フードを被ったマルチビースト

プロローグ 天球の管理人と死人の少女

殺された私は管理人からの依頼を受ける

　私は虐められた。きっかけは正直、覚えていない。

　けど、スルーしてきたので苦ではなかった。いや、報復はしたよ。イラッとはしたし、害はあったし。

　それが悪かったのか私は殺された。正確には事故だったのだろうけど、私を階段から突き落としたのはあいつらなのだから、結局、殺されたのと同じ。

　そもそも、何で階段の上（正確には踊り場の階段寄り）で人をどついたのよ？　落ちるって解ったわよね!?

　うぅ、呼び出しなんて無視すればよかった。

　愛読書には悪いけど、命には変えられない。まぁ、ボロボロにされたら報復はしたけど。

　あぁ、コネを使ってやっと手に入れたのになぁ。そんな事を考えながら、何も無い白い空間を漂っていた。

　ウトウトしていた私の身体がいきなり質量を取り戻した。軽く落下する感覚に驚き、目が覚める。

　目を開けた先に広がっていたのは、星空の様な部屋だった。

　足が触れた床はガラスの様につるりとしていて、その下に広がるのは水面に映る満月。天井には満点の星空が広がっていた。

　周りに浮いているのは、昔の天体観測の道具の様な物と地球儀の様な物の二種類だった。

　そんな部屋の真ん中で一人の少年が、青く光る大きな玉に腰かけている。

　幼さを残しているが中々の美少年だ。

　空色の髪に深緑の瞳、民族衣装の様な服装をした少年は私を見てニコリと笑った。

「やぁ、初めまして。ボクはルイン、異世界の管理人をしている者の一人だよ。いらっしゃい、九野　桜（ここの　さくら）さん」

「あ、はい。……どうも」

　呆気にとられながら挨拶を返すと、ルインは楽しそうに笑った。そして少し言いにくそうに口を開いた。

「あーえー、桜さんは自分が死んじゃった事を覚えている……いや、自覚ある？」

「覚えてるし、自覚あるよーハッキリとね。こう見えて、あっち側絡みの事件とか修羅場はくぐってるし」

　霊感Max、霊力ありのオカルト好きを、なめてはいけない。本当、ただ生活しているだけなのに、巻き込まれまくったのよ。

「え……桜さん、地球の人だよね？」

　ポカンとするルインに私は首を傾げた。

「地球人ですけど？」

「えぇー……あ、あー……彼と同じパターンかぁ」

　何かに納得したのかルインは一人頷くと「あ？」と、声を上げる。

　私をジッと見つめると、何かに気が付いた様に口を開いた。

「あちゃー、負のオーラが凄いと思ってたけど、ここまで追ってくるとはねぇ。桜さん、何か恨みを買ってたの？」

　ルインは私の足元を指さした。

「桜さんは存在消滅の危機にあるんだ。どういうわけか、あなたの世界から『桜さんへの憎悪』が追って来て、存在を削り取っているんだ。ボクの領域に居るから、浸食は遅いけど……その証拠に足元を見てみなよ」

　言われるまま、自分の足元を見てみるとつま先が紫に変色していた。

　それは毒が回る様に、じわじわと広がって来ている。

　動かそうとしてみると、変色した箇所に亀裂が入った。まるでガラスにヒビが入ったみたいに。

「え、何……これ」

「紫のそれが『桜さんへの憎悪』だよ。死してなお、あなたを呪う毒そのもの。普通、死んだら繋がりは切れるんだけど……切れずに桜さんの存在ごと消そうとしている」

　な、何でそこまで!?

