わたしのパパは、パパであってパパでない！？

第01話 エピソード１

　人は己が生きるために必ず通うところがある。

　デパート・スーパー・コンビニ。人は食べる事で生き、未来を紡いでいく。

　そんな衣食住の要（かなめ）であるスーパーマーケットのパンコーナーに、一人の少女がいる。少女は大小様々なパンをじっくり眺め、喉を唾液で潤す。周囲を確認する。手に取ったパンを…周囲に気付かれないようにカバンで忍ばせる。

　今、少女は万引きをしようとしているのだ。

（大丈夫。誰にも見られてない）

　少女が万引きする理由（わけ）。それは、所持金が無い事に他ならない。何故なら少女は家出中。母親とその愛人からの虐待に、逃げるように家を出て3日目。ついに空腹に耐えきれなくなっての事だった。

　店の入り口までは順調だった。あとは逃げるのみ…。

「お嬢さん。ちょっとよろしいですか？」

　既に付近の店員が不信を感じ、少女をマーク済みだった。少女は店外へ走る。

「待ちなさい！！」

　店員が少女を追う。今捕まったら警察行きは決まる。母親が呼ばれ、またあの家に戻されたなら、きっと今よりも地獄が待っている。そんな恐怖感から、少女は全力で走る。しかし、水分も食事もほとんど取れていない体が、残る体力をさらに削っていく。

　少女は走りながら後ろを振り返ると、店員が2人追って来る。

（嫌だ、嫌だ、嫌だ。）

　そう思いながら少女を前を向くと、少女は何かと衝突した。強い衝撃で倒れ込む少女。それは駐車場に止めてあった大型キャンピングカーの扉だった。

「大丈夫かい？」

　男性の声が聞こえる。

「あ、お客様。その子捕まえててください」

「え？え？」

　周囲が騒然となっている。原因は分かっている。

（終わった…私の人生）

そう思った少女は、痛みを堪（こら）えながら、ゆっくりと目を開ける。辛うじて見えてきたその姿に少女は思わず…。

「パ…パ…？」

　と呟き、そこで意識が途切れた。

…　…　…

少女は夢を見た。いつも夢に見る。毎日繰り返される"躾（しつけ）"と言う名目の虐待。

（嫌だ。こんな毎日。助けて。パパ…）

　いつもそんな夢を見て目が覚める。しかし、いつもと違うのは、目覚めた場所が全く知らないところだった。ベッドの天井は低く、カーテンが引かれ、奥まで見る事は出来なかった。

少女はカーテンを開き、微かにカタカタと響く音の方向へと進む。そこは狭いながらも一つの部屋のような佇みで、机には男性が一人、パンを食べながらノートパソコンを叩いていた。

「気がついたのかい？」

男性が声をかけてきた。少女は声を出さず頷く。よく見ると、パンは少女が万引きしたパンだった。

「大変だったんだぞ？君の持ち物検査やら、身辺調査とか。まぁこれと言った物が無かったから、“娘“って事で、謝って終わったけど、あとでちゃんとご両親にツケは払って貰うからな」

と、男性は話す。

「ありがとう…ございます。」

少女は深々と礼をする。

「君の名前を、聞いてなかったね。私は、東雲（しののめ）司（つかさ）。売れない小説家をやっている者だ。」

男はパソコンの入力を止め、少女を見る。

「私は、星野（ほしの）…流星（きらら）」

少女は自分の名前が嫌いだった。流星と書いてキララ。誰もが一度で読めた事がないし、小学生の頃はよく馬鹿にされたからだ。

「そうか、よろしくな。キララちゃん。」

と、司と名乗る男性は、そっけない返事でパソコンを打ち始めた。

「やっぱ、変…だよね。」

キララは肩を落とした。すると、司はパソコンのエンターキーをトンと叩くと、キララの方を見る。

「まぁ座りなさい。名前は親が決めるものだ。子供が好きになるかは、そこ子の感性によるものだ。私は小説家だ。人の名前に関しては、どんな名前だろうと、変だとは言わない」

キララは顔を上げると、言われた通り椅子に座る。よく見ると、司の座って席の奥には、車の運転席となっている。

「ああ、君の食べたかったパンを食べてしまってすまない。代わりと言ってはなんだが、今から何か作るよ」

「あ、いえ、私は…」

キララは慌てて手を振るも、お腹は正直に空腹の音を鳴らしてしまい、赤面しながらうつむいた。それを見た司は席を立ち、慣れた動きで土鍋やフライパンを引き出しから取り出していく。

