インスタント天使

①コハクの夢

　天使がつくったエンジェルランドは、南の海に浮かぶ美しい島だ。

　エンジェルランドの真夏の空は、サファイアのように青く透明に輝く。

　夏休みになると島の子どもたちは、太陽が金色に輝く朝から星々が空をうめつくす夜まで、海や森でずっと遊ぶのだ。

「行きたくない！」

　コハクは、思わず叫び、フウッ、と溜め息をついた。

　今日は、小学校の登校日だ。

（夏休みぐらい、もっと自由にさせてほしい）

　コハクは枕を抱いて、ベッドで丸くなった。

　すると部屋に〈マイヤー〉が入ってきて、

「チコクシマス、イソイデクダサイ」

　ベッドからコハクをおいたてた。

　マイヤーというのは、コハクのおじいちゃん〈エジポン博士〉がつくった人型ロボットで、コハクの身の回りの世話やボディガードをしてくれる万能ロボットだ。

　ピンポーン、チャイムが鳴る。

「もうこんな時間！」

　コハクは鏡を覗き込む。きれいな二重の目をくりくり動かし、短めの黒い髪を軽く整える。それからお気に入りの赤いワンピースを着て、二階の窓をばんと開けた。

　ふわっと柔らかな風が部屋に入る。

「コハクちゃん、おはよう」

　イーライが、にこやかに手を振り、澄んだ青い目で見上げる。

　小柄で小麦色。何でもハキハキいう、おてんばなコハクと違い、イーライは細くて色が白く、おっとりタイプだ。自分でよく考え、言葉を選んで話すので、同じ五年生とは思えないほど大人びて見える。

「おはよう、すぐ行く」

　コハクは慌てて四角いリュックを背負い、階段をかけ下りる。するといつものように、愛猫ダイアンがジャンプして、コハクのリュックに飛び乗った。

「わぁ、わぁ」

　背中のダイアンがズッシリ重い。ここ数日、大好物のかつおの缶詰を、与えすぎたせいだろうか。

「ダイアン、太ったでしょ」

　コハクは、ちらとダイアンを振り返る。

　するとダイアンは、

「急ぐにゃ」

　と、はぐらかし、ニタッと笑う。　

「今日から、ダイエットよ」

　コハクがピシャリという。

「ひどいにゃ」

　ダイアンは、眉間に三本シワを寄せる。

　コハクのお父さんとお母さんは、コハクが赤ちゃんの頃、飛行機事故で帰らぬ人になった。ダイアンは、天国の両親が、コハクにプレゼントした天使猫。だから人間の言葉が話せるのだ。

　コハクは、下がったリュックの肩ひもをグッとにぎりしめ、玄関を出た。

「おまたせ！」

　外に出ると、コハクはイーライにぺこり、頭を下げた。すると、リュックにしがみついたダイアンの、小さな顔があらわれた。

「ダイアン、おはよう」

　猫好きのイーライは大喜びし、ダイアンのあごを、指先でこちょこちょする。

　イーライは、コハクの家より学校に近いけど、ダイアン見たさに、毎朝、早起きしてコハクを迎えに来るのだ。

「おはよう！」

　黄色いＴシャツと青い短パン。幼なじみのアルウだ。

　アルウは、ひよろっとしているが、外で遊んでばかりで色黒だ。勉強が大嫌いだけど、大人になったら博士のような発明家になるのが夢だという。

　ダイアンは、あごを伸ばして目を閉じている。イーライのマッサージがよほど気持ちいいのだろう。

「わぁ、ぼくもさわらせて」

　アルウも指先で、ダイアンの襟首あたりの、濃い茶色の毛を優しくなでる。

　二人がダイアンと遊んでいる間、コハクは腰をまげたかっこうで、息が苦しい。もう我慢の限界だ。

「あいさつは、そのへんでいいかしら」

　コハクは顔を上げ、プハーと深呼吸した。

　そのとき、コハクの後ろから、

「イーライ、アルウ、おはよう」

　おじいちゃんが、ニコニコと手をふりながらあらわれた。珍しく白衣じゃなくて、ノーネクタイにブラウンのスーツだ。

「おはようございます」

　二人も、笑顔であいさつする。

「今日は、寄り道しないで、真っ直ぐ学校に、行くんだよ」

　おじいちゃんは、優しくコハクを見つめ、孫むすめの頭を、くしゃくしゃとなでた。

「ふぁーい」

　コハクは、ふくれっ面になる。

（今日こそは、天使の神殿を発見しようと思ってたのに……）

　今から一万年ほど前、この島にベルという天使が現れ、エンジェルランドをつくった。島の人たちは、ベルに感謝し、コーパル湖に、黄金の天使の神殿をつくったという。

　コハクの夢は、夏休みに三人で、その天使の神殿を見つけることだ。

「研究所に行くの？」

　コハクは、気持ちを切り替え、おじいちゃんを見上げる。

「そうだよ。今日は帰りが遅くなるから、晩ご飯は、一人で食べるんだよ」

「はーい」

　コハクは、さびしげに返事した。

　コハクのおじいちゃんは、毎日研究で忙しい、だけど、晩ご飯は必ず家に帰って、コハクと一緒に食べる。ところが、今日は帰りが遅くなるという。とても大切な発明の発表があるというのだ。

