復讐オンライン〜地球が滅亡したのでゲームの世界に移住したけど、デスゲームになりました〜

蒼炎-2

「は、はぁぁぁ？　なんだ、そりゃ……」

　さしものゲイルも笑みを消し、半歩後ずさる。蒼い炎が撒き散らす灼熱の中でも、涙は蒸発することなく溢れ続ける。

　腹の底から吼（ほ）え、石畳を猛然と蹴り飛ばした。

　景色が高速で後ろへ流れ、ゲイルの顔が瞬く間にズームアップする。ギョッと見開く三白眼。蒼い炎を纏った桜色の刀身が、闇夜に横一文字（よこいちもんじ）の光芒（こうぼう）を引いた。

「あ、危ねええええ！」

　大きくのけ反り、ゲイルは辛うじて凶刃から逃れた。すぐさま刀を握り直し、ぐっと踏み出した太ももに力を込めると、俺を包む炎が更に勢力を増した。

「あっっっつッ！？」

　熱気にたまらず顔を覆い、ゲイルはその敏捷性（アジリティ）に物を言わせて小動物の如く後退した。――逃がすわけ、ないだろうが。

　脳の血管がブチ切れそうなほど唸り、力み、跳ぶ。蒼い炎の塊は周辺の空気を灼き尽くしながら、一瞬にしてゲイルの醜い顔へと爆進した。

「は、速……ッ！？」

「――ォァァァァァァァアッ！！！」

　新聞紙をいくつも重ねて一度に引き裂いたような音が、手元で炸裂した。迸る鮮血が石畳を瞬く間に赤黒く染め、錆びた鉄の臭いがぶちまけられる。

「ギィアアアアアアアアアアアッ！！！？　アッ、アッ、ァァァアッ！！？　い、痛ェェェェェェェェェエエエアアアアアｯ！！！」

　ボロ雑巾のように石畳の上をのたうち回り、耳がイカれるような絶叫を上げ続けるゲイルの体には、肩口から腰にかけて、凄まじく深い刀傷が走っていた。

　その、あまりに尋常じゃない痛がり方に戸惑う。同時に、俺の体にまとわりついていた炎が、水をかけたように消えた。瞬間、どっと体が重くなり、刀を取り落としそうになる。

　ゲイルはピタリと叫ぶのをやめたかと思うと、臓器を吐くのではと思うほど噎（む）せ返り、夥（おびただ）しい量の血を吐いて、また喉を壊さんばかりに叫び始めた。

「黙れよ……」

　ゲイルのHPは、このたった一発でイエローゾーンに深く突入していた。痛みがダメージ量に比例するなら、地獄の痛みに違いない。

　刀の攻撃力が、俺は、いっそ虚しかった。痺れた頭でも、このまま死なれてはたまらない、と強烈に思った。咄嗟（とっさ）にズボンのポケットをまさぐり、緊急用に物質化している回復ポーションの瓶を取り出すと、金切り声を上げて悶絶するゲイルの口に突っ込む。

「ぶっ、ゴハッ、オェェッ！？」

「さっさと飲め」

　噎（む）せてポーションが逆流し、顔中の穴からあらゆる液体を出して見るも無惨に苦しむゲイルは、それでも砂漠で干からびる寸前の旅人がするように、貪るように瓶の中身を吸い上げた。ゲイルのHPは、それで八割近くまで持ち直した。

　俺はすかさず刺さった刀を抜き、あらん限りの力で再び突き刺した。毛細血管が焼き切れそうなほど眼球を飛び出させ、ゲイルは口に咥えていた瓶を噛み砕いた。今、どれほどの痛みがコイツの脳に届いたのかを想像したら、気の遠くなるほど僅かだけ、胸がすいた。

「ヤ、ヤ、ヤメテ……！　シ、シニタクネェ……ッ！！！」

　ゲイルの眼球は、この激痛の中においても、しきりに左上に動いた。自分のHPが表示される場所だ。この男が、死に物狂いでHPの全損を拒むのを見るたび、心臓に釘を打たれるような痛みが走る。

「お、弟クンのことは、わ、悪かったよ！　ほんの、ジョークのつもりだったんだ！」

　殺意に勝る衝動は、ないらしい。我を忘れ、刀を三度（みたび）引き抜いて振り上げた俺に、ゲイルは奇声でまくし立てた。

「お、おおおオレを殺しても意味ないぜっ！？　オレは下っ端だからよォ！？　この計画にゃ又聞きで乗っかっただけだし、アッ、そうだ、オレを殺せばお前、ソーマ様に殺されちまうぞ！？」

　もう、喋るな。

　全身全霊で拒絶するような断末魔は、頭を刀で突き刺したら静かになった。白目を剥いたゲイルのアバターは、同じくはちみつ色のライトエフェクトに包まれると、粉々に砕けて空へ昇っていった。

　光の雪が逆さに降る月夜を、俺は石畳に刀を突き刺したまま、力なく立ち尽くした。

　先刻までゲイルが転がっていた血だまりの中央に、黄金色（こがねいろ）に発光する球体が浮かび上がったことに、かなり遅れて気づく。不思議な光の球だった。形は丸いが、質感は、液体や気体に近い。

　それに手を触れると、明滅する光の球はひときわ目映く瞬（またた）いて、俺の体に吸い込まれるように消えてしまった。俺の体が、とくん、と鼓動するように光を放つ。

『《Gail》さんのレガシーに触れました』

『《Gail》さんの所持品と獲得総経験値が引き継がれます』

　 どこかで聞き覚えのあるアナウンスが内耳に響き、直後から、無限にも思える『Level Up！』の通知がひっきりなしに流れ続ける。

「…………いらねぇよ」

　不意に、空から一筋の雫が落ちて石畳の上を跳ねた。ぽつりぽつりと降り始めた雨粒は、やがて突然の驟雨（しゅうう）となって、立ちすくむ俺の体を冷やした。