殺人鬼アダムと狂人都市

第18話 エマージェンシー

　ここには有り難いことに蛇口があって水も出た。

　しっかりと喉を潤すと、手と顔も洗っておく。適当に見繕（みつくろ）った瓶に水をつめておくのも忘れない。

　やすらぎの一時だ。

　ひとりでに転がるボールや裾を引く見えない手と、少々落ち着かない環境でありはしたが。

「悪意を持った人と比べるまでもない」

　そう一人呟くと、見つけたバスタオルで物資を飴のようにくるむ。それから、肩からナナメがけで体に縛り付けた。

　これで両手が自由に使える。

　扉を開き、外の様子を確認する。

　通路の先には誰もいない。

　進むべき道は三つ。右に曲がるか左に曲がるか、真っ直ぐか。

　計ったかぎりでは、次に布が通過するまでおよそ八分。

　選んだ先がたとえ行き止まりであろうとも、引き返す時間は十分にあるだろう。

　よし行くかと身を乗り出す。が、その時、これまでになく強く服の裾を引っ張られた。

　すごい力だ。

　それもそのはず、どうやら裾を引くのは一つではなく、無数の見えない何かが私の服を掴んでいるようだった。

　ここから出さない気か？

　――いや、引き止めには違いないが、少し意味が異なるようだ。

　通路の奥からフラリと人が現れた。

　どうやら女のようで、年の頃は三十代後半、白いシャツにピンクのエプロンを着る。

　あまり汚れは目立たない。

　これまで見た者たちと違い外見に気を使っている印象を受ける。

　ただ、手に持っているものを除けば、だが……

「あら、まだ起きてたの？」

　ニヤリと笑みを浮かべると、女はこちらに向かって駆け出した。

　その手に握り締めるのは警棒のようなもの。

　しかもときおり、先端から青白い紫電を走らせる。

　暴徒鎮圧用（ぼうとちんあつよう）スタンガンか！！

　女の瞳に映るのは狂気だ。

　会話を早々に諦めた私は、素早く部屋の中央へと陣取（じんど）ると、入り口に向け銃を構える。

「寝てない悪い子はここかしら～」

　ガウン！　という音と共に肩に衝撃が伝わる。

　リボルバーより放たれた銃弾が女の胸を捉えた。

　手応えは十分。

　女は後方に倒れると、ピクリとも動かなくなった。

　スタンガンに注意を向けつつ、女の死を確認する。

　即死だ。どうやら弾はみごとに心臓を捉えていたようだ。

　ふふふ、やはり狂人は良い。こうして私に物資を届けてくれる。

　ポケットにあったキャップ五枚、首にかけていたカードキーのようなもの、そして暴徒鎮圧用（ぼうとちんあつよう）スタンガンを奪うと、今度こそ部屋を後にした。

――――――

　右の袖をかるく引かれ、右に曲がる。

　左の袖を引かれると左だ。

　どうも見えない何かは道案内をしてくれているようで、行き止まりに出会うこともなければ、歩く布と鉢合わせることもなく進めている。

　ただ、道中（どうちゅう）一度だけ、薄暗い通路へと行き当たった。

　いかにもと言った風体の、格子状の金属製シャッターが降りた通路だ。

　懐中電灯で奥を照らすと脇道も扉もない一本道で、おそらく区画のつなぎ目だろうと思われる。

　手動ではとても開きそうにない。かといって開閉ボタンも見当たらない。

　制御する場所が他にあるのか？　と思案する私の袖は再び引かれ、最終的にある扉の前へと辿り着いた。

　これまでと似たような金属製の扉で、開閉ボタンに手をかけるもロックされており、開く気配はない。

　見れば目の高さに、黒いレンズのようなものがある。

　生体認証だろう。

　チッ、あの女の目玉でもくり抜いてくれば良かったか？

　いまさら引き返すのも面倒だと、舌打ちをする。

　――いや、待てよ……

　女から失敬（しっけい）したカードキーを取り出し、かざすと、小さな電子音と共に扉が開いた。

　中は十メートル四方ほどの部屋になっており、机が数台向かい合わせで並んでいた。

　壁には変色してしまった紙がいくつも貼られ、部屋の隅にある開いたままのローカーからは、ホウキやチリトリなどの掃除道具が飛びだしている。

　見える範囲に人影はない。

　入ってきた扉をロックすると、紙に書かれた文字を読んでいく。

　『四月十日、輪投げ大会』『五月三日、折り紙教室』

　『刃物は引き出しにしまい鍵を閉めること』『手洗い週間！』

　文章というより内輪むけのメモといったものであった。

　内容から言って、ここは教員室だろうか？

　そうして張り紙を読んでいるうち、壁に青と赤のボタンがあることに気がついた。そして、すぐ下に記載されたエマージェンシー（緊急）との文字も。

　コレか。

　緊急用ボタン。コイツであのシャッターが開くのか？

　それとも別のボタンか？

　見えない何かは、シャッターの下りた通路を経由してから、ここへと導いた。

　通過できぬことをわざわざ見せたのだ。少なくともアイツはコレだと言っている。

　だが、なんというか……嫌な予感がするのだ。

　今のところ、見えない何かから悪意を感じるわけではない。

　しかし、どうにも気が進まないのだ。

　ここは慎重になるべきだろう。

　改めてボタンを観察する。

　上下に二つ並んでおり、上が青で下が赤。

　また、それらを覆う透明なカバーもついており、外さなければ押せない構造になっている。

　通常、緊急用ボタンとは装置に備えつけるもの。

　事故を未然に防ぐため、すぐ停止できるよう目の届く範囲にあらねばならない。

　だが、この部屋には装置と呼べるような物はない。

　となると警報装置に類（るい）するものだが……

　――非常用ベル……はないな。

　カバーがあるのだ。すぐに押せなければ意味がない。

　ならば、区画を隔離するといったもの。

　これならあてはまる。遠くのシャッターを開閉できても不思議ではない。

　ただ問題は、開くのがあのシャッターだけなのか？　ということだ。

　途中には、開かない扉がいくつもあった。見つけていない他の扉もあるだろう。

　それに、この区画へ入れはした。区画そのものを隔離したワケではない。

　はてさて、緊急とはいったい何に対してのものなのか……