　その時、家の前に白い車が着いた。車といっても宙を浮く、タイヤのないエア・カーだ。

　ドアがカモメが羽を広げたように開き、運転席から助手のハイマンさんが顔を出した。

「おはようございます」

　ハイマンさんは、手を上げ、エジポン博士とコハクに小さく頭を下げる。

「じゃ、先に行くよ」

　おじいちゃんは車に乗り、コハクに笑顔を見せながら大きく手をふった。

「行ってらっしゃーい！」

　コハクも元気よく手をふる。

　ドアが音もなく自動で閉まり、車はＵＦＯのようにビュンと飛びさった。

　エア・カーが見えなくなると、コハクはマイヤーを振り返り、

「お留守番、よろしく！」

　と、玄関にダイアンを降ろそうとした。

　するとダイアンは、

「おいらも一緒に行くにゃ」

　リュックに爪を立て、降りようとしない。

「ダイアンはお留守番するの」

「いやにゃ」

　マイヤーと遊び飽きたダイアンは、毎日が退屈でしかたがないのだ。

　コハクが困り果てていると、

「じゃ、あたしが連れて行ってあげるわ」

　イーライが、優しくダイアンを抱きあげる。

「にゃっほー」

　ダイアンは嬉しそうにイーライの手を、ペロペロと舐めた。

「もう、イーライちゃん、ダイアンを甘やかしちゃだめ」

　コハクは腕を組んでダイアンをじっと見る。だけれどもダイアンはグルーミングして、知らんぷりだ。

　去年、ダイアンが、まだ子ねこだった頃、コハクは、密かにダイアンを学校に連れて行ったことがる。ところがちょっと目を離したすきに、学校の飼育小屋に入って、うさぎ、百羽を全部逃がしてしまったのだ。しかもダイアンとうさぎの大運動会で学校中が大騒ぎ。

