アウグスト オースターン ~八月の復活祭~

第1話 大賢者の一番弟子

　ある山の登山道を、銀の甲冑を纏った若者が登っていた。背中には大きな荷袋を背負い

、腰には剣を帯びている。

　平地より近い太陽の日差しが、容赦なく若者に降り注ぐ。若者の全身から汗が滴り落ちる。若者は空を見上げた。

　そこに鎮座した丸い熱源は、重い甲冑を装備した若者を嘲笑うかのように光輝いていた

。

　若者は手で額の汗を拭う。茶色い前髪が、手の甲にまとわりつく。気分は爽快とは程遠かったが、その両眼からは、強い意思と決意が伺えた。

　この山の一番の難所を越えた時、爽やかな風が若者の身体を吹き抜けていった。肩の下まで伸びたその髪は、涼を得て歓喜するように揺れていた。

　その視界の先に、小さな街が見えた。

「······辿りついたぞ。大賢者、オーネックマルティーンの住む街へ」

　息を切らしながら、若者は逸る気持ちを抑え切れなかった。傾斜を駆け降りようとした時、目の前に木の葉が落ちてきた。

「······見事な大木だな」

　若者は足を止め、顔を上に向ける。無数の枝が、空に手を伸ばすように広がっている。

樹齢の長い木には、魔力が宿るという話を若者は思い出した。

「木でもいい。あやかりたいな」

　見上げる先から、急に大量の木の葉が落ちてきた。怪訝に思った若者は、木の葉の上に黒い影を見た。

「なんだ？あの影······」

　言い終える前に、それは落ちて来た。

「きゃああああっ！！」

「はあっ！？」

　若者の額に、誰かの額が直撃した。それは

、大木から舞い降りた一人の少女だった。

　意識を失った若者は無意識の中で、大賢者の著書の一文を思い返していた。大賢者オーネックマルティーンは記した。

　人の心は、幾層の部屋のように別れている

。ある部屋には慈愛の心が、ある部屋には殺意の部屋が、またある部屋には勇気の心がある。

　人は誰しも善悪の心を宿している。故に、人は誰しも魔力を宿している。

　若者はその魔力を得る為に、一週間の旅程を経て、この山まで辿り着いた。自分が欲してやまない物は、すぐ手の届く所にある筈だった。

「······ここは？俺は一体······」

　長髪の若者は、寝台の上で目を覚ました。

天井の木目を眺めながら、自分の記憶を辿る

。

「あ！良かった。気がつきましたか？」

　若者の視界に、黒髪の少女が映った。大きな瞳に頬のそばかす。三つ編みの髪が、肩の前に下がっていた。

　自分より、年齢は一つか二つ下か。黒髪の少女を見た若者は、そんな事を考えていた。

「ごめんなさい。私が木から落ちてしまったばっかりに」

　どうやら自分の頭にぶつかったのは、この少女らしい。若者は状況をそう理解し、身体を起こした。

　若者は自分が甲冑を着ていない事に気づいた。ベットの下に、自分の甲冑と剣、荷袋がまとめて置かれている。

「······どうやって俺をここまで？まさか、君が俺を運んだのか？」

「え？ええ、まあ」

　黒髪の少女は、指で頭を掻きながら答えた

。よく見ると少女は、黒い魔法衣を着ていた

。

「······君は、もしかして魔法で俺を運んだの

？」

「いえ。自力で」

　小柄で華奢そうに見える少女は即答した。

若者は少女が自分を背負い運ぶ様子を想像したが、上手く想像出来なかった。

「と、とにかく聞きたい事があるんだ。君は

、オーネック先生の家を知っているか？」

「はい。ここです」

　またも即答する少女に、若者は口を開けたまま固まった。少女の後ろから、人影が現れた。その人影は、小柄な黒髪の少女より更に小さかった。

「なんだい。やっと目を覚ましたのかい？」

　白髪の老婆が、ベットに身を起こした若者を見上げていた。

「先生。この方は先生に御用があるみたいですよ」

　黒髪の少女が、笑顔で老婆に話しかける。

若者は驚愕した。偶然自分に体当たりして来たこの少女が、大賢者オーネックマルティーンと同居者だったとは。

　若者は長髪を振り乱し、ベットから立ち上がり老婆の前で姿勢を正す。

「大賢者オーネックマルティーン先生！私はシルヴァウト ザッカーニと申します。先生に魔法を教授して頂きたく、この山にやって参りました」

　若者は心を込めて自分の目的を伝えた。だが、白髪の老婆は退屈そうな表情を崩さない

。

「ちょいとルチル。あんたこの坊やの舌噛みそうな名前言えるかい？」

「何を言っているですか先生。この方に失礼ですよ。えっとシルヴ······」

　ルチルと呼ばれた少女の口が急停止した。

「······舌噛みました」

　ルチルの痛そうな声に、若者は目が点になり固まる。

「坊や。あんた見習い騎士ってとこだろう。騎士の家系はやたら名前が長くて面倒だね

」

　自分の名前と家系まで同時に批判されたが

、シルヴァウトには反論する時間も惜しかった。

「オーネック先生。お願いです。二ヶ月だけ弟子入りする事をお許し下さい！」

「二ヶ月？やけに急な話だね」

　オーネックは相変わらず退屈そうに返答し、木製の椅子に座る。

「私には魔法が使えません。ですが、二ヶ月後の宮廷騎士団選抜試験には、魔法が使える事が必要なのです。重ねてお願いします。私を弟子にして下さい！」

「お前さんの事情なんて知るもんかい。他を当たりな。私にはルチルって弟子がもういる

。二人は要らないよ」

　ドンッ

　つれなくシルヴァウトの頼みを袖に振ったオーネックの目の前に、一本の赤ワインが置かれた。

「······ザクセ地方の二十年ものです。ご挨拶代わりに持参致しました」

　ザクセ地方の二十年ものワイン。それは、奇跡の年と言われる程の当たり年で、芳醇なコクと繊細な口あたりのワインを生み出していた。

　シルヴァウトは、オーネックがテーブルに置いたワインのラベルを凝視しているのを見逃さなかった。

　大賢者は酒好きと噂を聞きつけ。シルヴァウトは、あらゆる手を尽くしてこのワインを手に入れた。

　その苦労が報われるか。一蹴されるか。シルヴァウトには運命の一瞬だった。

「······まあなんだ。こんな山奥に来たのに、すぐに追い返すのも気の毒な話だ」

「······先生。さっきと言っている事が」

　ルチルの呆れ顔など気にもせず、オーネックは二十年ものワインを手にした。シルヴァウトは賭けに勝ったと確信した。

「······二ヶ月だけだ。いいね坊や？部屋代と食事代はキッチリ払ってもらうよ」

「は、はい！よろしくお願いします！」

　シルヴァウトはここまでの苦労が報われた事より、これで魔法を習得できるかもしれないという思いが優った。

「坊や。当分お前さんの世話係はそこのルチルだ。まあせいぜい頑張りな」

　シルヴァウトは耳を疑った。今のオーネックの言い様は、大賢者本人は手を出さないように聞こえた。

　呆然としながら、シルヴァウトはルチルを見る。黒髪の少女は、困ったように笑っていた。