所有権を主張する奴は！

「美由紀、帰るわよ」

お前もか！ お持ち帰りは許さん！ って、美由紀の母親がいつの間にか傍に来ていた。

表情は……無表情だ。

ここまでの流れを、どういう思いで見つめていたのかは判らない。

判らないけれど、美由紀はもう今までとは違う。

母親にも、何らかの変化が生まれると思う。

そもそもの作戦が、クラスメートに祝福されながら付き合う二人、というものを演じて、それを美由紀の母親に見せるのが目的だ。

多数が肯定する状況を見れば、自分一人が否定派ではいにくいものだし、美由紀の方も、母親を説得しやすくなるだろう。

肯定派にすることは出来なくても、妥協案が出てくれればありがたい、くらいの効果を狙った作戦だ。

まあ、何故か逆鱗に触れて、即刻別れなさい、と言い出す可能性がゼロとは言えなかったが。

「早く、行くわよ！」

美由紀の母親は、俺やクラスのみんなには目もくれず、美由紀の腕を引っ張る。

俺は、いや、他のみんなもだが、何か言おうとした。

美由紀の母親に対して、あるいは美由紀に向かって。

批判や説得、慰めや激励、それぞれが言おうとしたことがあっただろう。

でもその時、美由紀が振り返って言ったんだ。

「私、もう負けないから」

その視線と言葉は、引き留めようとしたみんなの言葉や腕を、引っ込めさせてしまうほどの力強さに満ちていた。

そうだ、それでいい。

作戦の一番の目的は、お前が強くあるように、なのだから。

だから俺は、車の窓から手を振るお前に、心からの笑顔を返せたんだ。

祭りは、終わった。

美由紀、頑張れ。