　放課後、コハクは職員室によばれ、先生から、こっぴどく注意をうけたのだった。

「今日は、大人しくしてるのよ」

「わかってるにゃ」

　ダイアンは嬉しそうに目を細め、イーライの腕の中で、ゴロゴロとのどを鳴らした。　

　コハクの白いレンガ造りの家は、緑の絨毯が敷きつめられたような、小高い丘にある。庭先には糸杉が立ち並び、朝早くから、小鳥たちが愛らしく、チッ、チッと鳴く。

　丘の斜面の大部分は、ぶどうやオリーブの畑が占めていて、遠くには青い海が見える。

　家の前のでこぼこ道は、ふもとの村につながる一本道だ。ゆるやかなカーブを描くその道を、てくてく歩くとコハクの小学校に着く。

　おじいちゃんの研究所は、その村からエア・カーで、さらに北へ三分ほど飛んだ、大きな街にあるのだ。

　あれだけいやだった夏の登校日も、終わってみればあっけなかった。

（早く帰ろうっと！）

　コハクは急いでリュックに荷物を入れた。

　その時だった。

　教室の大きなテレビ画面に、

「ニュース速報です。ニュース速報です」

　大きなテロップが流れた。

　帰りの準備でざわめく教室が、シンと静まりかえる。

「今から、天才発明家、エジポン博士の重大発表があります」

　コハクをはじめ、クラスのみんなが、テレビ画面をくいいるようにみつめた。

「それでは、エジポン研究所から、発表のようすをお伝えします」

　急にカメラが切りかわり、大きな画面に、エジポン博士とハイマンさんがうつった。

「コハクちゃんのおじいちゃんだ」

　イーライとアルウが声をあげた。

　クラスのみんなが、コハクに注目した。コハクの頬が赤くそまる。

　テレビ画面にはエジポン博士の光る禿げ頭や、耳の生え際の白髪、だんご鼻、白いあごひげが大きく映し出されている。

「ゴッホン」

　エジポン博士は、重々しく咳をした。

　会場がシンと静まりかえる。

「我々は、ついに愛の発明をしました」

　博士の第一声に、つめかけた記者たちは、キョトンとした。

「博士、今、何といわれましたか？」

　若い男性記者が聞き返す。

「愛の発明をしました」

「愛を発明したんですか？」

　若い記者が博士をからかうようにいう。

　せまい会場にドッと笑い声がうずまく。

　エジポン博士は厳しい目で会場を見回し、

「わたしは『愛を発明した』と、ひとこともいってません。『愛の発明をした』といっているのです」

　と、ピシャリといって、若い記者をきつく睨んだ。

　再び会場が静まりかえる。

　ガタンと、椅子の音がして、シニヨンの若い女性記者が立ち上がった。

「とてもロマンチックな発明ですね」

　優しいが、よく通る声だった。

「美しいおじょうさん、ありがとう」

　エジポン博士は微笑み、会場は和やかな雰囲気につつまれた。

「我々は、ついに、あの夢のマシーン、天使フィルターを発明しました」

　その瞬間、嵐のようなシャッター音と閃光が博士に降りそそいだ。

　記者たちは動揺を隠しきれず、会場は騒然となった。

「あの、夢のマシーンを発明されたんですね」

「そのとおりです。我々は天使フィルターを完成させたのです。この発明で人類はついに、戦争のない世界、完全に平和な世界を手に入れることが出来るのです！」

　エジポン博士は立ち上がると、黄金の宝石箱から、ローズクォーツの玉と銀の台座を、取り出して、記者たちに見せた。

　会場にフラッシュの嵐が吹き荒れる。

「では、はじめます」

　エジポン博士が銀の台座をハイマン助手に手渡すと、彼は実験台の上にそれを固定した。

　会場が水をうったように、静まりかえる。

「これが天使フィルターです」

　エジポン博士が、ローズクォーツの玉を、銀の台座にはめこんだ。

　すると、高さ二メートルほどの、ピンクゴールドに輝く、光のハート型リングが空間に浮かびあがった。

「ワァッ！」

　会場に、歓声が上がり、記者たちは光のリングに心をうばわれた。

「この発明は天使が与えた奇跡の発明です。天使フィルターをくぐった人間は、天使の洗礼を受けた者のように、心と魂が清められ、心の闇や穢れがなくなります。そして魂は、天使の魂のように光り輝くのです」

「おおっ！」

　会場にどよめきが走る。

　エジポン博士は、一呼吸おき、

「完成できたのも共同研究者、ハイマン君のおかげです」

　と、ハイマン助手をみんなに紹介した。

　会場は拍手で沸き、シャッター音が嵐のように鳴る。

　すぐに記者たちは、競うように質問を浴びせた。

「凶悪な犯罪者でも、天使フィルターで心と魂を清め、善人にすることができますか？」

「もちろん出来ます。天使フィルターは、天使の愛の光です」

「エンジェルランドの全ての人が、天使フィルターをくぐれば、王国はどうなりますか？」

「天使の王国、真の愛の王国になるでしょう」

　博士は、記者たちの問いに、一つ一つ丁寧に受け答えした。

「まさに天使のフィルターは愛の発明ですね」

　シニヨンの女性記者が、博士を尊敬の眼差しでみつめた。

「もう、戦争や差別はうんざりです。我々の最終目標は、地球を丸ごと、天使フィルターで清めることです。そうすれば、自分の欲望のために、平気で他人や動物を傷つけ、命を奪い、地球環境を破壊するような人間たちを、一瞬で、天使の心と魂の持ち主に変えることが出来ます。もちろん、心が美しい人の魂は、より美しく光り輝き、世界中に天使があふれることでしょう。そうなれば、地球から戦争が消滅し、人類は永遠の平和を手に入れることが出来るのです」

　エジポン博士が話し終えると、記者たちは一斉に立ち上がり、会場全体が、割れるような拍手で震えた。

　この衝撃的なニュースは、瞬く間に、世界中に配信され、〈エンジェルランドのエジポン博士、天使フィルターを発明！　人類はついに世界平和を手に入れることに〉という大見出しとともに、エジポン博士の禿げ頭と団子鼻の写真が、世界中の新聞の、トップをかざった。

　ニュース速報が終わると、先生をはじめ、クラスのみんなが、コハクを取り囲んでいた。

「エジポン博士のサイン、欲しいなぁ」

「先生は、コハクちゃんの担任で、嬉しいわ」

「コハクちゃんのおじいちゃん、凄い！」

（……）

　コハクはみんなから次々と声をかけられた。

（朝、会った時に、どうして、話してくれなかったの）

　コハクは、おじいちゃんに腹が立った。無性に腹が立った。天使フィルターのことを、全く聞かされていない。だから、何も答えるが出来ないのだ。

　コハクは、耳を塞ぎ「わあっ」と声を上げたくなった。

　その時、誰かが、コハクの手を強く引っ張った。混雑する教室から連れ出してくれた。

「コハクちゃん、大丈夫？」

　イーライとアルウだった。

「ダイアンがいないわ」

　コハクが、生徒や先生でごったがえす教室を、心配そうに振り返る。

「おいらなら、ここにいるにゃ」

　コハクのリュックから、ダイアンが、ピコッと顔だけ出した。

　三人は、混乱する教室から脱出し、校舎の裏の門から、逃げるように学校を飛び出した。

　記者会見から数日後、エジポン研究所に、なんと、アンバー刑務所から天使フィルターの注文が入った。施設の人間を天使フィルターで更正させ、社会復帰させることが出来ると期待されたのだ。

