ハウンド・ア・バウト！

プロローグ

いつかの未来の五分前

　薄暗いコクピットの中で、佐伯（さえき）志之（しの）は静かな高揚感に包まれていた。

　この期（ご）に及んで疑問は山積みのままである。

　競技に参加する理由。この先に待ち受けるもの。可能性。その全てがわかったとき、どんな気持ちでここに立っているのだろう。

『もしもさ、賞金ゲットできたらどうする？』

　と、彼女が尋ねたのを思い出す。

　まるで絵空事を語るような口振りにおかしさが込み上げる。自分よりも彼女のほうがずっと近い位置にいるのに。

　何も思いつかない、と無難に答えたことを覚えている。

　夢がないなあ、と彼女が無邪気に笑ったことも覚えている。

　しかし、志之の記憶により濃く焼きつけられていたのは、海の波に視線をぐらつかせる彼女の表情だった。

『なんてね、私も同じなんだ』

　彼女はヒロインなのだと思い込んでいた。自分とは無縁の輝かしい道を歩（あゆ）んでいる。その道は誰にも邪魔されることなく、一直線に栄光へと続いているのだろうと、決めつけていたのだ。

　幻想は幻想に過ぎないのだと、今なら知っている。

　人よりうまくできるという自信だけを蝋燭（ろうそく）の明かりに、暗中を進んでいる。

　ただただ、目の前に現れる壁を、ひとつひとつ、クリアしているだけだ。

　これもその『ひとつ』になるのか。

　呼吸を整える。

　ホログラムヘッド（Ｈ）アップ（Ｕ）ディスプレイ（Ｄ）に表示されたカウントダウンが時を刻んでいる。

　つい力（りき）みすぎていた手を緩め、グローブ型コントローラーを軽く動かす。ディスプレイに映るマニピュレーターの関節がぎちぎちと音を立てて、拳を開閉する。

　ラグはほとんどない。コンマ数秒といったところか。

　自分の感覚とマシンの挙動を同調させていると、カウントダウンが明滅した。試合開始まで、あと六十秒。

　疑問は山積みでも、これからやることは単純明快だ。

　走って、殴って、撃って、戦う。

　志之はアイドリング状態だった戦闘思考を起動。

　ゲートが開け放たれ、ゲームが始まる。

　橙色と黒色に彩られた機体は、マシンガンを構えて白光のもとに躍り出る――