彼方にて傍らで。

2-1 御剣の担い手

「おお……」

　翆嶺村を離れて、二日目の朝。久世楼という温泉が自慢の宿に一泊し、駅舎にたどり着く。木造二階建ての小さな建物で、切符売り場では初老の男性があくびを零し、待合室に人気はない。歩廊――プラットフォーム――には、線路の上でずしりと沈む重石のように重厚で墨を押し固めたような濃い黒色の列車が鎮座している。その存在感たるや飲み込まれる錯覚を受けるほど雄大であった。

「SLってやつか」

　映画や写真の中で見ることはあったが、本物の蒸気機関車を目にするのは初めてであった。機関車や電車という代物に六之介（りゅうのすけ）は関心を抱くことはなかったが、それを愛好する人々の気持ちが分かるような気がした。

「えすえる？」

「スチームロコモティブの頭文字を取ったものだったかな……ん？」

　全体を観察していると、違和感を覚える。SLには詳しくないが、その特徴は分かる。玩具なり子供の落書きだったり、SLの顔とも呼べる部分は煙突だろう。

　蒸気機関車は湯を沸かし、発生した蒸気を動力源として走行する。煙突は湯を沸かす際に必要とされる燃料、すなわち石炭の燃焼によって生じる煙を吐き出す上では必要不可欠だったはずだ。

　しかし、これにはそれがない。

「何を言っているのかさっぱりわかりませんが、これは魔導機関車ですよ？」

　華也（かや）は大きな旅行鞄と車内で食べる弁当を持って、乗車時間の確認をしている。

「魔導、機関車？」

　六之介（りゅうのすけ）は後々届けてもらう荷物以外の手持ち出来る品々、衣類や工具などを風呂敷に詰めて、背負っていた。それを駅員に渡す。

「はい、効子結晶を燃料に動くんです。この辺では走っていませんが、車や自動二輪車、飛行機なんかもそうですよ」

「飛行機があるの？」

「ええ」

　当然であると言わんばかりの表情だ。六之介（りゅうのすけ）はいつもののんべんだらりとしてだらしない表情は消え失せ、驚愕の色に染まっている。

「そうか……文明レベルは江戸時代ぐらいだと思ってたけど、かなり進んでいるな……というか地域格差が大きすぎるのか。聞いた限りでは義務教育は始まっているそうだけど、漏れが生じてるそうだし……」

　ぶつぶつと独り言を呟く六之介（りゅうのすけ）を見ながら、華也（かや）は思考を巡らせる。

　華也（かや）は六之介（りゅうのすけ）を魔導官として勧誘した形となる。魔導官になるためにはある程度手続きが必要だ。

　まずは個人情報の提示だが、これは問題ない。記憶喪失や何かしら訳アリということもない。翆嶺村を出身地とし、本名と生年月日を登録するだけでいい。

　次に魔導、魔導官、不浄、災禍の知識。これは本来ならば魔導官養成学校で学ぶことであり必要不可欠な知識であるが、その点も問題はない。決して長い付き合いではないが十分に分かる。この稲峰六之介（りゅうのすけ）という人間は聡明だ。辺境の村にいたとは思えないほどに。きちんと専門の書籍を与え、助力すれば我々と大差はなくなるだろう。

　そして、異能。これは魔導官であるという証明でもあり、欠かせぬ自身の一部である。魔導官が有する異能は養成学校四年次に与えられるものであり、それから時間をかけて能力の使い方、戦い方を覚えていく。

　異能は基本的に後天的なものだ。しかし、中には生まれつき異能を有している者も存在する。おそらく、六之介（りゅうのすけ）はその類であろう。

　未だに六之介（りゅうのすけ）の能力について聞き出していない。それどころか異世界から来たという、聞きようによっては狂人と思われそうなことも彼は言っている。その真偽も聞き出していない。

　最後に問題となるのは資格だ。魔導官は魔導官国家試験を合格しなくてはならない。署長と相談をしながら、来年度の国家試験を受けられるように手続きをすまさねばなるまい。ただこれは今やることではないため放置しておく。