おまえが悪い

3

　おじいちゃんの家は古い平屋だ。瓦の屋根も、木の格子でできた玄関も、ニワトリがうろつく庭も、畳の部屋も縁側も、何度か訪れただけのわたしにはあまり馴染みがない。だけど心が勝手に懐かしいと感じる。

　庭に面した和室で、わたしは畳の上で寝転んでいた。い草の香りと土の匂いが漂う。力なく手足を投げ出した。

　庭に差し込むお日さまの光が赤い。もう夕方だ。

（……おじいちゃんと、川に行くはずだったのにな……）

　この家に着いた途端、わたしは急に気持ち悪くなった。口を押さえて座り込むわたしに、おじいちゃんたちはオロオロした。

　――「一花、車酔いか？　それとも熱中症？」

　――「お医者さんに行った方がいいのかしら」

　おじいちゃんたちは心配してくれた。

　二人は、優しい。わたしが小さい頃から、ずっと優しかった。障子にイタズラして破いても怒らないし、嫌いなピーマンを残しても許してくれる。お母さんが「お義父さんたちは優しすぎです。甘やかさないでください」って注意するくらいだ。

　なのに。

　昼間目にした光景が忘れられない。

　車に轢かれた――ううん、轢いた子狸への、あの言葉。

　冷たい、容赦がない、残酷――イヤな言葉ばかり浮かぶ。そんな声と目だったのだ。

「狸はわるい動物」という言葉が気になって、さっきスマホで少し調べてみた。それによると狸は『害獣』で、農作物を荒らしたり家畜を襲ったりするそうだ。

　おじいちゃんも、畑で野菜を育ててニワトリを飼ってるから、もしかしたら狸に困らせられたのかも……ううん、違う。

「祟りやすい」って、おじいちゃんが言ってた。

（――祟り、って何だろう）

　むくりと起き上がって、真っ暗なスマホの画面に指を伸ばした時だった。

　……キュエェ――エ……

　どこからか遠くで、鳴き声が響いてきた。

　昼間に聞いた狸の声だ。高く澄んで、笛の音みたいにキレイなのにどこか寂しい。こっちも切なくなるような、ひとりぼっちの遠吠え。

　あの親狸だろうか。

　……あの子狸の死体は、どうなったんだろう。

　親狸が、宅急便のマークみたいに口にくわえて連れていったらいいけど、もしもそのままだったら。

　カラスに突つかれたり、他の動物に食べられたり、

　別の車に轢かれたり……？

　無惨な光景を想像して、わたしは寒気と居たたまれなさを感じた。

　その時、襖の向こうからおばあちゃんの声がした。

「一花ちゃん、大丈夫？」

　びくっと、わたしの肩が跳ねる。

「もうすぐお夕飯だけど、食べられそう？　一花ちゃんの好きなからあげいっぱい作ったのよ」

　いつもどおり優しいおばあちゃん。でも、わたしは、

「えっと……まだ、気持ち悪い」

　嘘をついた。本当は気持ち悪さはもうないし、おなかも空いてるけど。

「そう。じゃあもう少し後にしましょうね」

　おばあちゃんの返事に、わたしはホッとする。そして、おばあちゃんの気配が消えると、リュックを背負って、そっと縁側から庭に下りた。

　サンダルをつっかけて走り出す。空はきれいな夕焼け一色だった。

（確か……あっちから来たよね）

　この家までの道の記憶をたぐり寄せて、わたしは必死で走った。

　何でこんなことをしているのか自分でも分からない。

　ただ気になる。

　どうしても気になる。

　あの子狸が、どうなっているか。

　もしそのまま道路にいたら……わたしが埋めてあげよう。

（あ、シャベルとか持ってくればよかった）

　気づいたけど、足が止まることはなかった。

　わたしは、わたしが住んでる街とは全然違う、家も明かりもまばらな田舎の道をひた走った。

　夕日がすっかり沈んで、空の端っこだけが赤く燃える頃、わたしはその場所にたどり着いた。

　荒い呼吸を整え、スマホのライトをつける。ボロボロの看板、タイヤがない自転車……ここだ。

　地面の血のカーブは黒ずんでいた。

　でも、子狸の死体は見当たらない。

「連れてったのかな……」

　ホッとしたような拍子抜けのような。わたしは周囲を見渡して、それらしいものがないか確かめた。

　やっぱり、ない。

　ふう、と息をついた。そして、ガードレールの下に咲いている、名前も知らない野花を摘んだ。薄暗い中、花の色だけ白い。

　何本か摘んで茎でひとつにまとめ、小さな花束を作った。

　それを血の痕にそっと置き、しゃがんで、手を合わせた。

（……ごめんね……）

　心の中で、謝る。あの小さな子狸に。親狸に。

　しばらく黙祷して、スッと立ち上がった――時。

「何をしているんだ、一花」

　後ろから、おじいちゃんの、冷たくて固い声がした。