悪女ですが!? ~婚約をぶち壊して、王の寵姫を狙います~

（６）盾の役割

（私……？）

　今まさに駆け出そうとした足を止めて、ディーナは王を見つめた。

　しかし見つめる先で、王の手ははっきりとディーナに向かって差し出されている。太陽を背にした黄金色の髪が鬣のように輝く。

「来い。ディーナ」

　再度言われた言葉に、やっとディーナの頭にその意味が伝わった。

「は、はい……！」

（どうして？　アグリッナ様がいるのに……）

　今までの陛下ならば、アグリッナ様への純愛を示すために、決してディーナをパートナーにはしなかったはずだ。

　だから驚いて王の側に駆け寄ったのだが、急いで手を取ると、王はにっといたずらをするように笑っている。

「すまんな。まだアグリッナは足が痛いらしいんだ」

「まあ」

（間違いなく嘘ね）

　だって、さっきまで小走りで恋人に近づくほど元気に歩いていた。

（きっと、陛下の側にいることで、また嫌な噂を囁かれたくないんでしょうけれど……）

　しかし、ちらりと振り返ったアグリッナは、ディーナが王の側に駆け寄ったことにあからさまにほっとしている。

　それをわかっているのか。王はディーナの顔を覗きこむといたずらっぽく笑った。

「だから、ちょっと協力してほしいんだ。このままじゃあ、私が誰かの手をとるまでこの寵姫騒動がおさまらない」

　目配せをしてまるで子供が罠をしかけるような王の仕草に、思わずディーナも笑ってしまう。

「もちろんです。私でよければ、いつでも陛下のお手伝いをいたしますわ」

（変なの、私）

　騙すためでもない相手の手をとるなんて。しかも、少しも不快に感じていない。

　きっとそれは、この方のお心が、何があってもアグリッナ様から動かないと感じたからだろう。

　その上で、協力してほしいという。

　ならば、とディーナは華やかに笑った。

「私が盾になりますわ。社交界の悪の華と敵意を向けられるのは慣れております。陛下は、今は私に誑かされているふりをなさってくださいませ」

「すまんな」

「いいえ。宮廷の悪意が私に向いて、アグリッナ様のことを逆に認めてもらえる空気ができるのなら、それにこしたことはありません」

　だから、まるで腕を組むようにして並ぶ。

　今までアグリッナ以外側に近づけなかった王の腕に、しなだれるように手を絡ませて歩くディーナの姿に、園遊会に来ているみんなの瞳が丸くなった。

「あれは、一体？」

「さあ。最近ラノス公爵令嬢の紹介で、陛下の夜のお仕事を手伝っている女性と聞いたが」

「夜の？　え、それはどういう関係で？」

（あら。面白い方向に誤解している）

　確かに最初はそれを狙って夜の手伝いを申し出たのだから、世間一般とずれた感性の持ち主でなければ、すぐにそちらに誤解するだろう。

（問題は、世間一般と違う感性の持ち主が肝心のターゲットだったということだけれど）

　だけど、結果的に回りにそう見られれば問題はない。

「まあ公爵令嬢の紹介で、あれって……！　それじゃあ、アグリッナ様は御自分の身代わりに……!?」

「それとも、令嬢もそんなつもりはなかったのに紹介した娘に裏切られたのか。陛下のアグリッナ様への愛は有名だが、そこを利用して籠絡されてしまわれたのか？」

「まさか……！　あの陛下ですよ？」

（うん。実に都合の良い誤解だわ）

　だから、もう一歩と王の方を見上げた。

「陛下」

　にっこりと笑う。そして手を伸ばした。

「おぐしにほこりがついております」

「うん？」

　下を見た王に微笑むと、ゆっくりと手を伸ばす。そして耳たぶの下から、すっと指を金の髪に差し入れた。まるで口づけの時の仕草のように。

　それに、周りがどよめく。

　けれど、起こった声に振り返りもせずに笑う。

「小さな葉が飛んできたのですね。これでステキな陛下のおぐしに戻りましたわ」

　けれど、やはり肝心のターゲットは、ディーナが今回りに対して何を牽制したのか気がついていないのだろう。ディーナの瞳を覗きこんでにっこりと笑っている。

「そうか、気がつかなかった。ありがとう」

　王の微笑みに、周りの声が更に大きくなった。

「陛下がアグリッナ様以外にあんなお顔をなさるなんて！」

「これは、いよいよ今回の騒動をおさめるために、公式寵姫を持たれるお心を固められたのか」

　聞こえてくる声に、ディーナは薄く笑ってしまう。

　けれど、その時、急にリオス王子が掌を握り締めると前に進み出た。

「兄上。お見せしたいものがあります」

（来たわね）

「なんだ、リオス？」

　リオス王子の後ろには、黒い長いマントで全身を包んだ老婆が立っている。

「ロマノウンで評判の占い師です。予言の的中率は十割。ぜひ、オリスデンの未来を占ってみてください」

　差し示された黒装束の老婆は、不吉な笑いをマントの中からこぼしている。老婆を見つめるディーナの横で、夏の風が木々の葉をざわめかせながら走りぬけた。