賢者は一日にして成らず

第90話 精霊王への願い

「この先に、精霊王はいらっしゃいます。準備はよろしいでしょうか」

　僕は背筋を伸ばしてまっすぐ前を見つめた。左手はアスさんと繋がり、肩の上にはスミがいる。

「大丈夫です」

　白い花の導きに従って開けた世界には、鯨が巨体を宙に浮かせて漂っていた。

「おや珍しい。お客人かな」

　精霊王。その存在から放たれる震えが、僕の頭に音として伝達した。

「お寛ぎの中失礼いたします。私、人の世界から参りました。ブレンダン＝クロフォードと申します」

「ほう」

「こちらのサイラス＝アシュレイの願いを受け、こちらに連れ参りました。この者はまだ幼く、世界の理に詳しくありません。どうかご寛大に、そのお願いをお耳に入れていただけないでしょうか」

　彼は実名を告げ、恭（うやうや）しく言葉を並べた。

「中身を知らず、判断はしかねる」

　見下される視線は脅威そのもの。僕はその威厳に圧倒された。僕にはアスさんのような品性もマナーも持ち合わせていない。その中でこの精霊王に話を聞いてもらい、かつ願いを叶えてもらわなければならない。

　僕はゴクリと唾を飲み込んだ。僕が持っているのは嘘のないこの心と、信頼できる関係だけ。

「サイラス＝アシュレイと申します。僕がどんな人間なのか、この記憶も含めて理解していただけますか？」

「過去を見ることは望まぬ」

「僕はこの記憶が本来ある、僕が生きてきた世界でこれからも生きていきたいんです」

「それが？」

　それが何なのか。僕の願いが精霊王にとって何になるのか。その言葉には、何も言うことができない。この願いは僕が叶えたいものであって、精霊王には得がない。精霊王が願いを叶える義務はないんだ。

「どうか、その心に寄り添っていただけないでしょうか」

　言葉に詰まり、何も言えなくなってしまった僕の代わりに、アスさんが声を上げた。

「ヒトの子の戯言（たわごと）に付き合う意義は？」

「寛大な御心（みこころ）を願っております」

「残念だが」

　彼の言葉でも、精霊王を動かすことができない。僕の願いを叶えることは、それほどまでに難しいことだったのか。

「きゅい」

　肩から飛び降りたスミが、精霊王を前に鳴いた。

「きゅっ。きゅいきゅう……」

　その小さな体で、必死に何かを訴える。言葉を理解できない僕に、スミが何を伝えているかは分からない。それでも僕のために頑張ってくれていることだけは理解できた。

「なぜ？」

「きゅいきゅい、きゅっ」

　スミが話をして初めて、精霊王が耳を傾けてくれるようになった。スミの言葉は精霊王を黙らせ、熟考へと持ち込ませる。

「相応の対価を貰おう」

「対価……」

「甘いを示せ」

　精霊王が、大地を風で巻き上げた。その巨体が浮いていた場所のすぐ下には、まだ花の咲いていないあの植物で埋め尽くされていた。

「その価値は存じておろう」

　『甘い』は悲しいや寂しいという思い。この世界に生きるモノが好む感情。それを示すのは僕にとって簡単なことだった。僕と切り離すことなどできないものなのだから。

　目を瞑って考えた。心に積もる思いの塊。

　世界に嫌われたと思っていた時。仮面をつけた家族ごっこ。新しく広がる世界を見つけて、自分の世界の狭さを知った。その世界の違いを見せつけられて、対立するしかない運命を見届けた。自分の人生を生きるようになって、抱え込んだ大切なものを失いそうになった恐怖。実際に失ってしまったもの。自分の無力に自分を恨み、周りの優しさに心が痛んだ。

　今頃みんなはどうしているのだろうか。お父さんは家で、僕が帰ってくるのを待っているのだろうか。ラヴィボンドさんは日本でどのように過ごしているだろうか。マスターさんは？　ノーマンさんは？　アスさんはノーマンさんと仲直りできただろうか？　アリーさんにはお世話になったのに、今回のことは何も伝えていない。リアンさんは彼女のことだから、また賢者と追いかけっこでもしているんじゃないだろうか。

　涙が自然と溢れていた。思い浮かぶのは大切な人の顔。思い至るのは辛くて幸せな記憶。そのどれもが、かつての世界で僕が経験したもの。この世界の僕が経験できなかったこと。

　これを失って生きていた僕は、本当に幸せだったのか。大切なものを抱えることができたのか。

「甘い」

　僕は本当の世界に戻る。僕の大切なものがいっぱい詰まったあの世界に。

「これで足りますか？」

　流した涙はさらさらと輝き、鱗粉のように宙を舞った。僕の『甘い』が詰まった雫で白い花が開花する。

「極上の甘さ。そなた、ここに残らないか」

「申し訳ありません。僕は、僕のいるべき場所に帰ります」

「……そなたの願い、叶えよう」

　精霊王が声を上げた。大地を震わせるのはその飛沫。満開の白い花々から、蝶のようなモノが羽を広げる。飛び立ったその大群は景色を隠し、羽ばたきと共に光の粉を振るい落とした。

　この世界のスミはもういない。左手を繋いだ、アスさんの存在だけがそこにある。光に包まれた僕たちは、もう精霊王の森にはいなかった。