「君も気がついたと思うけど、ここはキャンピングカーの中だよ。私はネタに困ると、こうして旅をしながら探すのさ」

会話をしながらも、司は次々と冷蔵庫や引き出しから、食材や調味料を出していく。

「君は、自分の名前が嫌い見たいだけど、私もね。この名前はペンネームなのね。本名は菅原（すがわら）道眞（みちざね）と言うのさ。親も酷いだろ？歴史上の人物とか、あり得ないだろ」

「あ、いえ、そんな事ないです」

そんな雑談をしているうちに、司は次々と料理を完成させていく。その香りに、キララのお腹も音を鳴らして待ちわびているようだった。

「さ、出来たよ。見たくれはアレだが、味は保証するよ。」

土鍋で炊いた白飯に、豆腐とワカメのシンプルな味噌汁。そして、卵焼きに作り置きのほうれん草のお浸し、市販の漬物。

空腹のキララには、どれも美味しそうに見える。

「いただきます。」

キララは始めに、味噌汁を少しすする。暖かい味噌の少し塩っ気のある味が喉を通ると、ため息をついた。そこから胃袋を満たすのに時間はかからなかった。次々と出された食事が喉を通過していく。そんな様子を、我が子を見るような目で、司は見守っていた。

「ごちそうさまです」

白飯は1回、味噌汁は2回おかわりし、キララの胃袋はようやく、至福の時を迎えた。司はすぐに食器を下げて綺麗に洗い、水滴を拭き取ると、元の引き出しへと戻していく。その手際は、このキャンピングカー生活にかなり慣れているようにキララは思えた。

「あの…。」

「ん？なんだい？」

キララは気になっていた事があった。

「私、その、あ、どうして、警察とか、呼ばなかったのですか？」

その問いに、司は少し考えてから答えた。

「そうだね。万引きは確かに犯罪だ。してはいけない事だ。けどね、呼ばないといけないのは、これからなんだよ？」

「え？」

キララは万引き以外の事に気づいてはいない様子だった。

「あのね。私はこの車で移動しながら、小説を書いているのだけど、君は見たところ未成年じゃあないかな。そんな子を拾ったまま移動するとね、誘拐って事になるわけよ」

「あ…！」

キララは自分の事だけを考えていて、その事をようやく理解する。

「君の事情は知らないけど、このまま乗せていくわけには、いかないのです。」

「す、すいません。」

「謝ることじゃないさ。私も人の親。君のような子供が、ここまで切羽詰まった状態にまでなるのは、よほどのことがあったのだろう。」

そう言うと、司はキララの頭を優しく撫でた。すると、キララは急に立ち上がった。

「それでも構いません！おじさん！私を誘拐でも何でもしてください。」

声を荒げるキララ、司は動じずにため息をつく。

「はぁ。困ったね。君の持ち物には携帯も無かったようだし、ご両親には連絡のしようがない。警察に保護してもらうのが一番だと思う。」

そう言う司に、キララは首を横に振る。

「それじゃダメなんです。家には帰りたくありません。私を…私を、見てください！」

そう言うと、キララは急に着ていた服を脱ぎだした。

「こら！こんなところで急に…っっ」

キララを止めようとする司に見えてきたのは、可憐な少女の肌に似合わないほど、無数の痣（あざ）だった。顔だけは辛うじてその被害を逃れているように見えたが、よく見ると前歯も1本無くなっている。

体は痩せ、か細くなった腕や足。司の男も萎えてしまうほど、可哀想な姿がそこにはあった。

「虐待…か。」

呟くように小さな声で司が聞くと、キララは大粒の涙を浮かべながら頷（うなず）いた。

「わかった…。だから、服を着ろ。大分汚れてるようだし、まず着替えを買わないと…な」

その言葉に、キララの表情が少し明るくなった。

「ただし、警察は呼ぶし、そのうえで事情を説明して欲しい。私自身を保身するためでもあるし、君を保護するためでもある。最悪な事は…多分、言わなくてもわかるな」

「…はい」

　頼りないほど小さなキララの返事に、司は少し不安を抱かざるを得なかった。

（実の両親が逮捕ってことになれば、身寄りがいなくなってしまう…か）

司とキララは、近くのショッピングモールへやってきた。

「そういえば、君は私の事を一瞬、パパと呼んだように聞こえたけど、君のパパは私に似ているのかい？」

司の問いに、キララは頷く。

「そうか。それは一度お会いしたいものだ。まぁ私よりか若いのだろうな」

すると、キララは何かをぐっと堪えたような表情をして、司の腕にしがみついた。

「おいおい。いきなり腕組みかい？」

若い子に掴まれて、ちょっぴり嬉しそうな顔をする司だったが、キララの顔を見ると咳払いをして、ニヤけた顔を元に戻した。

「パパは…いない。ママは『死んだ』とか『別れた』とか。本当の事を話してくれない。写真もほとんど捨てられてて、私がこっそり持っている写真以外は…無いと思う」

「そうか…すまない。気が回らなかったようだ」

少し雰囲気が暗くなった司に、キララは首を振って否定した。

「ん～ん。いいの。知らなくて当然だから。」

ショッピングモール内の衣類店に入り、二人は下着から上着まで、一通りの衣類をを選んで回った。さすがにサイズまでは分からなかったので、店員に聞こうとする司を、キララが静止する。体の痣（あざ）を見られるのが嫌だったようだ。

