ずっとキミに愛されたいと思ってた

第1話 「わたし……瑞奈のことが好きなの」

　コンビニで弁当を買って、殺風景な部屋に戻るとスマホに浅霧（あさぎり）紗緒里（さおり）からメールが届いていたのに気がついた。

　ずいぶん久しぶりだ。

　紗緒里は高校の頃からの友人で、卒業してからは時折ＬＩＮＥや電話で連絡を取り合っていたがメールは始めてだった気がする。

　床にコンビニで温めてもらった弁当とペットボトルのお茶を置いてメールを開く。

「話したいことがあるので、今夜会えないかな？」

　たった一行の短い文章。これならＬＩＮＥで十分だろう？まあ、俺も会って話がしたかったからちょうどいい。

　メールで送られてきたってことは返信もメールのほうがいいってことだよな？返信ボタンをタップして文章を打ち込む。十九時に紗緒里の家と俺のアパートの中間にある駅を降りてすぐのファミレスを指定する。

　今まで彼女と会う時はそのファミレスか近くの飲み屋と自然と決まっていたので、今回もそのノリで決めたのだが深刻な話だとしたら、あまり人が多いところじゃないほうが良かっただろうか？何しろずいぶん久しぶりだし。

　だが、引っ越しが終わったばかりのこの部屋に誘うのは気が引ける。

　板張りの床に直にあぐらをかいて座り、幕の内弁当を開ける。紅鮭を割り箸でつまんでジッと見つめる。そういえば、紗緒里と初めて話した、きっかけは鮭だったな。

　高校の入学式が終わった翌日。最初の授業の日。席は男女合わせての五十音順。

　窓際前方から出席番号一番で、俺の後ろの席が紗緒里だった。一番からの自己紹介で俺の無難な紹介が終わって紗緒里の番になった。

　正直、あの時の彼女が自己紹介で何を喋ったのか、あまり覚えていない。ただ、

「陸上部に入ります」

　と、言ったのは、なんとなく覚えてる。

　その頃の紗緒里は華奢に見える体つきで色白のショートボブ。背は当時の女子高生の平均くらいだったと思う。

　二重まぶたで目尻が上がっていて、人によってはきつい印象を持ったかもしれない。あまり運動部らしくないなという感じだったが陸上部に入ってからの彼女はメキメキと頭角を現した。

　後に髪はさらにベリーショートにして、肌も日に焼けて浅黒くなって見た目もスポーツウーマンっていう感じになった。

　実際、百メートル短距離では先輩たちも敵わないくらいの実力を身につけていた。聞けば中学の頃から有名な選手だったらしく、スポーツ特待生としてうちの学校に入ったらしい。

　ある日の午前中の授業が終わった昼休み。俺は自分で作った弁当をバッグから取り出して机の前で広げた。

　俺の家は母ひとり子ひとりで、俺が小二の頃、両親が離婚した。以来、お袋が女手ひとつで俺を育ててくれた。

　昼も夜も働きに出るお袋のために、家事をするのは自然と俺の役目になった。お袋は、

「とりあえずご飯を炊いてくれたらいいよ。後は母さんがなんとかするから」

　と言ってくれたが、俺も甘えていられないと思い、みそ汁や野菜炒めなどのレパートリーを地道に増やしていった。料理をするのは苦にならなかった。

　百均ショップで焼き網を買って、それで焼き魚を焼くことも覚えた。だから、弁当の中に鮭が入ってることくらい当たり前だった。

　そんな俺の弁当を見て、

「もし、その鮭とわたくしのコロッケを交換してはいただけぬでしょうか？」

　と声をかけたのが紗緒里だ。

　キョトンとしてる俺に向かって

「今日はお口が揚げ物よりも魚が食べたいモードになってるの。助けると思って変えてちょうだい」

　さらに頭を下げて、畳みかけてきた。

　これは自分で焼いたから、たいして美味しくないと言ったのだが、かえって感心されて

「自分で作ったなんて凄すぎる！ぜひ恵んでください」

　と言うや、コロッケを俺の弁当に置いて鮭を奪っていった。

「せっかくだから一緒に食べない？」

　そう言って俺の席を動かして自分の席にくっつけた。まだ俺が返事をしないうちから。

　彼女はそうやって誰彼かまわず仲良くなっていった。人見知りの激しい俺とは大違いだ。だが、そうでなかったら俺と彼女が友人になることなどなかったと思う。その後も何かにつけて一緒に昼ごはんを食べたり、休み時間にだべったりする仲になった。

　……正直に言おう。俺は当時、紗緒里のことを好きになっていった。明るく物怖じしない性格。その上、美人だ。俺とは真逆。惹かれるのも当然だと思う。

　そして今でも……。

　話っていったいなんだろう？手術の日程が決まり、あまり時間がない。本来ならもっと早く伝えたかったのだが、なかなか踏ん切りがつかなかった。彼女の方から連絡をつけてくれたのは渡りに船だ。

　弁当を食い終わってガランとしたワンルームの部屋の中をぐるりと見回す。

　本来なら業者が荷物を運び出したあと、俺も実家に戻るはずだった。しかし、約束ができたからには、しばらくここで時間を潰そう。紗緒里との話が終わってから実家に帰ればいい。

