殺人鬼アダムと狂人都市

第7話 舞い降りた天使

　あれから店舗を数箇所まわってみたが、どこも荒らされており、ロクな物資はなかった。唯一の収穫は、背負うタイプの鞄を手に入れたことだった。

　やはり食料を手に入れるのは難しい。

　こんな状況下だ。皆、食料をみつければ、すぐ胃に納めるだろう。横取りされては元も子もない。残すとすれば鍵がかかる場所ぐらいなものか。

　探索方法を変えるべきだ。

　施錠前提の場所、すなわち個人の住居か客室を重点的に調べるか、あるいは、溜め込んでそうな誰かを見つけるのが手っ取り早い。

　弱肉強食だな。つまるところ野生の生き方を強要されている訳か。

　こうして、思考を巡らせていると、ふと、通路の隅におかしな物が設置されていることに気付いた。

　危険物ではない。が、警戒しつつ近づいていく。

　壁際にひっそりと置かれていたのは、高さは二メートル弱、幅は約三メートルの金属製の箱。前面を覆うプラスチック製のパネルが、内部から照らされ、くすんだ光を放っている。

　コイツは昔なつかしのジュークボックスにそっくりだ。コインを入れて番号を選ぶ、さすれば曲を奏でる、あのジュークボックスだ。

　しかし、決定的に違うところがある。

　透明のパネルの奥に陳列されている紙箱たちだ。

　通常ジュークボックスは曲名だけか、数枚のＣＤやレコードのジャケットが内部に飾られている。

　だが、この紙箱に描かれているのは、数種類の弾薬と爆発物だ。

　ひょっとしてコイツは、弾薬を売る自動販売機か？

　よく見れば、たしかに取り出し口のような物が下についている。

　なるほど。弾薬の入手方法は分かった。

　ただ問題は通貨だ。

　これまで紙幣、硬貨といった通貨に属する物は見ていない。

　まあここに至っては金など必要なかろうと、積極的に探してこなかったこともあるが……

　――いや、一つだけあった。

　ボトルキャップだ。

　大人にとってはただのガラクタ。しかし子供の目線で見れば宝物となりえる物。

　投入口と思わしきものを見る。

　不自然に大きい。

　札どころか、硬貨を五枚重ねても投入できる程の分厚さだ。

　試しにボトルキャップ一枚を放り込んでみる。

　デロッ。

　電子音、それも何かが溜まったと感じる不思議な音がした。

　変化したものがないか調べる。

　すると１Ｃと光る文字が右隅に浮かび上がっていることに気が付いた。

　さらによく見る。

　すると、もとからあったのであろう、９×１９＝５、５．５６×４５＝５、７．６２×３９＝５などの切り取られた文字がいくつもあることに気が付いた。

　この、かけるの数字が表すのは、おそらく弾の口径。そして、イコールの先は金額だ。

　俺の持っている銃はカービン銃、弾は.３０カービン弾。

　ええっと、０.３０インチをミリに直すと……

　これか、７．６２×３３＝５。

　ボトルキャップを四個追加する。

　デロデロデロロッ。

　７．６２×３３＝５の文字がバックライトに照らされる。

　ガゴトン。

　ボタンを押すと、取り出し口に何か落ちてきた。

　.３０カービンと書かれた、小汚い紙箱だ。

　他にも何やら書かれている。１０カードリッジ。

　十発か。ならば二発で一キャップ。

　なかなか世知辛い。

　これで手持ちのキャップは７となった。もう一つ買えるが残しておく。

　なぜなら自動販売機がこれ一つとは限らないからだ。

　水、缶詰などの携帯食料の販売機がある可能性だってある。

　今後はキャップを重点的に探すとするか。

　不思議な自動販売機に背を向けると、また、店舗あさりを開始する。

　自動販売機の破壊など考えない。

　荒らされたショッピングモールの中で、原型を留めている弾薬の供給箱。どう考えても不自然だからだ。

