放課後、僕は彼女に殺される。

（７）

　自分を殺してほしいとお願いする岳の発言に、真琴は自らの目を見開いた。

　思いもよらないその言葉に、彼女が動揺しているのは明らかだった。

　そんな彼女の驚いている顔を見た岳は、安心したように言葉を紡いだ。

「やっぱり……僕は毎日、あの数学科準備室で、笠嶋さんに殺されてたんだね」

「どうして、それを……？」

　彼女は、信じられないとばかりにそう口にする。

　その反応をするのも無理もない。彼女は自らの意思で、彼の記憶を消して、夏休みにまで時間を戻し、それから今日までの四か月もの間、彼には一クラスメイトの男子生徒として接してきた。

　それなのに、消した記憶を、殺されていた時の記憶を、彼が識（し）っているはずがない。

「記憶が、戻ったの……？」

　そんなはずがないと胸の内で否定しながらも、彼女はそう尋ねかける。

　彼女の気持ちとは裏腹に、彼は小さく頷いてそれを肯定してみせた。

　そして、頭を抱える素振りをする彼女を前に、言葉を補足し始める。

「さっき、数学科準備室に行ってきた。なんでかわからないけど、引き寄せられて、中に入ろうと思ってドアノブ握った時に、ちょっとだけ思い出したよ。まだ、全然ぼやけてる感じだけど、たぶん、段々と記憶が戻ってきてる。そのおかげで、僕の頭の中、今ごっちゃごちゃだよ」

　苦笑いする彼とは違い、彼女の表情は暗かった。

　彼女にしてみれば、彼の記憶を消した、あの時のタイムリープは無意味だった、と告げられたようなもので、良い話とは受け取れなかった。

　失敗だったならもう一度、と彼女はナイフを自らの手に持った。

「そう……じゃあ、もう一回殺（や）らないと――――！」

　殺人予告とともに、彼の胸倉を掴んで、その首元にナイフを突きつける。

　彼の肌の色が反射したナイフは、すぐに赤色に染まるはずだった。

　いつもの彼女なら、彼に話す時間など一秒も与える事無く、死に至らしめていただろう。

　しかし今の彼女は、刃物が彼の肌を切り裂く直前でその手を止め、一向に動こうとしなかった。

　考えあぐねている彼女の様子に、痺れを切らした岳は先ほどの話の続きを口にする。

「でも、兆しはあったんだ。笠嶋さんが停学を終えて、クラスに戻ってきてからずっと、放課後の帰る時に頭痛がしてた。それは笠嶋さんを見る度に、日増しに強くなっていって、今日が一番ひどかった。それで思ったんだけど……笠嶋さんが僕の記憶を取り戻させたってことはないかな？」