　人に嫌われてきた人生だったけど、存在まで否定される様な事はやってないわよ！

……いや、あれか？　報復した奴とか仕方なく喧嘩を買った奴とか……それとも返り討ちにしたあの案件か？

　おうふ、心当たりがありすぎる。

「ねぇ、桜さん」

　真っ青になる私にルインは問いかける。

「このまま消えたい？　消えたくない？　どっち？」

「消えたくないわよ！」

　大声で私は答える。

　本当は死にたくなんてなかった。大切な友達と遊んでいたかったし、やってみたい事だってあった。

　未練があるのに、そこにきて存在消滅？　ふざけないで！

「もし、異なる世界だとしても生まれ変われるなら……桜さんは転生するかい？」

　凪いだ瞳はこちらを見定めようとしてるかの様に、真っすぐだ。

　今更だが、彼が本当に人間では無いのだと実感する。神様みたいに、私なんて足元にも及ばないんだ、と。

　黙っていると、ルインは薄く笑った。

「ボクの頼みを聞いてくれたら、それを切ってあげるよ」

　条件があるけど、と彼は言う。けれど、有無をも言わせない雰囲気を彼は漂わせている。

　だけど、私の心は変わらないわ。

　消えたくない、悲惨な目に遭っても良いから、生きていたい。

　私は彼の問いかけに頷く。見つめていたルインは、フッと表情を緩めた。

「なら、取引成立だ」

　打って変わり彼の雰囲気が穏やかなものになる。

「ボクがあなたを此処に呼んだのは、頼みたい事があるからなんだ」

「頼みたい事？」

「テンプレで申し訳ないんだけど、ボクが管理する箱庭……世界の一つを修復する手伝いをして欲しいんだ」

　それはまた、定番な……。

　救ってくださいじゃなくて、手伝いだけど。

　生温い目で見てしまったのは申し訳ない。謝らないけどね。ルインも苦笑いしてるくらいだし。

「ボクが管理している世界は三つあるんだけど、その内の一つに地球のデータを使って作った世界があるんだ」

　漂っていた地球儀の様な物の一つが、ルインの掌に降りてくる。それは地球儀にしては歪で、何というか小さい。

　何より決定的に違うのは、大陸が描かれた玉の色が薄いのだ。殆ど白に近い。

　というか、何か凄い単語が混じらなかった？

　地球のデータって……。

「太陽系の世界軸及び、関わる事象や情報はフリー素材だからね。地球のデータを元にした派生世界は、今じゃゴロゴロあるよ。もちろん、管理者はそれぞれ違う世界がね」

　だから、進み方も存在の仕方も千差万別なんだ、とルインは言った。

　地球のデータがフリー素材……何というか、複雑だ。

　色々な物語が世の中にゴロゴロしているのと、関係していたりするのかしらねぇ？

「この世界も派生世界の一つ……なんだけどね。どういうわけか、本来、内包し存在しているはずのデータの一部が消えてしまった。そのせいで、不安定な世界になっちゃったんだよ。例えるならプログラムデータの一部が吹き飛んで、誤作動する的な」

「え、つまりはバグだらけなゲームみたいなもんなの!?　この世界！」

「うん、そんな感じ。誤作動の仕方が天変地異とか物質的なものに限られるけど」

　つまり、存在自体が危ういって事よね!?　それ！

　降り立った瞬間、世界滅亡とかシャレにならないからね!?

「これでも桜さんから見て、先輩に当たる子達が頑張ってくれたおかげで、だいぶ安定したんだよ。だから、天変地異が今すぐ起こる訳じゃ無いよ……誰かが起こさなければ、ね」

「おい、今、何て言った？」

　何か聞き捨てたらヤバイ事を言わなかった？

「はは、何の事かなぁ？」

　すっとぼけるルインにジト目を向けると、コホンと彼は咳払いをした。

「ちなみ消えたデータは幻想全般、神様とか魔法とかのデータだよ。魔法類は先輩達の頑張りで使えるけど、認識がすごーく曖昧になっている状態なんだ。おまじないは認識されているけど、魔法はされてない。けど、魔法を認識していると使えるみたいな、ね。まぁ、使うにしても今は条件付きになってるけど。神様も含んだ幻想の住人の認識も似た様なものかな」

　まぁ、そこは一度、置いておくね、と球体の上から降りたルインは、空いている手を私に伸ばす。

「ボクの依頼は世界の修復、その条件は現場となる世界への転生。桜さんはその条件を呑んだ。だから、引き受けてくれた恩恵をあげる」

　いくつかの光の玉が彼の掌に浮かび上がった。

「まず一つ、憎悪との繋がりを完全に断つ事」

　光の玉が一つ、私の胸の中に飛び込んでくる。その瞬間、ブツリと何かが切れた様な感覚がした。代わりによく知った繋がりを強く感じる。

「これで桜さんが消滅する事は無いよ。次は……何が良い？」

「え、決めて良いの？」

「良いよー。これは恩恵で、先払いの報酬みたいなもんだから……一部だけど」

　報酬の先払いって、それに聞き取れなかった最後の方がなんか、怖いんですけど!?

