不死身の男

第一の男

「何だ、これは！目の前が……白いぞ！」

振り返ると、家紋旗がふしゃふしゃと動いている。

「え……え？」

「と、殿ぉ？」

船頭を務めていた男が、慌てて旗を剥いだ。

「あ、あ、恥ずかしながら、目が回わる、立って居れぬ！」

家紋旗に包まれていた男は、目を回して倒れこんだ。

「殿ぉ〜？」

　奇跡的な生還を果たした主君だったが、黄泉の国から生還した代償に、多くの記憶を失ったようであった。

しかし撃ち込まれた鉄砲の傷を癒し、体力を回復するのに三ヶ月もの月日を要し、その期間、小姓たちは必死で男の記憶を補填した。

　「あなた方は、何方（いづかた）にございますか？」

当初は言葉もままならぬようで、小姓たちは胸を痛めた。

だが命を失えば、家が失われる。それに比べれば、そんな苦労もありがたいばかりである。

しかも、生き返った主君は以前にもまして、勇猛果敢、判断明解で、ただちに跡目争いの混乱を制し、さらに領土を拡大した。

「どうか殿は本陣にて、采配（さいはい）をお振るいくだされ！」

一度失いかけた生命である。事情を知る小姓たちは懇願した。が、反対に主君は宣言した。

「予（よ）は常に諸子（しょし）の先頭にあり！」

戦さ場においては、常に下々の者の事にまで気を配り、足軽たちと同じ食事をした。

更にはその身分にとらわれず、良いものは良いと登用し、どんな人にも分け隔てなく接した。

また若い頃から続けていた朝、夕に馬を駆り、夏となれば川で水泳をし、己に厳しくしていた鍛錬を、更に厳しくするようになった。

しかも女子供には優しく、細やかに文を書き、贈り物も忘れない。

水軍を強化させ、軍律を厳しくし、侍としての美学を語った。

「殿は名君におわすの。」

人に優しく、自らに厳しい主君の評判は、家臣団の中で鰻登（うなぎのぼ）りであった。

しかし、好事魔多し。

主君の優しさが仇となり、誓った相手に裏切られ、命辛々逃げ帰る先で、伏せていた敵兵の放った矢が急所に当たった。

「殿！どうか、しっかりなされ！」

「いや、思いがけずこの傷は深手のようじゃ。貴様らと共に戦う事が出来、予は光栄に思う。貴様らの勇戦は真に鬼神をも哭（な）かしむるものなり。」

男は浅い息を繰り返しつつ、家臣の勇猛さを褒め称えた。家臣たちは目に涙を溜めて、首を振る。

この方がおられたからこそ、我らは闘えたのだ。

「どうか、どうか、殿！」

小姓たちの懇願の声は震える。

男は最後の力を振り絞り、自らを抱きかかえている小姓の腕を冷えていく手でそっと叩いた。

「ましてやこの度は皇国の地で死ねるなど、何の思い残すこともなし。ただ一期の名残に、嫡男には「忠」の一文字を入れもうせ。」

「殿ぉーー！」

「国の為、重き勤めを果たし得で……うっ！」

小姓の絶叫を聞きながら、男は揃えた手の先をこめかみに当てると、生き絶えた。