「バカなこと言わないで」

　そう推測して見せた彼の意見を、彼女は鼻で笑いながら否定する。

　その様子は、いつもの余裕のある彼女とは真逆のようでもあった。

「あなたの記憶を消したのは私よ？　それなのになんで私が、それをわざわざ無かったことにする必要があるのよ」

「そう、だよね。ただの僕の妄想に過ぎなかった。じゃあ、今すぐ僕を殺して、また記憶をリセットし直せばそれでいいんじゃないの？」

　生意気にもそう提案する彼の言い分は尤もで、彼女は仕切り直すように胸倉を掴んでいた手に力を入れて、彼の身体を床に投げつける。

　そのまま馬乗りになって再度、彼の首元にナイフを突きつけるが、その首を刎ねる事は無かった。

「どうしたの……？　早く僕を殺さないの？」

「……うる、さい」

　煽るような彼の言葉に不快感を示しながらも、彼女は手を止めたまま動かさない。

　そして、彼は尚も煽るように言葉を畳みかけていく。

「殺さないんじゃなくて殺せないのかな？　あんなにも楽しそうに僕を殺してた笠嶋さんは、一体どこに行っちゃったんだろうね？」

「……うるさい」

　彼女は、少しでも抵抗しようと小さな声を出す。

「そういえば、僕のお腹を引き裂いて、内臓をぶちまけさせた時もあったっけ？」

「うるさい……」

　彼女は、その時の事を思い出しながら、呟く。

「あの時は……僕が笠嶋さんの指を噛み千切っちゃったんだっけ？　まだ、記憶が曖昧で細かいことは覚えてないけど、君が楽しそうにしてたことは、はっきり思い出せるよ」

「うるさい」

　彼女は、笑みを浮かべた自分の表情を想像しながら、そう口にする。

「ほら、その時みたいにさ。欲望に任せて殺（や）っちゃいなよ？」

「うるさい！」

　教室に響く彼女の声は、そのまま廊下にも木霊して、校舎全体に広がるかに思われたが、教室の扉が閉まっていたおかげで、そうならずに済んだ。

　言葉の応酬の後、一瞬の静寂が二人の元に訪れると同時に、彼女は自らの胸の内を語りだした。

「好きな人を殺す苦しみを、私は知ってる……芳原くんを殺した後、私は死のうと思った。でも、死ねなかった……この変なタイムリープのせいで、私は自分で死ぬことさえできない。だからもう、どうしようもないの……」

　必死に震えながら訴える彼女とは裏腹に、彼は冷めた様子だった。

　彼女の気持ちを理解できなかったわけではないが、方向性が違った為に共感はできなかった。

「好きな人を殺すのが苦しい？　それはたぶん違うと思う。苦しかったのは、相手が芳原くんだったからだ。彼と僕は同じじゃない。だって、笠嶋さんの中でも、僕に対する好意は、芳原くんとは全然違うものでしょう？」

　そう尋ねかける彼の頭の中では、芳原を見る時の彼女の表情が浮かんでいた。

　本当に恋焦がれている人を見る眼差しは、未だに自分には向けてもらえていない、と彼の眼の中の光は少し暗くなる。

　彼女の中で芳原は絶対的な存在で、そんな彼を殺してしまったから、彼女はこんなにも苦しんだのだ。

　その殺す相手が自分だとしたらどうだろう、と彼が想像した時、同じように彼女が苦しむとは到底、思えなかった。

「僕は……僕は、ただの、君の欲望の捌け口でしかない。僕を好きだっていう気持ちも、本当は僕を殺すのが好きってことなんじゃないの？」

　その言葉を聞いて、口を開きかけた彼女だったが、その口はゆっくりと閉じていった。

　彼の予想は正しくて、彼女は、否定のしようがなかったのだ。

　刃物を持っていた手に力が入らずに放しかけた時、彼の手が彼女の手を握って、ナイフを手放させなかった。

「でも、それでいいんだよ。好きの形なんて、毎回違ったっていい。僕もたぶん、笠嶋さんに殺されることが好きなんだと思うから」

　ナイフは、彼の首元の肌を掠めて、赤い液体を首筋に垂らしていく。

「僕を殺すことに罪悪感があるなら、その罪も一緒に、僕に背負わせてくれないかな？」

　完全には記憶の戻っていない中で出した、彼の答えに、彼女も応えなければいなかった。

　そのやり方は簡単で、自らの手に力を入れて、彼の首を切ってしまえばいい。

　問題なのは、記憶をまたリセットさせるか否か、だけだった。

　そして、彼女はいつものように不敵な笑みを浮かべてみせた。

「随分と好き勝手にごちゃごちゃ言ってくれてたけれど、要は私に殺されたいだけでしょう？　だったら、お望み通り殺してあげるから……だから――――」

　彼女は一間置いて、自分の気持ちを全て込めるように、彼に尋ねかけた。

「――――また、私と契約してくれますか？」

　彼女の問いへの回答は、考えずとも彼の中で決まっていた。そして、彼女もそれを分かっていた。

　彼の口が開いたその瞬間に、自らの手に力を入れて、彼女はその首を切り裂いた。

　噴き出す血液を浴びながら、笠嶋真琴はずっと笑っていた。

　彼が死んで、気づいた時には、二人は向かい合って立っていた。

　夏の制服に身を包み、エアコンの聞いた教室で二人。

　そして、彼女はいつものようにその言葉を口にする。

「おかえり、“ツバキ”くん」

　それに対して、彼も一言、こう応えた。

「ただいま――――“真琴”さん」