殺人鬼アダムと狂人都市

第22話 ショットガンの男

「誰だ！　姿をみせろ！！」

　私の声に反応して叫んだのはショットガンを持った男だ。

　彼はまだこちらの位置を特定できていないのだろう、銃を構えたまま銃口を右へ左へとふっている。

　フン、素人まるだしだな。

　しかしそれでも、すぐに発砲できるような体勢を崩さないのは、あるていど銃の扱いに慣れているからか。

　さらに彼はそのまま、じわりじわりと後退し、扉へとにじり寄っていく。

　危険を感じれば、いち早く建物内へと避難できるよう勤めているのだろう。

　冷静だな。おろおろするばかりの他の二人とは対照的だ。

　コイツには注意を払った方がよさそうだ。

「撃たれちゃかなわない。銃を下ろせば姿をみせる」

　まずは会話だ。別に皆殺しにしてもかまわないが、奴らの呟きに気になる言葉があった。殺すのは聞き出してからでも遅くはない。

「分かった。だが、両手は見えるようにしろ」

　ショットガンの男は一瞬考えるそぶりをしたものの、すぐに銃口を下に向けた。ハハッ！　これで会話成立。この場はもう私の支配下にある。

　両手を上げたまま、柱から歩み出る。

　持っていた拳銃は、トリガーガードを親指に引っかけ吊るす。重みで上下反転したその姿が、交戦の意思はないのだと強調するだろう。

「これでいいか？　なんなら服も脱ごうか？」

「いや、待て、それ以上動くな！　お前……一人だけか？　それにその服、とても助けにきたように見えない！！」

　男は下げていたショットガンの銃口を、こちらへ向けた。

　引き金に指をかけ、いまにも発砲しそうな勢いだ。

　明らかに信用していない。

　まあ、いま私が身につけているのはボロキレのようなマントだ。

　むしろ施しを受ける側、そんな格好で助けにきたなんぞ言われても、私だって信じない。

「俺は一般人だ。なんとか生き残るべく無事な者たちで自警団を結成したんだ。だが、まだ数が足りない。協力してくれるとありがたい」

　男はほんの少しだけ、引き金にかける指を緩めた。

　迷っているな。

　フン、早く決めろ。

　なんなら撃ってもいいぞ。その瞬間、貴様に乗り移るだけだ。

「何があった？　死体を吊るしたのは君たちか？」

　タイミングを見計らって、さらに問いかける。

　さきの返答はまだだが、じっくりと待つつもりはない。

　まくしたてず、与えすぎずだ。最低限判断する時間は必要だが、余分な時は疑念を生む。ならば余分も疑念も、新しい情報で押し流してやればいい。

　すると男は、ハッと何かを思い出したかのような表情を浮かべた。

「ノラスコ、ダン。ドアにいる死体は動いてないか？」

　こちらから目をそらさず、仲間へと問いかけるショットガンの男。

　ボサッと突っ立っていた二人の身が、ビクリと跳ねた。

　これでよく生きてこられたものだ。

　二人してジュリアーノ（仮）の死体を確認し始める姿を見て、ショットガンの男がしてきたであろう気苦労（きぐろう）に吹きだしそうになった。

「ジョシュア。大丈夫、動いてないよ」

　返答したのは、坊主あたまで浅黒い肌、口からあごへとつながった無精髭（ぶしょうひげ）が特徴的なヒスパニック系の男だ。

　おそらく彼がノラスコだろう、コイツの方が声をかけられ身を跳ねるのが一瞬早かった。

　彼らの脳の処理速度など知るよしもないが、己の名が呼ばれたと認知するていどなら、さほど時間に差はないはずだ。

　やがて、ショットガンの男はゆっくりと頷くと、銃をおろす。

「ひとまず話を聞こうか。だが、その前に教えてくれ。向こうのドアにも死体を放りこんだのはアンタか？」

　ふ～ん。反対側のウィルソン（仮）にも気がついていたか。

　私は両手を見せたまま肩をすくめ、そうだけどマズかったか？　とのジェスチャーを送ると、ショットガンの男は明らかにイラついた顔をみせた。

「チッ、まあいい。とりあえず、死体を吊るすのを手伝ってくれ」

　いいよ。飾りつけは得意だ。私は了承の意を示すと、彼らと共に、ウィルソン、ジュリアーノだけでなく、調査のために下ろしてしまった他の死体も、柱に吊るしていった。

――――――

「ジョシュアだ」

「Ｂ．Ｊ・シュタイナーだ」

　案内されたのは病院内の事務室と思わしき部屋の一角。

　そこでお互い握手をかわすと、ショットガンの男ジョシュアは少しホッとした表情を浮かべた。

　なるほど。これまでの会話であるていど察せられたが、私の体温を感じて安心したのだろう。

　たぶん、ここでは死者が動く。私も動く死者ではないかと危惧（きぐ）したのだ。

　生きていれば狂って人を襲い、死んだとしてもやはり人を襲う。

　ゾンビに狂人と眠れぬ夜を過ごしてきたに違いない。

「こっちがノラスコで、こっちがダン。たいしたものはないが歓迎するよ」

　紹介された二人のうち、まずはノラスコと呼ばれた方に目を向ける。

　推定、身長181センチ、体重72キロ、年齢30……4。浅黒い肌に無精髭。やはりこのヒスパニック系の男がノラスコだったようだ。三人の中では一番背が高いが、威圧感はない。どこか気弱そうな雰囲気がただよう風体（ふうてい）だ。

　私は「よろしく」と手を差し出した。

「よろしく。俺はノラスコ、こうなるまでは教師をしていたんだ」

　教師か、普通だな。普通すぎて逆に違和感を覚えるぐらいだ。

　こうなる前とやらの街の姿を知らない私にとっては、盗賊や追いはぎといった類のものしかピンとこない。

「よろしく」

「ダンです」

　次に握手をかわしたのは、約、身長178センチ体重63キロ。出っ歯に天然パーマで、まだ若い。幼さの抜け切らない引きこもり気質の19歳といったところか。

「三人だけか？」

「えっと……」

「――そうだ」

　ダンに尋ねたつもりだったが、その答えを遮り、ジョシュアが割り込んできた。

　ふ～ん。他にもいるな。

　まあ、そのへんを詮索するのは後だ。まずは、外に飾ってある素敵な案山子（かかし）について聞くのがいいだろう。

「三人か。こちらはウィルソンにジュリアーノ、ケイツにジョアンにイザベラに……俺を入れて十七人だ。で、死体を吊るすのはなんでだ？　儀式か？」

「十七人か……」

「ああ、そうだ。それで、なぜ死体を吊るす必要があるんだ？」

「ん、そうだな……なにから説明すればよいやら……」

　ジョシュアは内容を整理しながらも、ゆっくりと話しだした。