　手術のことをお袋に話した時、泣かれるかと思っていた。だが、お袋はなにも言わず最後まで俺の話しを聞いたあと、

「戻っておいで」

　と言ってくれた。仕事を辞めてアパートを解約したから行くところがない。そんな俺の状況を理解してくれての言葉だったのだろう。ありがたかった。

　駅を降りて、まっすぐ約束のファミレスに向かう。紗緒里からの返信はすぐにきて

「オッケー」

　の一言だけだった。

　約束の時間より早く着いたが、彼女はもう来てるだろうか？入り口付近で店内を見渡す。夕食時なのに、まだあまり客はいない。半数近くの席が埋まっている程度だ。

　来ているなら見えやすい席に座っているはずだから、見当たらない以上まだ来ていないのだろう。

　席を案内してくれるウェイトレスをよそに自分で席を決める。店内奥の窓寄りの席。ここならたとえ混んできても入り口から俺の姿が見えるはずだ。ウェイトレスに後から連れが来るので注文はその時にします、と伝える。俺と同い年くらいのウェイトレスは無愛想に

「ご注文が決まりましたら、ボタンを押してお知らせください」

　と、マニュアル通りの対応をして引っ込んだ。

　席に着くなりスマホを取り出す。ＬＩＮＥを立ち上げて紗緒里に到着したとメッセージを送る。

　すぐに

「電車遅延なう。遅れそうです。ごめん」

　と返ってきた。電車乗換アプリを立ち上げると、確かに遅延情報が入っていた。俺は上り線だったから影響はまだなかったようだ。

　ＬＩＮＥに戻って

「電車の中で走れ、元陸上部」

　と打ち込んだ。

　彼女からはものすごい形相をしたネコ（？）が

「ウォォォォォォ！！」

　という掛け声とともに全力疾走しているスタンプが送られてきた。こんなもの持ってたのかよ。

　テーブルに置かれたお冷やを一口飲んで、そのスタンプをじっと見つめる。全力疾走できなくなった彼女にかける言葉じゃなかったな、と思いながら……。

　彼女は陸上部だったが俺は当時見ていたアニメの影響で吹奏楽部に入部した。元々、男女混合の部活を考えていたので文化部にしようと漠然と考えていた。だけど、取り立てて音楽が好きというわけでもなかった俺は同じくアニメを見て吹部に入った連中とその話ばかりしていた。そのために当時の部長から

「うちはアニメ同好会じゃない！」

　と怒られた。だからというわけではないが自然と幽霊部員になっていった。

　そういえば紗緒里にも、そのアニメを勧めたことがあった。彼女はその週から見始めてくれたのだが、ある時

「なんであのトランペットの子はユーフォの子に『愛の告白』をしてんの？だってあの子、顧問の先生が好きなんだよね？意味わかんないんだけど」

　そう食ってかかられたことがあった。

　正直、俺もあのシーンの意味はわからなかった。だけど、そういうもんだと気にせずに見ていたから紗緒里がなぜそこまで怒っているのかわからなかったし、俺にとってはそちらの方が問題だった。

　俺は反論した。なにせ好きな作品を否定されたのだから、かなりムキになった。しかし、意味がわかってないのは彼女と同じなのだから、こちらの意見は支離滅裂だ。

　終いにはつかみかかりそうな勢いになり、周囲が必死になって止めに入ったくらいだ。そのあとどうやって仲直りしたかは覚えていない。俺の性格上、謝ったとは思えないから彼女が頭を下げてくれたのか自然に仲直りしたのか。

　幽霊部員になった俺は陸上部の練習風景を見ることが多くなった。普段はジャージや体操着で練習してるのだが、試合が近づいている時は競技用のユニフォームで走ることがあった。

　……あんな、身体のラインがはっきりわかるのは目の毒だ。どこに目をやっていいのかわからない。

　いや、俺も男だから結局マジマジと見てしまってるんだが。紗緒里は胸が小さいし髪も短かい。喋り方も男っぽかったが、あれを見るとやはり身体つきも仕草も女の子だ。後で彼女から問い詰められたとき冗談で返すのに苦労した。

「お待たせ。遅くなってごめんね」

　回想に夢中になってた俺は対面に座った紗緒里に気がつかなかった。彼女はネックがフリルのリボンになっている花柄のブラウスにベージュのフリルのスカート。白いハイヒールと同色のハンドバッグを右肩に下げている。なんでそんな可愛い格好をしてるんだ？まるでデートに来たみたいじゃないか。

「ずいぶんバッサリいったね。昔のわたしみたいじゃない」

　紗緒里は右手でチョキを作り自分の髪を切る仕草をした。たしかに仕事を辞めたのを機にかなり短くした。逆に紗緒里の髪はもう背中まで伸びている。

「あれから切ってないの？」

　俺の問いに笑いながら答える。

「まさか、ちゃんと手入れをしてるよ」

　高二の夏、インターハイ出場に向けて練習中の紗緒里が怪我をしたと聞いたのは翌日の授業が始まる前だったと思う。松葉杖をついて通学してきた彼女の周囲にたくさんのクラスメイトが群がっていた。

　彼女は明るく振る舞っていたから、まさかあれから全力で走ることができないとは思ってなかった。

　その頃から彼女は髪を伸ばしはじめた。

　もう食事時だし慌ててメニューを差し出すと首を横に振って

「食事しながら話はしたくないから」

　と言った。でも、なにも注文しないわけにはいかないからドリンクバーを注文するためにテーブルの上のボタンを押した。

　ウェイトレスがドリンクバーの注文を取りに来ると紗緒里はうつむいたまま黙ってしまった。ウェイトレスが伝票を置いていってもその姿勢は変わらない。

　かなり話しにくいことなのか？だったらアルコールが入ったほうがいいんじゃないか。店を移ろうか。居酒屋よりもどこかバーとかの方がいいか。そう言うと彼女は顔を上げて深刻そうな顔でこちらを見つめて言った。

「……わたし……瑞奈（みな）のことが好きなの」