　悪徳商法に引っ掛かって無いよね？　私。

　こちらに向けられたルインの瞳は、とても澄んでいる。無垢な子犬の様な目だ。

　くっ……こんな目の持ち主を疑う事なんて、できない！　凄く怪しいと思うけど。

　胸元に手を当てる私をルインは不思議そうに見ている。

「え、えっと……何でも良いの？　何か制限とかある？」

「無いよ。桜さんが望むなら幾らでも。あ、でも内容によっては、アウトーって叶えられない物もあるよ。制限っていうならそれかな」

「ちなみにアウトラインは？」

「う、うーん。あえて挙げるなら、精神汚染を引き起こす知識や容姿、冒涜的な生物の持ち込みかな？　破壊行為は行き過ぎなければ、ボクは止めないかな。箱庭がストップをかけると思うけど……まぁ、行き過ぎなければ基本的は大丈夫」

　具体的なんだか、そうでないんだか……。

　しかも、前半のやつには凄く心当たりがあるなぁ。もし、考えてる通りのアレなら、禁止されてなくても持ち込まないよ。

　自爆したくないし。

　アレについては置いといて、どうしようかな？

「うーんと、じゃあケモ耳と尻尾が欲しいかな、擬人化した女の子みたいな」

「うん、解ったよ！　本当、好きだねぇ」

　光の玉がまた一つ、胸の中に飛び込んで消える。

　いや、だって好きに決めて良いなら、なりたい姿の方が良いもん。

「あと……アイテムボックスとか」

「あ、それは転生の初期特典だから、元からついてるよ」

「え、そうなの？　じゃあ、アイテムボックスの中に、私が集めた本とデータを入れて欲しいかな」

　私は獣人、亜人といったケモノも好きだけど、オカルトも好きなのよ（自衛の延長上で）

　おかげで本棚とパソコンは『黒歴史』だらけになってます。ただしその『黒』は魔術とか呪術の『黒』だけど。

　見られるのもあれだけど、集めた物を手放したくない。

　いや、本当に人に見られたら正気度的にマズイ物がゴロゴロと……。

　ルインの返事と共にまた一つ、光の玉が胸の中に飛び込んでくる。

「あ、あと、錬金術のチート。使えない訳じゃないんでしょう？」

　生活に困らなそうだよね、使えると。

「まぁ。さっきも言った通り、住人の中にも使う奴も居るし、数は少ないけど獣人、亜人も居るし」

　ほぅ、それは良い事を聞いた。

　目を輝かせていると光の玉が飛んでくる。

　四つ目の光の玉が胸の中に飛び込んでくるのを見て、友達の事を思い出した。

　私の大切な友達で家族。皆と離れたくない、たとえ世界を飛び越えてしまったとしても。

　そこでふと、思い出したのが昔に出会った神様の事。いつかできたら良いなと、願った事を。

「……皆と――様と冒険したい」

　小さく呟いたそれに、ルインは嬉しそうに笑った。

「解った。どういう形にするかは、箱庭のルールに沿ってボクが決めるね」

　五つ目の光の玉が胸の中に飛び込んで、そこでもういいと私はルインに言った。

「皆が居てくれるなら、もう大丈夫。願うのはこの五つで良い」

「ふふ、彼らも喜ぶよ。桜さんの事、心配してたから」

　優し気に笑ったルインは、掌から光の玉を消した。そして何かを書き出し、それを私へと飛ばした。

　光の玉と同じく書かれた物は、私の身体の中へと消えていく。気が付くと私の身体は透け始め、視界が白くぼやけ始めていた。

「あ、身体なんだけど、訳があって七歳くらいの身体しか用意できないんだ。だから、転生と転移のミックスになるからね！　それと説明書も付けておくから、箱庭……世界について詳しく知りたい時は読んでね！」

　いや、説明書って！　ありがたいけど、扱い軽くない？

「あと、桜さんのお世話は先輩の一人に任せてあるから、彼女からも詳しく聞いてよ！」

「えっ!?　その人の名前は!?　見た目は!?」

　教えてもらえないと、解らないんですけど！　必死に言い募るとルインはキョトンとすると、考え込み始めた。

「えっ、どっちの……あ、こっちで！　詠子（うたこ）さんっていう、今は狐の女の人だよ！」

　いや、こっちって何!?　名前が二つあるの!?　その人。あと、もうちょっと詳しく！

　狐って原型？　それとも獣人なの!?

　聞きたいのだけど、透けた身体が消えてきていたせいか、声にならない。

「あ、滞在時間が終わるね。桜さん、いってらっしゃーい」

　ブンブンと手を振るルインの姿が遠ざかっていく。

　ツッコミをいれる間もなく、私の意識は途切れたのだった。

　だから。

「あ、戦う事態が起こるかもって、言うの忘れた！」

　と、ルインが慌てていた事に気が付かなかった。