　魔王も、千鳥足テレポートが使えるのか。だが何故、普通のテレポートではなく千鳥足テレポートを使ったのだろうか。そんな俺の疑問を察して、遊び人が間髪入れずに声をかけてくる。

「普通のテレポートじゃ、私に逃げ先を悟られると思ったんでしょ！　勇者！　私たちも千鳥足テレポートで追うよ！」

「だめだ……俺は、もう千鳥足テレポートはつかえないんだ」

「はい？」

「なあ、俺の顔を見てくれ。ウイスキーを飲んでも、ちっとも赤くなってないだろう？俺の中の女神の力が、俺を酒に酔えない身体にしてしまったんだ。魔王を倒さない限り、俺の体はこれからもずっと酒に酔うことはないんだ」

　遊び人は、驚きの表情を浮かべ固まってしまった。何かを必死に考えているのだろうか、時折「でも」とか「だって」と口に出しているがあとが続かない。

「酔えない俺に、千鳥足テレポートは使えない。つまり、もう魔王を追うことはできないんだ」

　俺は、再び言い聞かせるように遊び人に伝えた。

「だ、だったら、なおさら魔王を追わなくちゃ。キミはともかく私は酔っているんだから、二人でなら千鳥足テレポートはつかえるはずよ。それに魔王を倒せば、またお酒に酔えるようになるじゃない！」

　遊び人の提案は、確かに一考の余地のあるものだった。たしかに、二人でなら千鳥足テレポートが発動するかもしれない。だが、失敗したらどうなる。以前、遊び人が一度目の失踪を果たしたとき俺は幾度も千鳥足テレポートを試み、失敗した。あの時の、鼻をつんざく海水の痛みが思い起こされる。もし海にでも、川にでも落ちたりしたら頭だけの彼女はどうなる。自ら浮き上がる術も持たずに、暗い水の底へと沈んで行ってしまうのではないだろうか。

「無理だよ遊び人。……それに俺はもう勇者じゃない、俺は《ビール》なんだ。もう俺に魔王を倒す理由はない」

　俺は、彼女に千鳥足テレポートを使わせぬべく適当にそれらしい理由を並べ立てる。

「じゃあ、私の為に追ってよ。勇者に理由がなくても私にはあるの！　世界中の皆が普通に酒が飲める世界を作るのを手伝ってよ！」

　遊び人の声は、震えている。だが、俺にはその理由がわからなかった。

「手伝うさ。俺には教会にも頼れる伝手がある。なにも魔王軍を手中におさめる必要はない」

　そうだ、わざわざ自ら危険に飛び込む必要なんてない。もう、魔王のことなんて、俺のことを殺そうとする体のことなんて忘れて、二人でゆっくり暮らすのもいいじゃないか。

「そんな、つまんないこと言わないでよ！」

　遊び人は、その目に大粒の涙をためていた。

　何故だ。なぜキミはそこまで、魔王に執着しているんだ。

「頭だけの私には、どうにもならないの。お願いだから手伝ってよ勇者」

　今までみたこともない激昂ぶりに、俺はたじろぐ。以前の喧嘩でも、彼女はここまでの怒りは見せなかった。一体何が、彼女を突き動かしているというのだ。

「もう正直、私の目的なんてどうでもいい。……いや、どうでもよくはないけどどうでもいい！」

「お、落ち着けよ」

「落ち着いていられるわけないでしょ。なに！？　酒に酔えない身体になったってどういうこと！？」

「それは、女神からもらった耐性の力で……」

「もう、一緒にお酒をシコタマ飲んでも二人で酔って、笑って、馬鹿話に講じることもできないってこと！？　そんなの私には耐えられない！　私は、酔っぱらって心中だだ洩れのそんな勇者が好きだったんだ！」

　そういうと、彼女は本格的に泣き出してしまった。うわああうわあああとまるで子供のように声をあげて泣いている。

　俺は、立ち上がり彼女の目をぬぐう。ああ、愛しい女を泣かしてしまうなんて俺は勇者として、いや男として失格だ。

　剣を腰に差し、クロークをまとう。彼女に一声かけ、彼女の頭をマフラーごと腰に結わえ付ける。

「勇者？」

　彼女は、心配そうに俺を見上げている。俺は、それに微笑み返しカウンターバーに並べられた酒瓶に向き合う。片っ端から手に取り、その琥珀色のアルコールを体に充填していく。空になったら、次を、それが空になったら更に次を。何杯も、何杯も、何杯も。

　だが、俺の体は一向に酔う素振りを見せない。悔しさに、視界がにじむ。だが、その手は緩めない。

　腰に結った頭が、声をあげる。「がんばれ」と。その声は、少しずつ大きくなっていく。遂には、部屋中に遊び人の声援が響き渡った。　

「がんばれ勇者！　キミは、ビールなんかにとどまる男じゃない！　そんなアルコール度数の、チェイサー程度の男じゃない！　ぐつぐつぐつぐつと魂を燃やせ！　煮詰まった醸造酒は蒸留酒を生むんだ！　そうだキミはビールなんかじゃない！　その魂は、勇者という生きざまに染まったスピリッツだ！」

　酒瓶を握る手に力が入る。

　あまりに力を籠めすぎたせいか、思わず眩暈がする。足元がふらつき、全身の力が抜けていく。

　巡る思考はまわりすぎて、その複雑に絡み合ったシナプスをほどいていく。

　魔王を倒すのが勇者の役目。彼女の体に関する誤解。酒造業界で一丸となって禁酒法を無くしたいという遊び人の思惑。勇者の力を失い、再びアルコールに酔う身体を取り戻す。そのすべてが、今やどうでもよくなっていく。とりあえず、よくわからないが魔王を倒せばいいんだろう。酔っ払い特有の、短絡的結論にたどり着いたとき、俺は「飛べる」確信を得た。

「千鳥足！」

　遊び人の顔を伺う。彼女は動かない頭で、頷いて見せた。

　俺たちは、タイミングを合わせ二人同時に掛け声をあげる。

「てれぽおおおおおおおおおおおおおとおおおおおおおお！！！」