「むぅ…結構な…お代になったな…」

キャンピングカーに戻って来た司は、財布の中身を確認しながら呟く。

「大丈夫ですか？えっと…その、つかさ…さん」

「二人きりなら『パパ』でいいよ。言っただろ。私も"人の親だ"と、そう呼ばれるのは慣れてるからな」

「っ…は、はい。パパ」

キララは、その言葉に初めて笑顔を見せた。

（こんな初心（うぶ）な娘（こ）を、ここまでできる親って…）

司はそう思った。

「エンジンも温まってるし、シャワーで体を洗って来るといい。銭湯とか、公共の施設も、その体じゃあな…。タオルも用意しとく。」

「ありがとうございます。パパ。お借りします」

キララはどこで覚えたのか、警察の『敬礼』のような仕草をすると、キャンピングカー内のシャワールームへ入って行った。

「さてと…」

司は携帯電話（スマホ）を取り出し、電話を掛ける。

「あ～もしもし、すいません。ご相談したい事があるのですが…はい。場所は…」

10分程で、キララはシャワーを終えて出てくる。

「お…似合うじゃあないか」

「えへへ」

濡れた髪は本来の若い艶を取り戻し、キララの表情も少し明るくなったように司は感じる。

「そこにドライヤーと櫛（くし）があるから、乾かしてきなさい」

「はぁい。」

しばらく車内にドライヤーの音が響いている。すると、ドアをノックする音が聞こえた。

「あ、はい。」

キャンピングカーのドアを開くと、そこには男女の私服警察官が来ていた。そう、司は最寄りの警察を呼んでいたのだ。

「すいません。お忙しいところ無茶なお願いをしまして…」

「いえ、仕事ですから。保護したと言う女の子は？」

「少々お待ちを、先ほどシャワーを浴びさせていたので、すぐ来ます」

そこへ、髪を整えたキララがやって来た。

「あ…」

なんとなく察したキララは、二人の警察官に一礼する。

「キララ、こちらはXX県警の斎藤さん（女性）と安藤さん（男性）。君の事をここで、お二人に説明して欲しいが…いいかい？」

そう言う司に、キララは無言で頷いた。

「すいません。女性警察の方をお呼びしたのは、彼女の現状を見て欲しかったのです。男性ですと…その、年頃の女の子ですからね」

「分かります。じゃあキララ…ちゃん。東雲さんから少しだけ聞いているので、体を見せてもらえる？」

「あ…はい。よろしくおねがい…します」

キララと女性警官は、シャワールームへ入る。狭い空間なので、中の会話が少し聞こえてくる。

「あ～酷いね。誰にやられたの？」

「…ママ…の、彼氏…」

（なるほど、離婚して愛人作ったけど、そいつがゲス野郎だったわけだ、よくニュースでも出てくる話だな）

会話の流れから、恐らく体の痣を見せているのだろうと司は思ったが、同時に一瞬でもキララの下着姿が浮かんでしまい…。

（あ～いかんいかん。あの子は子供…あの子は子供…）

と自分自身に言い聞かせるのだった。

そこからが長かった。キララは素直にありのままを全て、二人の警察官に話して聞かせた。しかしその中で不審な点もいくつか出てくる。

キララは自分自身の生年月日を知らなかった。しかも、学校に通った事が無かった。言葉は母親が教えたり、テレビや他の知らない男性との会話で覚えたのだと言う。暴力はここ数か月の間、自宅を訪れる母親の新しい彼氏によって行われた為、耐えきれずに自宅を飛び出したのは良いものの、親戚も友人もおらず、彷徨ってたところを救われた。と、ちょっとだけウソをついていたのを、司は聞き逃さなかった。

（まぁ…万引きは犯罪だしな…）

最後に二人の警察官は、司との連絡用に携帯番号を交換、司自身も今後の移動予定を伝えて、事情聴取は終了した。

「はぁ～～疲れた。」

「お疲れ様です。パパ」

ぐったりとする司の背後で、キララは司の肩を揉む。二人は司の本来宿泊予定だったキャンピング施設に到着していた。

（何と言うか…小さいながらに壮絶な人生歩んでるんだな…。それに比べて俺は、社会不適合な生活してて、何やってんだろうな）

司にとって久しぶりとも言える"長い一日"が、ようやく終わるのだった。