　さっそくエジポン博士とハイマン助手は、刑務所に行き、天使フィルターを納品した。

「お願いします」

　所長の希望で、天使フィルターは、施設と運動場を仕切る、大きな鉄の門に、取り付けられることになった。

「ここがいいだろう」

　白衣を着たエジポン博士は、門の一番高いところを指さした。

「わかりました」

　ハイマン助手は、宝石箱からローズクォーツの玉と銀の台座を取り出して、指定された場所に慎重に取り付けた。

（これで良し！）

　ハイマン助手が右手を高く上げ、博士に合図する。工事は完了した。

「うむ」

　エジポン博士が大きくうなずく。

「お願いします」

　所長もエジポン博士の隣に並び、鉄の門を見つめる。

　天使フィルターで、罪を犯した人たちが、天使のような心と魂をもつ人間になったなら、王様の恩赦がおりることになっていた。

　運動場には、奇跡の瞬間の目撃者になろうと、多くの見学者と記者と職員が集まっていた。

「ハイマンくん」

　エジポン博士が目配せした。

「はい」

　ハイマン助手はうなずき、手に持ったスマホの画面をタッチする。鉄の門にピンクゴールドのハート型リングが美しく輝く。

「おおっ！」

　運動場に集まった人々のあいだに、大きな声があがった。

「オッホン」

　エジポン博士がいつもの咳ばらいをする。

「素晴らしい」

　所長が思わず溜め息をもらす。

「いつでもどうぞ」

　エジポン博士は、ピンと背筋を伸ばした。

「今から朝礼をはじめる。全員、運動場に集合！　運動場に集合！」

　館内放送が流され、罪を負った百人ほどの人たちが、続々と長い廊下を歩き出した。

「あの美しいイルミネーションは何だ？」

　人々は口々に呟き、天使フィルターをくぐって、次々と運動場に姿を現した。

「こ、これは一体どういうことだ……」

　所長をはじめ、集まった職員たちは、彼らの変わりように思わず声を上げた。

「オッホン。これが天使フィルターです」

　エジポン博士は誇らしげに胸を張った。

「信じられん……彼らの表情から、とげとげしさや、鋭さがない。それどころか、まるで天使にでもなったように、優しい眼差しをしている」

　所長は目をこすり、幾度となく目の前の人たちを見回した。

「すぐに天使度メーターで測りなさい」

　所長の命令で、慌てて職員が、タブレット型の天使度メーター〈人間の魂の天使度を測る測定器〉のボタンをタッチした。

「これはどういうことだ……」

　職員の声が震え、タブレットを握る両手が震える。

「どうした」

　所長も、天使度メーターの画面を覗き込む。

「メーターの数字が百パーセントです！」

　職員は、測定器をリセットして、天使度を測り直した。ところが、何回しても天使度が百パーセントを示すのだ。

「測定器が壊れているのか？　魔法か？」

　所長や職員たちは、天使の魂になった人たちを前にして、呆然と立ちつくした。

「愛の発明です」

　エジポン博士はにこやかに笑った。

「この刑務所の役目は終わりました」

　所長は目頭に涙を浮かべ、

「今日は特別な日だ。国王から恩赦が出た。きみたちは自由だ。三年間の社会福祉ボランティアに参加しながら、新しい人生をスタートしたまえ。おめでとう！」

　と、声を震わせながら宣言した。

　その瞬間、ワアッと歓声が上がり、囚人たちはもちろんのこと、エジポン博士や職員たちも、涙を浮かべ、ハグしたり、肩を抱き合ったりして喜んだ。　

　その後、罪を犯して、施設に収容された人たちは、次々と天使フィルターをくぐり、王様の恩赦で罪を赦され、社会復帰していった。

　もちろん、「罪をそんなに簡単に赦していいのか」という反発や抗議の声も、国民の間から上がったが、王様は、「人間は生まれながらの天使である。人を裁くのは神のみ。罪を赦すこともまた天使に近づく修行である」といって、惜しげもなく恩赦を出した。

　この衝撃的なニュースは、世界中で大きく取り上げられ、エンジェルランドは天国に最も近い王国と賞賛された。そして、エジポン博士は地球平和賞の最有力候補者にノミネートされたのだった。