　今は無理をする必要はない。新しい体のメドがたってからでも遅くはない。

　そう心の中で、呟いた。

――――――

　あれから更に店舗を数箇所まわり、キャップを五個ほど手に入れた。

　もちろん、荒らされた店を更に荒らすような非効率なことはしていない。

　荒らした者を見つけて、背中にズドン、という単純な作業をこなすだけ。

　とっても汚い彼らだが、俺のためにせっせとキャップを集めてくれたかと思うと、とたんに、愛（いと）おしく見えてくる。不思議なものだ。

　そうこうしているうち、『チケット売り場』なる部屋を発見した。

　ここは店舗とは違い、金属製の重厚な扉つきだ。

　さて、物資の残る可能性がある、施錠前提の場所を見つけたわけだ。

　問題はそんな場所が手付かずのままなのか、だが……

　開閉ボタンを押してみる。

　ウンともスンとも言わない。微動だにしない扉は、行く手を遮ったままだ。

　だよな。しかし、施錠イコール荒らされていない可能性、大だ。

　扉以外の進入経路を探してみる。

　すると壁の一部が、くり抜かれた場所があった。

　チケットカウンターだ。かつては、ここで受け渡しをしていたのであろう。

　そっと中を覗いてみる。

　中は外から見るよりも広く、さらに奥へと続く扉も見えた。

　これはひょっとすると、ひょっとするかも。

　この穴から、どうにかして開閉ボタンを押せないものかと思案する。

　その時！

「誰？　そこに誰かいるの！？」

　若い女の声がした。

　予想外の展開に、一瞬動きが止まる。

　誰かがいる可能性は考慮していたが、まさか会話できる者がいたとは。

　だが、喜ぶのは早い。オウムのように一方的に同じフレーズを繰り返している、なんて場合もある。

　フーと息を吐き、気持ちを落ち着ける。

　それから、相手の気持ちを害さぬよう、慎重に言葉を選んだ。

「すまないが、水をもらえないだろうか？　少しでいい」

　すると、しばしの沈黙の後、返事が返ってくる。

「あなた……話せるの！！」

　ビンゴだ。これでサイコダイブが使える。

　乗っ取っちまえば鍵なんて関係ねえ。中から扉を開いて銃を回収すれば一件落着だ。

　この体もだいぶガタがきてる。女だが若い体を手にいれりゃあ、今よりずっと楽になる。

　――いや、待て。思い込みは禁物だ。

　もしこの女が車椅子だったらどうする？　詰みだ。

　それにサイコダイブは記憶を引き継げない。女が持つ情報をまるまる捨てることになる。

　焦るな。会話さえ続けていれば、いつでも乗っ取れる。

　急いては事を仕損じる、だ！

「ああ、話せるよ。でも、やつらに襲われたんだ。足をやられてしまった。もう歩けそうにない。少しでいいから休ませてもらえると助かるんだが……」

「……そう。大変だったわね。でも無理。赤ちゃんがいるの。危険は冒せない」

　赤ん坊？

　よく分からんな。ガキがいようがいまいが、命の危険に変わりはなかろうに。

　そもそも赤ん坊なぞ、邪魔にこそなれ……

　ここで、一瞬、天使が舞い降りてきたかのような錯覚に陥った。

　ハハッ！　運が向いてきやがった。

　鞄の中へと手を伸ばす。そして、取り出したのは缶詰。――粉ミルクだ。

「なあ、もしかして赤ちゃん、栄養足りてないんじゃないか？」

　そう言って、チケットの受け渡しカウンターに粉ミルクをのせた。

「他にもある。良かったら中に入れちゃあくれないか？」

「……」

　沈黙が続く。

　駄目か？　これ以上はサイコダイブに支障がでる。

　別の話題をふるか、もう乗っ取ってしまうか。再び選択に迫られる。

　が、そのとき、穴の横から、するりと手が伸びてきて粉ミルクをつかんだ。

「いいわ。そのかわり銃の弾を抜いて。私に見えるように」

　己の口角が釣りあがるのを、どうにも止められなかった。