最後の天使

最後の天使

　――この世界には、外つ国と、中つ国がある。

　つまりは私の住むこの中つ国の外には、たくさんの外つ国があったそうだ。そこには、今ではたくさんの遺跡がある。

　おとぎ話は言う。世界は一度終わってしまったのだと。しかし、荒野と砂塵の世界から、私たちはゆっくりと緑を増やしていったのだと。

　確かに、外つ国には、見たこともないような大きな建築物の残骸や、長い時間を掛けて顔がつるつるになった彫刻などもある。

　豊かな国たちだったのだろう。水道橋を渡り、埃で服が汚れないようマントをぐっと隙間なく握りしめ、私は歩いていた。

　私は、誰も来ないこの外つ国のとある遺跡で、彼女に出会った。

　それは、外つ国の生き残り。

　背中に翼の生えた、天使であった。

　天使はいつも悲しい顔をしている。

　泣きはらした目をしていることも多い。

「こんにちは、今日も来たよ」

「あっ、あの……こんにちは」

　出会って数ヶ月になるのに、彼女はいまだに敬語を崩さない。

　『私は仕えるものの身ですので』

　とは言われても、私は彼女の主人ではないのだが……。

　彼女は目線をさまよわせながら、私に言った。

「あのう、紅茶はいかがですか」

「紅茶なんてあるの！？」

「あ……失礼しました。もうここにはないんですよね……甘いお茶菓子も」

「そうだねぇ。もう少し人が増えないと難しいと思う」

　中つ国の人口はまだ一万を過ぎたあたりだ。

　宗主は今のところおらず、みんななんとなく集まっては会議をし、作付面積を広げていっている。これでうまくいくのだから不思議だ。

「ねえ、天使さん、天使さんはどうしていつも遺跡にいるの？」

「ここが……わたしの一番長く暮らした場所だからです」

　彼女はふと目元を和ませ、ざらざらの砂で覆われた、立派な黒檀の机の表面を撫でる。

「わたしは、豊かな時代に生まれました。仲間もたくさん居ました。けれど、結局やはり、戦争が起きてしまった。わたしたちが居る所為で」

　天使さんは今見てきたように、真に迫った口調で言った。

　いや、天使さんにとっては、ほんの少し前の出来事なのかも知れない。

「私たちがいなくても、戦は起こる。私たちがいると、やはり戦いが起こる。高き御方は、それで諦めがついたのか、この世界を去ってしまわれました。ですから、この地は砂塵に埋もれ、文明はなかったことになりました」

　頭の中にある物語を紡ぐように、彼女は続けた。

「そして、天使も放棄されました。ただ生き続けるだけの存在として、今もこうして漂っているのです」

　生き続けるだけの存在。それは、終わる文明をただただ見つめているということだ。

　彼女はよく「わたしには祈りしかありません」と言う。

　彼女は戦争に関与できず、すべての死を見て回るしかできないのだ。

「天使さん」

「はい、なんですか？」

「泣いてるよ」

「そんなことは……」

「泣いてるって」

　私は彼女の頬を拭ってやった。空色の瞳が、ぱちぱちと瞬きをする。

　私は尋ねてみる。

「私がとなりにいても、やっぱり、ひとりは淋しい？」

「――いいえ、ひとりが淋しいのではなく、またひとりになるのが淋しいのです」

　天使は静かに羽を広げる。わずかな風が、机の砂を拭くように撫でた。

「そして、どんどんと途切れ途切れになっていく自分自身が、怖いのです」

　天使は死ねない。この世界の終わりを何度も見てきた。

　それが役目だから、神は彼女に余計な感情を付帯させなかった。

　しかし、感情とは感情と出会うことで発露するもの。

　神はそんな初歩的なことすら知らなかったのだ。

　――記憶や感情は、やがて風化していってしまうことも。

「だから、わたしは祈るのです。ここから」

　半分崩れた高い天井に、色とりどりのガラスで模様が描き出されている。

「お祈りって、どうやればいいのかな？」

　私は彼女の隣に座り、なるべくゆっくりと話しかけた。

　天使はゆっくり瞬きをし、頷いてから説明する。

「手を組んで、思い描くんです。頭じゃなくて、胸で。そして、言葉を続けます」

「……どんな言葉を？」

「心から、伝えたい言葉を、そのまま」

　彼女は手を組み、目を閉じた。私もそれに倣う。

「高き御方、この世界で、私の役目とはなんなのでしょう……」

「神よ、……」

　私は一瞬言い淀んだが、続けて言った。

「彼女を解放してあげて下さい。永遠にひとりぼっちなんて、かなしすぎる」

　視線を感じてちらりと横を見ると、まじまじと彼女が私を見つめていた。

「それは……祈り、なんですか……？」

「そう。届かなくても、私がそうあってほしいから、祈るの」

「そうあってほしい……」

　私は頷いた。

「あなたをひとりになんて、させないから」

しっかりと握られた右手には、縛り付けられた心がほどけるような、ぬくもりがあった。

　――わたしはこうして何度も繰り返す。

　出逢うことに後悔しても、あなたと居た時は永遠だ。

　そう約束しても、それを忘れてしまう自分を。

　だから、今回は、あなたとの記録を付けようと思うのです。

　一枚一枚、あなたのために、わたしの記録を残して、

　世界が終わったら、一枚一枚、火にくべるのだ。

　涙が出るけど、あなたが拭ってくれた。そのことを受け入れよう。

　世界を好きになれる気がする。

　あなたがそうしていつか、私を吹く風になるなら――。